Он поднял голову, увидел меня и весело воскликнул, махнув рукой:

– О! Эркейд! Не ожидал встретить тебя так скоро. Привет!

Я пожал плечами, сунул руки в карманы, приподнялся на носках башмаков. По морде бы ему врезать! На руку уселась какая-то мошка – и откуда она только тут взялась? – и я остервенело хлопнул по ней ладонью.

– Кстати, – жизнерадостно орал снизу Шеф, – я тут, между прочим, выполняю твою работу, занимаюсь твоей же незаконченной миссией. Расследую похищение у Шабу-Яхху некоего робота-чертежника. Ты в курсе?

Я кивнул ему и отошел от обрыва. Терпеть не могу разговаривать на повышенных тонах. Поднимется – побеседуем.

– А я, – вкрадчиво заметил Корби, так и не вставая на ноги, – расследую похищение грузовика «Галактического транзита» и убийство ее команды в полном составе. Вы в курсе?

Я снова кивнул и отошел поближе к боту, подумал немного и уселся на сиденье. С такими собеседниками лучше иметь заранее подготовленные пути к отступлению. Что-то мешало мне сидеть, я сунул руку под себя и нащупал... Черт, неужели Висси? Осторожно вытащил, разжал пальцы, взглянул. И в самом деле, очень похоже! Откуда он здесь взялся? И я незаметно опустил в карман успевший нагреться под моим задом камушек.

Шеф, быстро поднявшись наверх, встал перед ботом напротив меня, задрав бороду, сложил руки на груди и с живым любопытством спросил:

– Как тебе удалось вывернуться? Это ты угнал грузовик?

– Нет, – помотал я головой. – Грузовик похитили вампиры с Бирсайда. Экстремистская группировка, промышлявшая сбором и аккумуляцией человеческой энергии.

– Так это они убили команду? Грузовой отсек с похищенного грузовика недавно нашли на орбите Леколеты. Никаких следов насилия на телах погибших не обнаружили, – озабоченно проворчал Шеф, привычно запуская пятерню в бороду.

– Конечно, и до этого случая подобные смерти случались, но в единичных случаях, и их причины относили к естественным.

– Советую поднять архивы и внимательнее присмотреться к этим естественным смертям, – фыркнул я. – А заодно обратить внимание на то, не болтались ли поблизости в то же время вампиры?

– Неплохая мысль, – наигранно обрадовался Шеф. – Но как ты поживаешь, Эркейд?

– Хорошо, – мрачно буркнул я. – Очень.

Вот сволочь!

Кажется, он прочитал то, что было написано на моей физиономии, потому что примирительно заметил, глядя на бластер, лежащий у меня на коленях:

– Но я же вовремя предупредил вас! И вы успели спастись.

Я брезгливо поморщился и ничего не сказал.

– Нечего морду кривить, – рассердился Шеф. – Ты, между прочим, официально мертв, и если начнешь слишком выпендриваться...

– На орбите меня дожидается корабль с Бирсайда, – я счел необходимым припугнуть его, в надежде, что он купится на мой блеф. – И если я не вернусь... Сами понимаете.

И в самом деле, когда ты официально мертв, концы в воду убрать очень легко, никаких проблем, особенно когда этой воды вокруг – хоть залейся.

– За кого ты меня принимаешь, Эркейд? – интонации его голоса сразу же смягчились. – Мы заинтересованы в сотрудничестве и весьма, к твоему сведению. Кстати, тебя хотел повидать Шабу-Яхху, он снова просил меня организовать встречу с тобой.

Я вытаращил на него глаза:

– Как? Ты же сказал, что он умер.

– Официально правитель Шабу-Яхху мертв, – строго сказал Шеф. – И надо признать, ему немного осталось. Он очень болен, поэтому отошел от дел и передал управление своему преемнику. По неизвестной мне причине он хочет тебя повидать, так что ты очень вовремя появился.

– Откуда он знает, что я не погиб при взрыве корабля? – подозрительно осведомился я.

– Я сказал, – он мило улыбнулся. – Я был совершенно уверен, да что там, знал, что с тобой ничего не случится.

– Сволочь ты, – с горечью заявил я.

– На себя посмотри, – рявкнул Шеф. – Предательство корпоративных интересов никогда и никем не поощрялось, а ты продал их из корыстных побуждений.

– С чего ты взял? – криво усмехнулся я.

– Без детектора лжи, к твоему сведению, я ни с кем из своих сотрудников не разговариваю, – он ехидно подмигнул мне. – И еще я умею делать выводы из фактов, даже если завравшиеся подчиненные вешают мне лапшу на уши. Так что можешь отправляться к Шабу, а мы тебя здесь подождем.

– Подождем, точно, – подтвердил Корби, наконец-то собравшийся оторвать зад от трапа. – У меня тоже найдется к вам, Кримзон, парочка интересных вопросов. К примеру, о похищении пылесоса, да-да, и не смотрите на меня так.

Я посмотрел на них, и мне показалось, что их взгляды напоминают горящие жаждой крови взгляды гиен. Как бы мне не застрять здесь слишком надолго... Впрочем, со мной теперь Висси, так что вывернемся.

Демонстративно оставив бот открытым, я спустился к субмарине. Забрался внутрь, уселся на знакомый диванчик и уставился в иллюминатор, глядя, как зеленовато-голубая вода поднимается все выше и выше, пока она не закрыла стекло полностью. Зачем я понадобился умирающему Шабу-Яхху? Что ему требуется от меня?

У переходного шлюза меня встретил все тот же длинноносый секретарь. Нисколько не удивившись моему появлению, он молча кивнул и вытянул руку, указывая дорогу.

Бывший правитель лежал в просторной, но невысокой ванне, закрыв глаза, его лоб прикрывала влажная тряпица. На тумбочке рядом с изголовьем стояла фарфоровая миска с водой. Секретарь склонился над головой правителя, смочил тряпку и снова положил на лоб Шабу, после чего негромко объявил обо мне.

– Приветствую вас, – не открывая глаз, медленно и невнятно пробормотал больной. – Давайте без церемоний, Кримзон, мне трудно говорить.

– Инсульт, – шепнул мне на ухо секретарь и подставил стул поближе к ванне.

Я понимающе кивнул, дождался, когда секретарь оставит нас, вытащил из кармана Висси, опустил в воду и вложил в мокрую руку Шабу-Яхху, слегка сжав его слабые пальцы.

Он поднял веки и уставился на меня, собираясь с силами.

– Вы хотели что-то узнать у меня? – я решил ему помочь.

Он отрицательно качнул головой, прошептав:

– Нет. Я чувствую себя виноватым перед вами и хотел оправдаться.

– Вы? – изумился я. – Но почему?

– Сейчас, минутку, – после небольшой паузы в его голосе почувствовалась уверенность. – Знаете, Эркейд, ведь ваши ходячие и ругливые чертежи у меня никто не похищал.

Гм... и как это прикажете понимать?

– Видите ли, – он глубоко вздохнул, вода пошла кругами вокруг его тела. – Недавно выяснилось, что температура на поверхности Милькита начинает снижаться, и на полюсах снова начали образовываться снеговые шапки. Вы понимаете, что это значит?