Еще один реликт исчез вместе с космической станцией, где проводили эксперименты ученые федерации Нивэй. Орбитальный город схлопнулся в маленький шарик и пропал, ненадолго отбив у яйцеголовых желание копаться в барахле Древних.

Накатила слабость, заставившая закрыть глаза, — что-то вытолкнуло меня в мир сверкающих силовых линий и пылающих сгустков. Я научился мягко входить в это состояние, но установка действовала не в пример грубее.

Я некоторое время разглядывал энергетические поля и возмущения, создаваемые устройством. Они исходили от колонны, подобно кругам от брошенного в воду камня. Почему-то наблюдать за этим явлением мне было противно — я чувствовал какую-то неправильность. Установка искажала пространство, мешая сосредоточиться. Однако через мгновение я научился игнорировать эти помехи, а может быть, система просто подстроилась под нового пользователя.

Кроме как наблюдать, я больше ничего не мог — в мое энергетическое тело вонзились десятки разноцветных щупов. Они осторожно скользили по структурам ауры, а рядом нависал самый яркий сгусток, похожий на пылающий шар, — тот периодически выстреливал тонкие жгутики в моем направлении. Аура псиона выглядела внушительно, а я подумал о том, как воспринимается со стороны моя оболочка — вероятно, точно так же.

Я видел поблизости других — внезапно пришло понимание. В шести саркофагах — тоже одаренные, а система использует их как источники. Проследил за толстыми жгутами, толчками перекачивающими потоки энергии, — установка понемногу тянула ее от каждой такой «батарейки».

Теперь я видел весь корабль целиком — он напоминал муравейник, где копошились крошечные искорки. Каждый огонек был живым существом, а самые яркие — одаренными. Что-то подтолкнуло меня, и область действия дара рывком расширилась — теперь я ощущал снующие вокруг сгустки энергии и мерцающих светлячков внутри них.

Еще одно усилие, и я ощутил рядом большое скопление разумных — распотрошенный мобильный завод, от которого отходил флагман. Внутри еще оставались мзины — их ауры не сильно отличались от человеческих.

— Нюхач. Хорошо, — прошелестел странно искаженный голос Техьяра.

Я услышал звон лопающихся нитей, и через мгновение меня захлестнула волна ничем не сдерживаемой мощи. Пространство вспухло от потоков энергии, а я ощутил себя пустой бочкой, прямо сейчас наполняемой чем-то тягучим и взрывоопасным.

— А теперь покажи, что ты можешь! Попробуй уничтожить кого-нибудь из этих! — приказал псион, направив мое внимание на группу светящихся огоньков.

— Как?

— Убей! Сокруши их! — вмешалась Рахиль. Каким-то образом я поймал ее эмоции — презрение к тупому неумехе.

Я поспешил высвободить накопленную мощь, пожелав одному огоньку исчезнуть. Он на мгновение потускнел, но вскоре снова засветился, как и раньше.

— Он нюхач, а не мозгокрут, — услышал я голос подростка, — да и к тому же слишком слабый. Но оболочка — она совсем не похожа на наши…

— Меня это тоже насторожило, — согласилась девушка. — Старшие сильно изменили его.

— Ладно, попробуй увеличить область восприятия! — приказал Техьяр. — Еще один нюхач может оказаться полезным…

Пространство снова задрожало, толчками передавая мне очередную порцию чужой энергии. На этот раз я почувствовал себя пустым магазином, в который по одному забивают остроносые цилиндрики патронов.

Сосредоточившись, я увидел кучи обломков и одну гаснущую искорку — какой-то мзин только что погиб, оставшись без воздуха в обездвиженном истребителе. Корабль, похожий на сломанный коготь, уносил в пустоту мертвого пилота.

Среди ближайших объектов обнаружился кувыркающийся ящик. Внезапно у меня появилась идея, и я поспешил ее реализовать. Выплеснул запасенный заряд, подправив траекторию злополучного кубика. Получив импульс, ящик врезался в серый борт мобильного завода. Я тут же полюбовался на результат — после небольшой вспышки по корпусу начали расползаться темные пятна. Ожидал какого-нибудь мощного взрыва, но ничего подобного не произошло.

— Металлофаг, — прокомментировала Рахиль. — Так вот что это было. Они действительно идиоты — притащили такое дерьмо сюда.

— Эта дрянь жрет все, — пояснил Техьяр и уточнил: — Любые материалы, кроме органики. Нелюди используют металлофаг в качестве оружия…

Внезапно все закончилось — ощущение единения с установкой пропало, оставив чувство усталости. Все тело ломило, а перед глазами плавали гаснущие искорки. Я зашевелился, попытавшись подняться. И совсем не жалел о скором разрыве контакта — меня не оставляло ощущение, что устройство работает неправильно. Ну как выбрасывающий черные клубы дыма автомобиль — вроде бы едет, но ясно, что с ним что-то не то.

— Странная комбинация, — сказала Рахиль. — Нюхач и движущий. Не представляю, зачем делать такое. Он даже не смог активировать Малый поглотитель. А с этим справится даже твой недомерок, хотя он не намного сильнее этого дикаря.

— У старших свои понятия о целесообразности, — помолчав, ответил Техьяр. — Обитатели Кольца слишком сильно отличаются от нас. Их цели неясны, а он — просто инструмент…

— Обычное дело — взяли дикаря и наспех слепили из него что-то особенное.

— Зачем они вложили ему в голову ложные воспоминания? Земля, Тадж — большего бреда я не слышал…

— Вживленные блоки — не вижу в этом смысла. Можно попытаться разрушить их — возможно, так получится вернуться к исходному варианту… — предложила девушка.

— Нет, — мотнул головой псион. — Он слабее, чем наши источники…

Парочка беседовала перед большим экраном, обсуждая результат эксперимента, — там переплетались цветные пятна и ползли столбцы непонятных символов. Подросток с сочувствием смотрел на меня — я подумал, что только он из всей этой странной компании нормальный.

— Первое время всегда так, — пояснил юный псион, неловко улыбнувшись.

— А кто там? — спросил я, кивнув в сторону ближайшего саркофага.

— Источники, — ответил недомерок, проведя ладонью по изогнутой крышке.

Материал стал прозрачным, и я увидел женщину, чье тощее тело опутывали гибкие шланги. Некоторые входили в шунты на животе, а другие присоединялись к затылочной части головы.

— Рабы? — сообразил я.

— Нет. Все заключили контракт и получают довольно неплохие деньги. Она с нами уже пять лет, — улыбнулся юный псион, показав мне соседа — звероподобного мужчину с украшенным татушками лысым черепом. — А вот этот — новенький. Дикарь с Юсари, помешанный на войне…

— Это как?

— Полное погружение, — презрительно ответила Рахиль, махнув рукой. — Посмотри на этих кретинов!

Над саркофагами развернулись голографические панели. На ближайшем экране я рассмотрел накатывающие на берег волны и женщину в компании двух мускулистых обнаженных красавчиков. Один задумчиво смотрел в безмятежное небо, руки другого медленно поглаживали спину улыбающейся партнерши. В воздухе носились птицы, а на песке отдыхал изящный катамаран со сложенной мачтой и рядами солнечных панелей на поплавках. Мне почему-то захотелось все бросить и присоединиться к ним.