— Игнавус? — спросил президент, не оборачиваясь, — Да.

— Ты никогда не думал, что в совершенстве нашей цивилизации таится некий вызов первобытному могуществу космоса? Ведь технологии людей подобны его стихиям. Термоядерная энергия, искусственный свет, антигравитация. Они развиваются и когда-нибудь воцарятся повсюду, заполонив космос. Только представь, когда-нибудь придуманные людьми технологии станут могущественнее изначальных стихий Вселенной! Осознание этого окрыляет, не правда ли?

— У нас случилась беда, господин президент. Калигула резко обернулся.

— Огромная беда, — продолжил советник. — И пришла она не из Нижних миров.

— В боях против Диких его отличала жесткость и даже жестокость. Именно эти качества продвинули его на самый верх. Этот человек решителен и для достижения цели не остановится ни перед чем. В войсках, в Корневом штабе, в правительстве и даже в Великих Семьях у него много знакомых, друзей и почитателей. Его влияние на них огромно… Сейчас он управляет армиями и космическими флотами. В его руках сосредоточена вся сила Союза. Если он отдаст команду, то эта сила будет брошена против нас. Я думаю, он уже это сделал.

Я не могу позволить себе бросить тень на кого-то из уважаемых людей. Но мне очень не нравятся многие совпадения. Почему Великая Семья Деламура так настойчиво добивалась назначения Балнигана? Почему Балниган принял командование именно сейчас, когда орки встали у ворот нашего государства? После того, как было совершено чудовищное убийство Фреи Морталес? Когда диверсанты орудуют в столице Союза! Почему? Кто является центром? Кто направляет их?.. Тяжко и больно говорить об этом, но все сводится к простому выводу. В верхушке Союза притаился враг. Предатель. Трудно сказать, на какие посулы Темного Конструктора он польстился, но его задача — взять власть и создать вес условия для вторжения чернолицых.

— Есть доказательства?

— Изолирован Корневой штаб. Отрублены все каналы правительственной связи с войсками и вновь отдан приказ об ослаблении контингента в Бутылочном Горлышке. Кроме того, к полуночи на орбиту Геи лягут десантные корабли с отборными гвардейскими частями, вне всяких сомнений, призванными захватить президентский дворец. Против армии не устоит ни Служба общественной безопасности, ни ваша президентская охрана. Он возьмет власть в свои руки, распахнет врата и впустит орков в Верхние миры. Возможно, ему предложено стать комендантом человеческих территорий.

Калигула растерянно поглядел вниз, через перила. Глубина пропасти подчеркивалась вереницами огней, Уходящими вниз по стене здания.

Левую часть лица пробил судорожный тик.

— Выхода нет?

— Есть. Единственный. Не свойственный людям, удостоенным чести править державой с великими традициями. Это силовой метод. Мы должны немедленно изолировать Балнигана.

— Переступить закон, — отстраненно произнес президент.

— Нужно действовать быстро. У нас есть пятьдесят минут, пока гвардейцы Крестоносного флота не оказались на орбите Геи. Мы изолируем Балнигана. Когда десант выйдет из подпространства, вы сообщите им, что они призваны для охраны столицы. Не больше. Балниган болен, во время его отсутствия обязанности главнокомандующего будет исполнять заместитель начальника Корневого штаба. Это грамотный, преданный Союзу офицер. Его зовут Майкл Траян.

— Но как арестовать главнокомандующего? Здание министерства неприступно… Я вызову его во дворец, и мы арестуем его здесь.

— Он не приедет, слишком далеко все зашло. Он сразу поймет. — Игнавус нахмурил брови в задумчивости. — Но у меня есть идея.

Он успел сделать все, что возможно сделать из кабинета в Министерстве обороны. Гвардейцы уже находились в пути. Адмирал Ветер, командующий Резервным флотом, который был расквартирован в окрестностях Геи, ждал лишь сигнала, чтобы оцепить планету кораблями. Дозаправка Пограничного флота произведена, и вывод кораблей должен вот-вот начаться. Корневой штаб подготовлен к реорганизации. Ему оставалось только покинуть министерство и отправиться на искусственную луну, которая станет его постоянной резиденцией. Оттуда он свяжется с Великими Семьями и поставит их в известность о том, что президент низложен…

Звонок интеркома застал врасплох.

— К вам пришел советник президента, — сообщил секретарь, при этом голос его звучал неуверенно.

— У меня нет времени для встречи с ним. Не пускайте его в здание.

— Он уже здесь, в вашей приемной.

— Как он вошел, черт возьми?

— Я не знаю… не знаю, как его пропустила охрана, — Адмирал поглядел на часы. Почти одиннадцать вечера.

— Он один?

— Один.

— Хорошо, пусть войдет.

Открылись двери, и на пороге возник опирающийся на трость Игнавус. Костяная рукоять едва заметно светилась, отчего казалось, что старца окутывает призрачное серое сияние.

— Какого дьявола администрация вмешивается в военные дела? — начал без предисловия Балниган. — И что за приказы поступают во флот от президента?

— Нам все известно, адмирал, — произнес старик, неспешно двигаясь вдоль стены.

— Что вам известно?

— О ваших планах.

Прищуренный взгляд вонзился в Игнавуса. Ладонь опустилась в выдвинутый ящик стола.

— Последнее время я замечаю, что вы, советник, без должного на то права постоянно вмешиваетесь в дела армии и флота. И мне это не нравится. — Он направил на Игнавуса ствол излучателя. — Очень сильно не нравится.

Старец остановился. На его лице не отразилось испуга.

— Когда основы государственности оказываются под угрозой, мы вынуждены вмешаться.

— Основы государства — это тысячелетняя рухлядь, которая в новых условиях требует коренной перестройки. И. уверяю вас, я займусь ею сегодня же.

— Что ж, — произнес советник, разглядывая трость. — В таком случае, мне больше не о чем с вами разговаривать.

Он повернул змеиную голову, раздался щелчок. Глаза-бусины погасли. Серый свет исчез и открыл находящихся в комнате, но невидимых до сего момента элитных бойцов президентской охраны.

Удар приклада выбил излучатель из руки Балнигана. Адмирал упал на колени, а шесть чутких стволов скорострельного оружия нацелились в голову мятежного главнокомандующего.

— Михаил Балниган! — холодно произнес Игнавус — Вы арестованы по обвинению в государственном мятеже! С этого момента ваши полномочия по управлению армиями Тысячелетнего Союза прекращаются.

Балниган тяжело дышал, оглядывая направленные ему в лицо стволы.

— Военной диктатуры не будет, — добавил Игнавус напоследок.

Низложенный главнокомандующий вдруг ринулся к советнику, несмотря на угрозу получить в голову смертельный разряд. Его руки метнулись к морщинистому горлу старика.

Охрана замешкалась. Перед проникновением в здание министерства они получили четкое указание взять адмирала живым. Спустить курок никто не решился, а потому казалось, что коренастый алгорец сметет умудренного годами советника.