Злата вздрогнула от громкого рева в лесу. «Пипец, кто там еще? Судя по децибелам, кто-то злой и совсем не маленький». Она припала к прицелу и увидела проснувшегося сталкера, медленно принимающего боевую стойку. Перевела ствол влево и разглядела большое, черное, лохматое бесформенное тело в кустарнике.

– Рога-ач! Ох-х, звиздец парнише… – вырвалось у Златы, и она до крови закусила обветренную губу.

* * *

Размерами с трактор, мощью нисколько ему не уступавший, рогач являлся жутким экспериментом Дуги над хозяином лесов – медведем. До Катаклизма эти звери редко встречались в лесах между Уралом и Карпатами, но те немногие, что явились по зову гигантской аномалии, превратились в чудовищные смертоносные творения. Медведь мутировал: в три раза увеличился в размерах, оброс мозолистой роговой коростой, когти и клыки превратились в нагромождение костных штырей. Аппетит и безжалостность монстра усилились многократно. Говорят, чудовище не боялось никого и ничего, даже не каждая аномалия могла с ним справиться. Поэтому встреча с рогачом означала верную смерть.

Готовому к подобному обороту событий «парнише» не наступил «звиздец» в образе страшилища горных лесов, живучего и непобедимого монстра Пади. Мелькнула мысль, что трофейную «Муху», которую Треш прикарманил в бою с «Бетой» и оставил на базе Заслона, не мешало бы сейчас использовать против рычащего кошмара. Сработавшая сигналка не подвела, но хруст веток сталкер услышал еще раньше. Вспыхнувший фальшфейер не причинил исполину никакого вреда, только на мгновение отвлек и заставил вздрогнуть, чем только еще сильнее его разъярил. Сминая кусты и наматывая на лапы шнур-пропитку, рогач огромной массой вывалился на голые камни. Голодный и злой после недавней схватки с огарком, монстр сразу бросился на человека. Огарк оказался не вкусным, мерзко воняющим гнилью, но причинил рогачу боль, пару раз чувствительно проткнув острыми сучьями шкуру на стыках роговых наростов. Теперь мутант жаждал крови. Он встал на задние лапы и заревел. Громкое эхо загуляло между деревьями и окружающими скалами, взбудоражив окрестность. Вскочивший Треш тем временем, дрожа от страха и ледяного озноба, пытался совладать с предательской слабостью в ногах, затянул пояс «Специфика», спешно поправил и подтянул лямки рюкзака и оружия и выхватил из костра горящее полено.

Злата с ужасом представила, что будет сейчас с этим парнем, похожим на одного из ее любимых киноактеров в прошлом. Она даже выстрелила пару раз из СВУ, пугаясь абсолютной неуязвимости твари. Гримаса сострадания и жалости исказила ее лицо ровно за секунду до броска зверя. Но… Что это? Как это? Не может быть!

Треш бросил в рогача факел, больше удостоверяясь в отсутствии страха мутанта перед огнем, чем защищаясь, и быстро попятился к краю утеса. Зверь с разбега прыгнул на человека, намереваясь сграбастать и разорвать жертву, но… Сталкер отскочил назад и прыгнул в бездну. Инерция не дала рогачу остановиться, и он, высекая когтями искры из обветренного каменистого выступа, скрылся в пропасти вслед за Трешем. Дикий рев вновь огласил округу, а вскоре снизу послышался звук рухнувшего на острые скалистые обломки грузного тела.

