Солнце медленно клонилось к горизонту, расцвечивая безоблачное небо насыщенными разводами. Супруг преспокойненько направился вверх по дороге.

– Далеко до источника? – спросила я, шагая нога в ногу с ним. Что делать было довольно непросто.

Мало того что Анатель шёл быстро, в довершение дорога уходила в гору, но и на этом мои затруднения не закончились. Приходилось постоянно приподнимать тяжёлые юбки платья, постоянно удерживая их на весу. Туфли на тонкой подошве, не рассчитанные на изнурительные пешие прогулки, доставляли сильный дискомфорт. Любой мелкий камешек, попадающийся под ноги, ощущался малоприятными тупыми уколами в ступню. В этих туфельках только на балу выплясывать или прогуливаться по садовым дорожкам.

Не спорю, я могла остановиться и передохнуть. В конце концов пожаловаться на испытываемые трудности. Боюсь, толку от этого не было бы никакого. Я сама просила Анателя отвести меня к источнику, и терпеть мои стенания он не обязан.

У супруга не получилось переместиться прямо к месту силы. Видно, тёмная магия сильнее взаимодействует со светлой, чем я думала. То есть не учти Анатель эту особенность, по прибытии к источнику нас бы ждал сильный «бум».

По мере прогулки моё настроение начало улучшаться. Унылый ландшафт сменился красочными видами. Невообразимо крупные цветы, утопающие в изумрудной зелени, любого восхитят. Кроме бездушных повелителей.

Глядя на необычайно захватывающее буйство природы, я хотела беззаботно улыбаться. Честное слово, будто в сказку попала.

– Анатель, смотри! Русалки! – указала я на прекрасных созданий, сидящих на берегу озера.

Русалочьи хвосты струились и переливались на солнце, сверкающими водопадами скрываясь в озёрной пучине. Распущенные волосы пленительной завесой укрывали их точёные плечики. Их лица, обращённые ко мне, отличались утончённой красотой. Белоснежная, мерцающая кожа отливала серебром.

«Не мешало с ними поближе познакомиться», – думала я, приветливо махая им рукой.

Дело у меня не разошлось с мыслями. Сменив направление, я по тропинке сошла на луг.

«Поздороваюсь и обратно», – убеждала себя, пробираясь к озеру. Широкая юбка, цепляясь за высокую траву, мешала продвижению.

– Задери меня сумрак! – смачно выругался за моей спиной супруг.

Ему только бы не отклоняться от цели.

– Не стоит ругаться, Анатель! Поздороваемся с девчонками и сразу пойдём дальше! – примирительно пообещала я ему. Тем более я почти до них добралась.

Супруг что-то крикнул мне вслед, но я не разобрала. Наверное, очередное ругательство. Мысли лениво крутились в голове, не подбрасывая других идей. Поляна у озера, поглощая звуки, навевала дремоту.

– Приветствуем тебя, госпожа. Ты сильно умаялась, хранительница. Приляг на траву, отдохни. Мы позаботимся о твоём сне, – не размыкая губ, произнесли русалки. Их голоса тревожной трелью колокольчиков прозвучали в моей голове, прогоняя наведённую сонливость.

В груди разлилось нечто родное, невидимой нитью связывающее нас. Вопреки плохим предчувствиям мне хотелось поддаться на их уговоры.

– Приляг…

– Отдохни…

– Ты сильно устала…

– Мы не причиним тебе вреда…

– Верь нам…

– Ты должна верить нам, хранительница…

Непрекращающимся эхом голоса русалок зазвучали в моей голове.

– Доверие надо заслужить, – с усилием выдавила я из себя непреложную истину, усвоенную из общения с повелителем.

Сильно зажмурив глаза, сжала виски. Нечто внутри меня требовало подчиниться русалкам. Остатки разума твердили обратное. От внутренней борьбы в груди сильно запекло. Магия бушевала и выходила из-под контроля, кислотой разъедая изнутри. Кончики пальцев адски горели огнём, распространяя жжение до локтей. Болевая судорога скрутила меня.

Открыть глаза стоило немалых усилий. Я поднесла руки к лицу. Что за?.. Смотрела и не узнавала их. Тысяча магических искорок светилась под кожей, делая руки далёкими от реальности.

«С такой мутацией мне никакой ночник не понадобится», – промелькнула мысль.

– Хранительница… – воззвали ко мне одновременно несколько голосов.

– Не сопротивляйся…

– Открой нам свою душу, и боль уйдёт…

– Обещаем…

– Не дождётесь, – стиснув зубы, из последних сил простонала я. Голова раскалывалась. Тело горело похлеще, чем в лихорадке. Ноги дрожали, чудом не давая упасть.

– Луна! Луна! Послушай меня! – тряхнули меня за плечи. – Верни себе контроль над магией. Никому не передавай его! Ты – сердце источника! Големам не навредить тебе.

– Я – сердце источника, – повторила я за… А кто это был?

Я сделала глубокий мучительный вдох и, сжав виски, закричала:

– Пошли вон из моей головы!

Переполняющая ярость тугим комком сосредоточилась в груди. Яркой вспышкой из меня хлынул светящийся поток и дугой ушёл в озеро. Мутная вода сделалась прозрачной и наполнилась сиянием. Пара взмахов ресниц – и светопреставление закончилось. Я не ощущала никакого опустошения. Наоборот, мне полегчало, словно я скинула излишки магии.

В опустившихся сумерках отчётливо виднелась игра серебряных крупинок на водной глади. К своему изумлению, я неожиданно обнаружила резкую смену дня и ночи, а также осознала, что сижу на коленях Анателя, прислонив голову к его плечу. Это его голос не дал мне сорваться в пустоту, поддавшись на уговоры русалок.

Не обращая на нас внимания, они завороженно смотрели перед собой на водную гладь.

– Почему ты не остановилась, не послушалась меня? – разъярённо спросил супруг.

Теперь-то я его узнавала, значит, и смолчать не получится.

– Прости, я не расслышала, что ты мне прокричал. Это место странно на меня влияет, – застенчиво призналась я ему.

Вместо того чтобы накричать, Анатель сжал меня в крепких объятиях. Очень крепких. Аж кости затрещали.

– Ты меня задушишь, – беззлобно простонала я.

Мягко ослабив кольцо рук, супруг тихо сказал:

– Тебе рано умирать. Я задолжал тебе хорошую трёпку.

От исходящей от него нежности у меня перехватило дыхание. Никогда прежде я не видела его таким уязвимым.

– Мы, наверное, уже не успеем к источнику? Ты целый день со мной провёл, и тебе нужно возвращаться во дворец.

Я запрокинула лицо и встретилась с мрачнеющим взглядом Анателя.

– Не нужно никуда идти, источник сам тебя призвал.

Испытав настоящее потрясение, я посмотрела на безмятежное озеро.

– Ты ошибаешься. Нам нужно к колодцу, здесь же целое озеро.

– Верно.

– Не понимаю. Мне в жизни его не наполнить магией, – наверное, с довольно глупым видом пролепетала я.