– Ты и не возражал. Просьба вернуться прозвучала гораздо позже, – намеренно подражая ему, с придыханием возразила я.

– Превосходно, – то ли восхитился, то ли выругался супруг.

Раздумывая над посылом, вложенным в это единственное слово, я упустила из виду его пальцы, зарывшиеся в мои волосы.

– Ты никогда не сдаёшься, – теперь точно с восторгом протянул Анатель.

Его горячие губы мучительно медленно коснулись чувствительного местечка за ухом. Исходящее от них тепло резко контрастировало с прохладой, опустившейся на землю. От мимолётных волнующих прикосновений к шее моя защита начала трещать по швам. Поверни я голову вбок – и преграды сотрутся, а наши губы встретятся.

Соблазн сдаться стал слишком велик. От собственного проявления слабости щёки запылали от обиды на саму себя.

– Время позднее. Пора возвращаться. Не стоит пропускать ужин, – с намёком на происходящее пробурчала я.

– А ты согласишься прислуживать мне за трапезой в образе горничной? – с ленцой в голосе отозвался супруг.

– Не раньше, чем ты обменяешься со мной брачными узами, – справедливости ради парировала я. Упоминание об обряде должно было его охладить.

– Заманчивая идея, – с улыбкой уверил меня Анатель, целуя в уголок губ. Лукавый блеск глаз сделал черты его лица более притягательными. – Ты не сможешь постоянно избегать меня, Луна, прячась за отговорками.

Он не представлял, насколько был прав. Я раньше считала, что имею иммунитет к его обаянию. Как сильно я ошибалась! Раньше оно просто-напросто не было направлено на меня. Наше противостояние позволило мне столкнуться лишь с малой толикой его мужского притяжения, из-за которого женщины обоих миров готовы соперничать между собой за его внимание.

– Не переживай, я раньше встречу того самого единственного и неповторимого, чем поддамся на твои провокации. Не знаю, что должно произойти, чтобы я поверила, что ты изменился и готов распрощаться со своими мажорскими привычками, – ответила я после длительного молчания. К тому же существовала и другая причина, почему нам не быть вместе. Проклятие, которое активирует Золгра, никого не пощадит.

– Разве не я у тебя тот самый? – продолжал подтрунивать надо мной супруг.

– Не верь всему, что говорят жрицы. Они льстят твоему самолюбию. Скажу по секрету – твоё обаяние переоценивают, – не осталась я в долгу.

Вдалеке прокатился раскат грома, предупреждающий о скорой грозе. Анатель сильнее прижал меня к себе, и спустя считанные мгновения свет от магических светильников яркой вспышкой ударил по глазам. Супруг перенёс нас в покои. И с местом приземления не промахнулся.

– Ваши величества, вы вернулись! – застав нас на кровати, смущённо пробормотала Делайна. Она неуклюже поклонилась и подняла с пола выпавшую из ослабевших пальцев ночную сорочку.

– Принеси госпоже ужин, – не поднимаясь, отдал ей приказ Анатель.

Сначала я подумала: он искал повод, чтобы остаться со мной наедине, потом уже не знала, что и думать. Пожелав сумрачных ночей, супруг ушёл сразу за горничной.

Его всерьёз заботило, поужинаю я или нет?

Где-то во дворце

Остаток вечера и ночи повелитель провёл в своём кабинете. Отчёты, сверки, донесения не помогли ему отстраниться от мыслей о Луне. Выражение его лица было таким суровым, что слуги боялись лишний раз его беспокоить.

Недовольно сжатые губы и закатанные до локтей рукава рубашки красноречиво говорили о том, что верховный король занят и находится не в лучшем расположении духа. Перо, скользящее по листу бумаги, делая заметки, скрипело так, словно выводило строчки по стеклу. Его настроение не улучшилось и после подчинения Луной источника. За этим должны были последовать новые сложности. Зная наместника, Анатель не сомневался: Золгран не остановится, не заполучив себе лунную королеву.

Повелитель перевернул исписанный лист бумаги, и его зловещее лицо отразилось в тёмном окне. Анателя продолжали одолевать тревожные думы. Наброски заметок и просмотр свежих донесений не способствовали нахождению выхода из сложного положения, в котором оказалась его супруга. Он снова и снова возвращался к одной и той же проблеме – к неминуемой гибели Луны. Анатель чувствовал вину перед ней. Более того, возможно, ему следовало рассказать наречённой, что её жизнь находится в опасности и никто не в силах ей помочь. Никому не избежать предначертанного. Она умрёт, и её гибель положит начало новому магическому витку, где не будет места перерождениям.

Узнав, какую участь он ей уготовил, повелитель здраво рассудил, что Луна его навеки возненавидит. Он уготовил своей нынешней наречённой встречу с её создательницей. Первая и незыблемая версия лунной королевы не умерла. Она столетиями была заточена в светлом источнике. Ей непостижимым образом удавалось вытягивать из него силу. Отсюда и бесконечные возрождения. Магическая энергия искала ей замену. Создавала копии в надежде уничтожить магическую червоточину.

Что вызывало у Анателя сильнейшее раздражение, так это то, что обессиленный источник выкачивал силы из своих же спасительниц. Полнейший абсурд и замкнутый круг!

Он – Анатель – могущественный маг и повелитель! Ну и что с того? Какое-то древнее проклятие способно убить его и вместе с ним истребить его род. Повелитель до сих пор находился под властью чар бывшей возлюбленной. Его близкие живы лишь по её прихоти.

А сколько погибло из-за её капризов? Анатель ненавидел свою бывшую наречённую.

Было время, когда он поддавался на её улыбки. Верил сладким речам. Бессмысленным обещаниям. Но Луна разрушила хрупкое доверие между ними, когда соблазнилась ритуалом многовластия, описанным в обоих свитках. Наречённая захотела сравняться по могуществу с богами.

Она хотела накопить сил и, завершив ритуал, уничтожить тёмных фей, считая их недостойными существовать бок о бок со светлыми. Луна жаждала полностью искоренить тёмную магию. Повелителю стоило огромных усилий не отвлекаться на гнев и сосредоточиться на том, что ему предстояло совершить. Он с предельной ясностью помнил тот злополучный день, ставший порождением череды смертей и обоюдной ненависти.

Стояла обычная ветреная весенняя погода. Юноша по имени Анатель подошёл к храму богов. Его девушка Луна как обычно опаздывала, принаряжаясь. Влюблённые хотели испросить у богов благословение. Правда, они не особо рассчитывали на проявление божественной силы.

Начал накрапывать мелкий дождь, и юноша прошёл в храм, решив там дождаться наречённую.

О, как она была очаровательна в том лавандовом платье с накидкой на лице из легчайшего кружева, придававшего её облику таинственность. Анателю захотелось заключить девушку в объятиях и целовать до умопомрачения.

«Будь прокляты те боги, что создали эту лживую мерзость!» – спустя столетия был зол на неё повелитель.

Юноша с наречённой прошли в глубь полуразрушенного храма, где давно никто не бывал. Каменная крошка, пожухлая листва, песок отдавались шорохом под их ногами. Будучи сильнейшими магами своего поколения, они торопились объединить силы, пройдя брачный ритуал, который должен был их сблизить. После объединения магических энергий у них должна была появиться возможность усиливать друг друга или, наоборот, ослаблять.