Злата с сожалением оторвалась от оптики, посмотрела поверх прицела, снова припала к мягкому силиконовому окуляру. Никого. Она сплюнула, тихонько застонала, опустила винтовку и закрыла глаза. Эхо предсмертного рева рогача унеслось по ущелью в стороны. Чащоба проснулась, зашевелилась и заголосила. Взбудораженное происшествием зверье еще долго беспокоилось, рычало, стрекотало и выло. Луна, казалось, усмехнулась, играя призрачными пятнами кратеров на поверхности. Злата встрепенулась, завидев на фоне ночного светила летящий в сторону Дуги предмет шаровидной формы. Вскинула СВУ, но свет луны ослепил, не давая ничего рассмотреть. «Что за хрень? Откуда? Может, померещилось. Хотя… В Северном форту есть воздушный шар, и у вояк «Альфы» имелся зонд-сфера, старый метеоприбор, переоборудованный в оригинальный беспилотник. Хм, чего только не увидишь…»

Она прильнула к оптике, взглянув на скалу. Сталкера было откровенно жаль, его нелепый суицид вообще никак не укладывался в голове. От неожиданности она вскрикнула и зашипела от негодования – в бледно-зеленом круге прицела, чуть позади костра, за валуном, лежал оплакиваемый ею сталкер и в оптику своего «Вала» обозревал обнаруженную «кукушку». Девушка почувствовала, как холодеет спина и нервно дрожит подбородок, как налилось свинцом все тело, охваченное холодком страха. Горечь ошибки сжала замершее сердце прочными клешнями. «Обыграл, вывернулся, смог! Ишь каков. Живой… И позицию занял выгодную по всем меркам: в отсвете костра, мешающем ночному прицелу, за камнем. Пипец! Вот влипла…»

Но Треш неожиданно не стал стрелять, а показал ладонь, медленно повернувшуюся к земле. Жест, означающий отказ от противоборства и сдачу оружия. Бывший биатлонист держал ее на мушке и готов был без зазрения совести и без промаха выстрелить в любую секунду. Злата глубоко задышала, палец дрожал в миллиметре от спускового крючка, глаз некстати зарезало и защипало. Будто от внезапного порыва ветра или навернувшейся слезы. Или… Она могла дать голову на отсечение, что это был гипноз сталкера! Точечный ментальный укол. Снайпер отпустила винтовку, клюнувшую стволом вниз, подняла правую ладонь в знак повиновения и разогнулась. Бодаться с опытным метким сталкером, полностью обнаружив себя на полуголом дереве, она не желала. И хотя ее СВУ била лучше и точнее «Вала», но маскировка Треша и его мирные намерения переубедили Злату продолжать поединок. Она сдалась и полезла вниз. Кроя себя распоследними словами, пыталась заглушить горечь поражения, но где-то в глубине души радовалась происходящему, понимая, что за последнее время этот сталкер стал ей небезразличен. Повесив винтовку на плечо, Злата неспешно направилась прямиком к скале. Вскоре она уже угрюмо сидела у огня, пожевывая сало с черным хлебом, косилась на сданное победителю оружие и рассказывала о своем неудачном задании.

История ее жизни и судьба родителей, честно говоря, Треша не заинтересовали, но он не подал виду. Единственное, что засело в голове, так это рассказ об отце девушки, ученом Синцове, в далекие времена работавшем над созданием источника энергии, обладающего огромным потенциалом, способного искажать время и пространство, создавать параллельные измерения и использовать так называемую «черную энергетику». Начинал он в восьмидесятые годы прошлого века, разрабатывая телепорталы с помощью атомной энергии одной из АЭС, в секретной лаборатории которой и работал начальником. Потом потерялся, снова объявился в Анклаве и опять потерялся. Много лет дочь ничего не слышала об отце. Сестра Златы отправилась на поиски пропавшего в аварийной зоне отчуждения папочки, но исчезла вслед за ним. А после Катаклизма Злата осталась одна, попала в город Оружейников и благодаря меткому глазу и смекалке неплохо устроилась.

Треш чуть не заснул от монотонного монолога смазливой девчонки в накидке типа «Леший». Он промочил горло водой, будто сам долго и нудно говорил, и устало посмотрел на пленницу. Злата поняла, что сталкер размышляет о ее дальнейшей судьбе, а не над семейной драмой Синцовых, затихла и насупилась. Молчание длилось долго, но Треш вдруг дернулся и вернулся из дремоты: