— Ты что, совсем ослеп, не видишь, что он врет?

— Он не может врать, он маленький!

В ответ она только презрительно хмыкнула.

— Я хотел сказать, что от пережитого ужаса он может просто путаться в своем рассказе. Оставь его в покое.

— Не оставлю, пока не пойму, зачем он врет.

— Ты же женщина и будущая мать!

— Ну и что! А ты бывший колдун, который за тысячу шагов чуял опасность. А сейчас, в шкуре Золотухи, ты не можешь увидеть очевидного.

— Я и сейчас ее чую, ну и что?

Селистена от возмущения чуть не лопнула. Наверное, я бы услышал о себе много нового (и, как обычно, несправедливого), но тут раздался вопль Федора:

— Человек за бортом!

Ощущение опасности заверещало с удвоенной силой, а мы как по команде уставились на воду. Прямо по нашему курсу даже невооруженным взглядом можно было рассмотреть еще одного тонущего человека, а точнее, еще одного ребенка.

Это оказалась девочка. Ее рассказ отличался от первого только одним — ее звали Аленушка.

Дальше — больше. Только Селистена закончила расспросы и судя по ее виду, собиралась что-то высказать мне, как в поле видимости оказался еше один ребенок, естественно, в воде. Потом третий, четвертый… В результате вскоре у нас на палубе оказалось пяток Аленушек и четверо Иванушек.

От счастья я не мог держать себя в руках (ну то есть в лапах) и с удовольствием принялся развлекать детвору. Ребятишки трепали мою шерсть, а некоторые, особенно веселые, даже попытались оседлать. Первым я позволил делать всё, а вот вторых ласково вернул с меня на палубу. Как ни странно, моего веселья не разделяли ни Селистена, ни Шарик. Мало того, даже Фрол с Федором всё больше хмурились при виде детей и зачем-то положили руки на мечи. Вот странные какие, это же дети!

Вдруг какой-то чересчур шустрый малый больно дернул меня за ухо. Я осторожно, чтобы ненароком не задеть ребенка, тряхнул головой. Тогда этот малец вцепился мне и во второе. Я, конечно, всё понимаю, детям нужно давать пошалить, но домашних животных, а особенно собак, мучить всё-таки нельзя. Поэтому я встал и попытался отойти. Куда там! На мне повисла и принялась щипать и тормошить еще парочка Аленушек.

Я вспомнил, что детишки чуть было не утонули и это наверняка просто реакция детского организма на пережитый ужас, и настроился героически терпеть издевательства над собой.

Краем глаза я заметил, как ребятишки разбежались по кораблю. Кто качался на канатах, кто пытался вырвать из рук ошалелых Фрола и Федора руль, кто за хвост пытался вытащить из-под лавки Тинки и Винки. В общем, дело нашлось всем. Однако тут я заметил, что какой-то маленький наглец ущипнул мою Селистенку за то место, за которое щипать могу только я. Это мне не понравилось, и я решил урезонить слишком уж заигравшихся ребятишек. Думаю, вид говорящей собаки несколько остудит их пыл.

— А ну тихо, а то тетю Матрену разбудим!

Реакция, конечно, последовала, но не совсем такая, как я ожидал.

— Ой, собачка разговаривает, — завопил один из Иванушек, оскаливаясь рядом жутких и уж совсем не детских клыков.

— Вот здорово, а она умеет плавать? — отозвалась Аленушка, также продемонстрировав пару рядков белоснежных зубок размером никак не меньше моих.

— Умеет!

— А с камнем на шее? — милым голосочком поинтересовался Иванушка с почему-то выросшими когтями.

— Не знаю, но надо проверить!

С этими словами небольшая стайка выловленных детишек стала на меня надвигаться. Хотя нет, детишками они уже не были. Передо мной стояли маленькие человечки с мощными клыками, огромными когтями и перекошенным от злобы ртом.

Честно говоря, купаться с камнем на шее в мои планы не входило. Все чувства, оставшиеся у меня от настоящего Даромира, что есть силы вопили, что хватит мямлить и пора начинать мочить эту мелкую пакость. Но мерзкие блохи меня никак не кусали, а Золотуха не могла позволить убивать спасенных детей, даже если они ими и не являлись.

— Это что здесь происходит?! — раздался над речными просторами могучий бас Матрены. Видимо, эта катавасия всё-таки разбудила великана в юбке.

— Тетя, тетя проснулась, — загомонили Иванушки с Аленушками.

— А она умеет плавать?

Чтобы оценить ситуацию, Матрене понадобилась не больше мгновения.

— Это топлята! Бей их не раздумывая, а то нам всем каюк!

Далее наш шкипер добавил жуткое выражение, как раз из репертуара портовых грузчиков. Я хотел было заметить хозяйке трактира, чтобы она последила за своей речью, но не успел. На меня навалились трое топлят (как их назвала Матрена). Эти мелкие твари оказались просто на редкость сильны. В одно мгновение они сбили меня с лап и потащили к воде. Кто-то самый проворный уже затянул удавку на моей шее. Как я мог заметить, к этой же веревке, на другом конце, был привязан камень (а его-то откуда они взяли?). Инстинкт самосохранения наконец проснулся, и я всеми силами попытался оказать сопротивление. Я бился даже не как собака, а как лев, но — тщетно. Необычайно ловкие руки подняли меня в воздух и бросили за борт. Последнее, что я слышал, был душераздирающий вопль Селистены:

— Даромир!!!

Холодная вода сомкнулась над моей головой, камень потянул ко дну. Всё, конец, никогда бы не подумал, что так неинтересно погибну.

Вот здесь мне хотелось бы пояснить некоторые мелочи. Например, почему я применил только чисто физическую силу, а не отточенное годами боевое колдовство. Я потом долго размышлял на эту тему и пришел к одному простому выводу — забыл. Да-да, именно забыл. Ну то есть не забыл сами заклинания, а забыл, что с их помощью можно выйти практически из любого сражения. То ли влияние Золотухи на меня оказалось сильнее, чем я думал раньше, то ли, очутившись в собачьем теле, я утратил некоторые рефлексы, а может быть, и то и другое. Не знаю, но факт остается фактом — я позволил какой-то мерзкой нечисти (а это, несомненно, была она) бросить меня в воду, словно слепого щенка. Я и за щенка любому глотку бы перегрыз, а уж за знаменитого колдуна и подавно.

К моему счастью, оказалось, что блохи очень не любят воды. Когда я, отчаянно сопротивляясь, шел ко дну, моя чудесная рыжая шерсть намокла, и соответственно домашние паразиты также оказались с подмоченной репутацией. Это им крайне не понравилось, и всё свое негодование они выместили на мне как на носителе их места проживания. Наверное, в этот момент меня укусили все блохи, обитающие на мне. Этого хватило с лихвой для того, чтобы с меня осыпался весь тот бред, которым я пропитался по вине милейшего, но излишне доброго лохматого существа по кличке Золотуха.

Первым делом я избавился от неприятного фактора на моей шее, который упрямо тащил ко дну. Несложное заклинание — и он рассыпался в мелкую крошку, а я, орудуя всеми четырьмя лапами, осуществил срочное всплытие. Далее требовалось забраться на палубу. Непростое занятие, между прочим, без человеческих рук вскарабкаться по практически отвесному борту. Ну да ничего, с помощью зубов и активно применяя когти наконец мне это удалось.