скрытыми во мраке за горами землями врага со сторожевых постов, воины не поверили открывшейся их глазам картине: из неразличимых во тьме щелей в скалах, словно полчища термитов, совершенно хаотично мельтеша, меняя направление, сталкиваясь и устраивая драки, орки хлынули на равнину, заполняя её живым потоком, который, несмотря на полнейшее отстутствие строя и дисциплины, двигался, однако, в нужном направлении. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять: численность стремительно приближающегося войска сравнима со всем населением Белерианда, и поднявшие тревогу эльфийские воины, которым выпало первыми встретить врага, поняли: им не выжить в этой лавине. Прочитав во взглядах друг друга обречённую решимость погибнуть, убив как можно больше морготовых тварей, стражи Поющей Долины взялись за оружие.

— Нас здесь полсотни! — со злым блеском в сияющих серых глазах крикнул командир. — Целых полсотни! Каждый из нас стóит в бою тысячи этих тупых гадов!

— Подтверждаю! — готовя бочки со смолой, хохотнул сребровласый эльф. — Нолдор прекрасные бойцы! Но и Тэлери хорошо стреляют. Объединимся — и нас не победить!

— Мы бессчётные годы сражались против этих муравьёв во тьме лесов! — зажигая факелы на зубцах, процедил с оссириандским акцентом лучник. — И, наконец, мне выпало счастье уничтожить целую толпу одним махом! Это ли не истинное счастье воина?!

— Да! — закричали трое Нолдор, подкатывая новые бочки. — Посмотрим, как они будут гореть, забираясь на наши стены!

— У нас тут есть кое-кто, знающий, как обрушить град стрел на наступающих, — хлопнул по спине сребровласого собрата командир. — Покажи, как это делается!

— Братья! — крикнул воин из верных Макалаурэ, поднявшись на стену. — Кто доживёт до прихода подмоги, всех назначу в высшее командование! Если я паду, скажите о моём решении королю, передайте с моих слов! Слава героям! Нас полсотни. Но каждый стóит тысячи! Битва-под-Звёздами закончилась победой! Повторим наш подвиг, братья!

Дагор Аглареб. Прорыв во врата

Беспорядочный бег и толкотня на выходе из подземелий, через которые на Ард-Гален хлынуло войско, сопровождались воплями командиров, пытавшихся перекричать вооружённую толпу:

— Заберём их цацки!

— Поимеем их жён и дочерей!

— Вдов!

— Да! Поимеем их вдов!

— Это лучше!

— Разорим их погреба!

— И поимеем вдов!

Бойцов, не впечатлённых перспективой близости с эльфийками, которых молодое поколение орков, людей и полуорков никогда не видело, взбадривали Балроги, демонстрируя пылающее оружие и бичи, загораживая путь к бегству.

— Долбанные горящие ушлёпки с долбанными горящими хлыстами! — заорал кто-то в толпе, обезумев от страха перед боем, однако тут же замолчал.

Если бы были живы командиры, сражавшиеся с эльфами сотню лет назад, им стало бы стыдно от творящегося в войске беспредела, однако их потомки, привыкшие к новому поколению, растущему с людьми, в землях, где поощрялась лишь агрессия и размножение, ради успеха которого выводились новые виды трав, не видели в происходящем ничего особенного. Обезумевшая толпа опасна для врагов по другую сторону равнины, независимо от причины безумия: курево это, крепкое пойло, страх расправы или всё вместе.

— Поимеем вдов! — прозвучал самый воодушевляющий лозунг, и толпа ускорила бег.

Когда подземелья опустели, вторая часть войска, более организованная, взяла телеги, гружёные бочками с чёрной маслянистой пахнущей гнилью жидкостью, и двинулась в сторону отмеченных на карте проходов на юг, которые нужно освободить от захватчиков и разрушить построенные ими стены на пути. После, когда преград не останется, можно будет выпустить волков.

Охраняющим нечто особо ценное в подземельях Балрогам ввязываться в бой запретил сам Владыка.

***

Живая волна из плохо защищённых, а часто и вовсе полуголых тел, грязных, дурно пахнущих, волосатых, хлынула на стену, в одно мгновение завалив оборонительный ров утыканными стрелами трупами и, редко, перекидывая брёвна.

— Имел я ваших вдов и вас самих! — орал снова и снова орочий командир, у которого были очень узнаваемые для эльфов доспехи — золотые со звездой.

Латники в нолдорской броне мелькали среди основной массы нападавших, размахивая чёрными флагами без каких-либо символов.

— Мы — чёрное войско Чёрной Страны! Вы узнаете нашу мощь! Мы вас всех поимеем! — доносились угрозы.

Лишь на краткий миг показываясь между зубцами стены, чтобы опрокинуть бочку со смолой или маслом, а вслед послать горящую стрелу, эльфы не видели конца войску врага: равнина Ард-Гален кишила орками, будто кто-то разворошил исполинский термитник. Каждый выпущенный катапультами из-за стены камень мгновенно тонул в живой массе, не причиняя армии Моргота хоть сколько-нибудь ощутимого урона.

— Ваше жёлтое масло, — заорали снизу, поднося лестницы, — моча! А наше чёрное — сила! И моча у вас уже кончилась! Вся в ваших штанах!

Далёкий звук рогов со стороны города заставил эльфов улыбнуться: подмога уже близко!

Первые лестницы зацепились между зубцами, и орки с поразительной прытью полезли на стену, устроив давку, сталкивая соратников вниз.

— Куда прёшь, урод?! — орали друг на друга на сильно изменившемся за совсем короткий срок наречии воины Моргота. — Я старше! Я первый пойду!

Эльфы бросились опрокидывать лестницы, уворачиваясь от полетевших в них топоров и ножей.

***

Укрепляя с внутренней стороны ворота, в которые враги били не только тараном, но и своими телами, с разбега кидаясь на кованые створки и дико вопя, Нолдор увидели, как со стены в нескольких шагах от них упал эльф с оссириандским гербом на нагруднике. Без головы.

***

— У нас мало времени! — кричал Аранаро, разделяя воинов на тех, кто бросается в бой немедленно, тех, кто остаётся оборонять центральную часть Поющей Долины, и тех, кто обеспечивает безопасность отступающего на юг мирного населения.

Оставаясь в отсутствие короля Канафинвэ Феанариона за главного, Нолдо понимал, что именно сейчас владыка нужен своему народу, как никогда, но, даже если Макалаурэ отправился в Поющую Долину сразу же, как разведка донесла о приближении врага, он вряд ли успеет приехать до того, как все решения будут приняты. А, возможно, битва в его владениях к тому времени вовсе закончится.

— У Моргота над нами преимущество, — сказал уже тише командиру отряда, уходящего с мирным населением Аранаро, — его крылатые шпионы всё видят сверху, нет смысла прятаться, просто бегите быстрее. И… Пусть каждый будет готов к бою, даже дети! В плен никто попасть не должен, понятно?

Командир кивнул, мрачнея на глазах. Не должен. Лучше быстрая смерть.

Воины, отправившиеся к воротам