– Как думаешь, она согласится выйти за меня замуж? – зачем-то спросил у дворецкого Марк.

– Не могу знать, ваша светлость.

– Вот и я не знаю.

– Так спросите.

– Не хочу на нее давить, демон. Сейчас она свободна, и я хочу, чтобы она сама сделала выбор.

– Вы слишком благородны, хозяин. – Константин безучастно посмотрел на герцога. – В какой комнате прикажете поселить сеньориту?

В комнате? Отдельно? Ну уж нет!

– У нее и спроси. Исчезни!

«Проклятый дар! Зачем он ей? Бедная девочка… Моя девочка. Не отдам».

«Порву за нее», – вторил рык демона.

В столовой стоял смех. Вероника хохотала так, что чуть не свалилась со стула, Винсент похрюкивал, а Софи тихо смеялась, прикрыв рот ладошкой. Рядом с ней сидела мантикора Вина, и морда у нее была озадаченная. Кошка с плотоядным интересом изучала Кошмарика, восседающего на плече хозяйки. Раскрасневшаяся Лорен возмущенно что-то рассказывала, стоя посреди столовой и размахивая руками. Химера слушала, склонив набок безобразную голову и не отрывая взгляда от мантикоры.

– Вы представляете? Нет, вы этого не представляете! Как вы могли это придумать? Как только Морено взял меня за руку – раздался звук, словно он… словно он…

– Пукнул! – со смехом закончил за нее Винсент. – Это Верка придумала! Молодец, химера!

– Бедный парень так смутился! А этот вредитель еще и запах выпустил! А когда Морено обернулся вороном, Кошмарик выдрал у него из хвоста перо!

Лорен достала из волос черное воронье перо, и дети захохотали еще громче.

– Теперь мы его достанем! По перу найдем! – довольно произнес Винсент, потирая ладони.

– Прекратить! – тихо произнес Марк, и в столовой воцарилась тишина. – Отдай мне. – Он протянул руку, и Лорен вложила в нее иссиня-черное перо. – Я запрещаю вам изводить этого молодого ворона. Он здесь, чтобы помочь сеньорите Лорен справиться с даром. Вы меня поняли?

Дети закивали, все еще тихонько подхихикивая.

– Вот и молодцы. Как погуляли? – Марк повернулся к девушке, протянул ей руку, подвел к столу, помог сесть. – Договорились о встречах?

Он старался, чтобы голос звучал бесстрастно, но Лорен что-то услышала, потому что положила ладонь поверх его руки и чуть-чуть сжала, ободряюще улыбаясь.

– Дон Марк, я постараюсь научиться как можно быстрее. Не волнуйтесь обо мне.

Марк вздохнул. Нужно взять себя в руки. Подумаешь, молодой и красивый парень будет находиться рядом с любимой девушкой! Да с чего он вообще решил, что тот ему соперник?

Но дурное предчувствие не давало поверить собственным мыслям.

После завтрака Марк и Лорен наконец остались наедине.

– Контракта больше нет, и ты можешь переехать на светлую половину.

Лорен опустила взгляд. Ей не хотелось переезжать, но признаться в этом она бы не смогла никогда.

– Приказать Константину собрать твои вещи?

«А сам смотрит так, словно и ему не хочется», – подумала Лорен, бросая на герцога взгляд украдкой, но вслух ничего не сказала. Гордость не позволила, хотя и хотелось иногда стукнуть этого невыносимого мужчину чем-нибудь тяжелым, чтобы он наконец определился.

Лорен про себя вздохнула. Сегодня, гуляя с вороном в парке, она непроизвольно их сравнивала. Морено держался просто и искренне. С ним легко общаться и ужасно интересно, он прекрасный рассказчик и кажется веселым и беззаботным, но взгляд у него серьезный, и иногда он напоминал Лорен дона Диего. За смазливой внешностью явно прячется жесткий и нетривиальный ум. Но ворон был понятен и предсказуем, а дон Марк – полная загадка. Немногословный, молчаливый, себе на уме. Иногда жесткий, иногда нежный и никогда не понять, что он думает в настоящий момент. Но как он притягателен. Сейчас, идя рядом с ним, касаясь его руки, Лорен ощущала странную пустоту. Он был рядом, но далеко. А еще она чувствовала, как мужчина напряжен, как устал, как одинок и как он боится…

– Дон Марк, – она тронула его за плечо, – я могу помочь?

– Нет, девочка моя, – герцог чуть улыбнулся. – Неужели по мне так все заметно?

– Я чувствую.

– Дар? – Марк остановился и вперил в Лорен пристальный взгляд черных глаз.

– Нет, – задумчиво произнесла она. – Это другое. Я просто чувствую, что вам плохо.

Герцог ничего не ответил, только сильнее сжал ее руку.

В комнате пахло цветами. Огромный букет белоснежных тюльпанов стоял у кровати с той стороны, где обычно спала Лорен.

– Но откуда? – воскликнула девушка. – Ведь сезон давно закончился!

– Магистр я или клоун? – буркнул Марк. – Я вернусь через полчаса. – С этими словами он сбежал из спальни.

Лорен села на кровать поднесла к лицу букет. Нежный аромат весенних цветов опьянял, будил чувства, и она с отчаянием подумала, что не хочет уходить.

Раздался тихий звон. Похожий звук издает натянутая струна – тревожный, вибрирующий, но до боли родной.

– Ко мне…

Лорен прислушалась – звук шел из шкафа. Страшно не было, было любопытно. Она открыла шкаф и достала чемодан. Звон стал отчетливее, Лорен откинула крышку. Сердце учащенно забилось, и когда в руках оказалось маленькое круглое зеркальце, принесенное контрабандой из дома, звон моментально прекратился. Лорен отодвинула зеркальце на вытянутую руку и искоса заглянула. Увидела отражение спальни – кусочек шторы и угол кровати. Она осторожно повернула зеркало на себя, ожидая увидеть что угодно, от чудовища до собственного отражения, но зеркало отражало пустоту, серую зыбкую хмарь. Вот в ней появилась точка, постепенно увеличиваясь, пока не превратилась в женское лицо.

– Мама?

– У меня мало времени, малышка.

– Мама! – По лицу текли слезы, но Лорен их не замечала, вглядываясь в забытые черты лица.

– Прости меня за дар, деточка. Я не хотела для тебя такой судьбы.

– Мне не говорили, – всхлипнула Лорен.

– Я ошиблась. Когда увидела смерть твоего отца, я решила уйти, чтобы он остался жить. Я сама убила его.

– Мама…

– Слушай меня, детка. Верь своему мужчине. Просто доверяй. Он знает, что делает. Просто верь! И не бойся, ничего не бойся. Если любите друг друга – дар от близости только усилится.

– Но он должен жениться на другой! – невольно воскликнула Лорен, понимая, что это ее боль рвется наружу.

– Милая, я точно знаю, что у тебя все будет хорошо. У него есть план. Он сможет. Верь…

Образ начал рассыпаться.

– Мама! Как тебя вернуть?

– Меня не спасти. Я мертва, но ты можешь помочь…

В комнату ворвался разъяренный герцог, больше похожий на чудовище, чем на человека. Он выхватил зеркало из рук испуганной Лорен и с силой швырнул его о стену. Серебристые осколки с неприятным звоном рассыпались по ковру. Дон Марк взмахнул рукой, и они вспыхнули черным пламенем.