– Пришельцы нас ждали? – сделал робкое предположение я, замечая наконец первого из ведущих с кем-то перестрелку бойцов. Солдат, обращенный к нам тыловой частью, засел за чем-то вроде клумбы. И теперь, осторожно выглядывая оттуда, целился куда-то вдаль из снайперской винтовки. – Хотя нет. Судя по тому, что небо чистое, а танков не видно, наш отряд угодил не в засаду. Так с чем он тогда столкнулся, а?

– Скоро узнаем, – решил Евгений и вдруг издал такой хриплый сип, что на этот звук оглянулся не только я, но и снайпер. Даже из окна близлежащего дома какой-то парень с перемотанной окровавленными бинтами головой и лазерным пистолетом наголо. Однако никакого душителя заслуженных пожилых ученых мы все вместе обнаружить не смогли, а производить странные звуки шеф так и не перестал.

– Вы что? – только и смог спросить я, а потом проследил за указующим перстом начальства, судорожно указывающим на какую-то кучу тряпок… Нет, это человеческое тело.

Обнаженный труп женщины лет сорока выглядел каким-то… плоским. Словно мультипликационная анимация нарисованного персонажа, засунутого под каток. Однако, вне всяких сомнений, труп был настоящим. Обрывки белья прикрывали исхудавшее до безобразия тело. С тонкого, как спичка, пальца чудом не упало золотое обручальное кольцо. А на шее болталась цепочка с крестиком. Распахнутый рот, на котором кожа туго облепила челюсти, оказался полностью покрыт неприятного вида бурой пеной. И несколько пар гипертрофированных клыков в нем выделялись так, словно дама при жизни была гибридом белой акулы и графа Дракулы. А еще отдельные открытые участки ее тела сверкали на воздухе всеми цветами радуги, будто покрытые перламутром.

– Переходная форма, – еле слышно прохрипел ученый, хватаясь за сердце. Взгляд его безостановочно метался от одной кучки останков странных невидимок до другой. А ведь это же были люди! У одних на теле сохранились остатки украшений, другие почему-то не избавились от обуви, третьи несли на себе детали различной одежды. – Производственный брак!

– Таких одна на десять штук примерно, – сплюнул на землю боец с перевязанной головой. Видно, он узнал в нас научный персонал, а потому не спешил спрашивать, что мы делаем тут, вместо того чтобы нестись на передовую. – Некондиция, блин! Их здесь было раза в три больше, чем нас. Некоторые вместе с управляющими ими «тараканами» прятались в домах. Хорошо хоть мозгов у них столько же, сколько и у «крабов». Видят человека – идут к нему, чтобы покусать или заморозить. А когда из окон плюются, от проема отойти, чтобы укрыться, не догадываются. И медленные они. Перед тем как ударить или дохнуть холодом, секунды по три думают.

Грохнула снайперская винтовка, и стрелок расплылся в довольной улыбке. Видать, не промазал. Ну, одним противником меньше. Хорошо быть асом, уничтожающим свои цели с очень дальней дистанции. Жаль, учиться долго. И оружия с патронами для подобных упражнений мало.

– Четвертый, Четвертый, я Седьмой! – забубнила крупная рация, прицепленная у него к нагрудному карману. – Внимание! Два десятка «тараканов» из тарелки идут в твою сторону. Внимание! С ними три «кракена»! И они, сволочи, в отличие от своих собратьев, сразу и бронированные, и меткие! Уйди с дороги и пропусти их. В одиночку такую толпу все равно не остановишь, а дальше по улице минерами уже фугас заложен.

– Живо ко мне! – скомандовал перевязанный боец, тоже прислушивавшийся к рации. Я, ничуть не сомневаясь, сначала закинул к нему в окно шефа, а потом забрался туда и сам. Снайпер, уже снеся собой соседнюю раму, также поспешил укрыться в здании.

Внутри помимо перебинтованного солдата обнаружилось еще несколько человек. Причем одному из них помощь уже не требовалась. Тело, с еще не до конца успевшими испариться на жаркой летней погоде признаками замораживания заживо, лежало практически у меня под ногами. А под ним красовался похожий на тряпку дохлый невидимка, как выяснилось, в недавнем прошлом также бывший человеком. Оставшиеся же представляли из себя, судя по всему, сборный конгломерат военных и невесть каким чудом уцелевших местных жителей. Причем все они несли на себе следы каких-либо повреждений.

– Слава богу, вы пришли! Слава богу, вы пришли! – как заведенная, повторяла какая-то бабка, мерно раскачиваясь из стороны в сторону. Остальные жители села, сейчас похожие скорее на бомжей со стажем, так они были перемазаны в пыли и грязи, выглядели поадекватнее, но не намного.

– Мама, мама, мамочка… – тихо скулил типичный призывник с едва начавшим отрастать ежиком волос. Повод для такого поведения, впрочем, у парня имелся изрядный. Его руки, сцепленные на животе, были покрыты кровью из распоротого чем-то острым, предположительно когтями невидимки, живота. А ведь такое ранение, кажется, считается одним из самых неприятных.

– Да где же нашу доблестную армию носило, пока эти твари людей на компост перерабатывали? – зло шипел звероватого вида мужчина, вооруженный двустволкой. – Пять часов, пять часов ада!

– Цыц! – прикрикнул на него Евгений Борисович, поспешно отходя в глубь помещения. Стрельба, видимо сопровождающая идущую на прорыв группу пришельцев, стремительно к нам приближалась. – А ты сам видел, как делали этих тварей? Рассказать можешь? Нам это нужно, чтобы больше такого не допускать, ну или хотя бы знать, какие вражеские штуковины надо уничтожать в первую очередь.

– Нет, – несколько неохотно ответил собеседник. – Нас собрали в одну толпу. Потом главный среди чужаков, высокий и белый, принялся читать чего-то вроде речи. Там он говорил, что некоторые из нас будут работать на благо Совета Матерей, как раньше работали на прежних хозяев, а особо избранные послужат особым образом и станут нашей преградой, защищающей от стрел, и… Забыл, как он выразился… Хищными жвалами, перекусывающими головогрудное сочленение врага, во!

– Тот, кто писал им программу-переводчик, явно отнесся к своей работе как к халтуре, – пробормотал себе под нос я. – Ясно же, что подразумевалось словосочетание «щитом и карающим мечом». Хм… А не может ли это быть намеренной диверсией?

– Учитывая, что пришельцы зачем-то отлавливали себе наших ученых, очень даже может быть, – кивнул мне Евгений Борисович. – Мозгов моих коллег, ну, большинства из них, должно хватить на то, чтобы учредить этакую итальянскую забастовку. Делать все, чего им приказали. Но так, чтобы пользы от точного выполнения их обязанностей в итоге получалось чуть-чуть.

– Так вот, когда речь кончили, этот белый велел нам собрать всю электротехнику, имеющуюся в селе, и нести ему, – продолжал рассказывать местный житель. – А потом, по его команде, обычные пришельцы стали отделять наиболее толстых и засовывать их в какие-то пластиковые гробы. Их они привезли с собой в тарелке. Люди там внутри стучали-стучали, в крике надрывались, сулили всякое разное, но их не выпускали, ну вот ни в какую. А потом замолкли все разом, как по команде. Тут уж все поняли, что неладное с ними, и попытались деру дать. А пришельцы по нам огонь открыли из своих пистолетиков. Не сильно прицельно, а так, чтобы напугать и завернуть. По большей части перед ногами в землю стреляли. Но пару человек все равно укокошили, да.