А следом небо разорвал такой раскат грома, что заложило уши.

— Поторопись, демон!

Я едва успел войти в какую-то пещеру, неприветливо глянувшую в мое лицо темным нутром, как ее скрыло от мира завесой ливня. Снаружи свирепствовала стихия, изгибая изменчиво-податливую на вид, но на деле непобедимую стену воды. Моя непослушная послушница такая же. Нежная, хрупкая внешне, но упрямая, сильная — и сама не знает еще, какая мощь в ней таится.

— Будь, как дома, — Сурья вышла, казалось, из каменной стены.

Невысокая, с точеной фигуркой, которая просматривалась даже через просторную одежду. Длинные черные волосы ниспадали по плечам почти до самой земли, заменяя женщине все украшения.

— Нравлюсь? — ведунья усмехнулась, сев около очага.

— Да, — не стал мудрить, она же и так все видит.

— Приятно, — подула на камни, и между ними тут же запылал огонь, наполняя пространство теплом. — Садись обогрейся, скоро трапезничать будем, — ведунья указала на место напротив пламени и занялась готовкой.

Всего несколько минут прошло по ощущениям, и вот уже вода вскипела, начала надувать пузыри похлебка. По пещере растекся аппетитный запах. Только тогда и понял, как проголодался.

— Угощайся, демон, — Сурья вложила в мои руки деревянную миску с варевом.

Умял тут же, чуть ли не залпом, да еще и ложку облизал, как в детстве. Простое и сытное, оно казалось самым вкусным на свете после долгого пути.

Расправился с добавкой и тут же ощутил, как отяжелели веки — так всегда бывает после плотного ужина. Но, кроме того, понял, что сознание путается, две мысли запинаются о третью и старательно заплетаются в косичку. Что такое?

Бесцельно бродящий по сумраку взгляд зацепился за понимающую усмешку Сурьи.

— Что ты подмешала мне, ведьма?.. — рыкнул, отшвырнув миску, и попытался встать, но тут же рухнул обратно на шкуры, лежащие рядом, чувствуя как и пальцем пошевелить не могу.

— Спи, демон, спи, — шепот змеей заполз в разум, который изо всех сил пытался сопротивляться надвигающейся темноте.

А потом все провалилось в небытие — одним махом.

Проснулся рывком, подскочил, ничего не понимая. Было светло и прохладно. А еще я был полностью голым.

— Что?.. — пробормотал в замешательстве и, поняв, что ведунья внимательно смотрит на меня, прикрылся той шкурой, которая заменяла одеяло. — Что случилось ночью?

— Ничего не было, успокойся, твоя невинность не пострадала, — со смешком выдохнула она. — Проверяла я тебя, но ты прошел все искушения. Значит, будешь верным защитником своей любимой. А теперь одевайся, тебе пора в обратный путь, — Сурья бросила в меня моей же одеждой, просушенной и даже горячей.

— Но как же…

— Тебе не нужны ответы, — женщина поднялась. — Так как вопросы неправильные принес.

— Но кто такая моя жена? — выкрикнул ей вдогонку, вскочив. — Скажи!

— Сообразил, — Сурья усмехнулась и, оглянувшись через плечо, произнесла, — Ивия — дитя красноокой Бездны.

Моргнул — и она исчезла.

Ведьма! И зачем проделал весь этот путь, спрашивается? Только еще больше туману навела. Зарычал разочарованно. По пещере заметалось перепуганное эхо.

Иви — дитя красноокой Бездны.

Что это значит?..

Чувствовал себя идиотом, когда спускался обратно с горы, которая возвышалась на границе земель драконов и демонов. Империя была далеко, как и ее мощь. Я ощущал себя в полнейшем одиночестве, скользя по мокрым камням, словно какой-то горный козел. А потом внезапно осознал, что совсем не один.

Остановился, держась за скальный выступ, покрытый старыми корнями, похожими на высохшие жилы, и вгляделся в струйку, ползущую от серого горизонта по равнине. Это были всадники, отсюда похожие на муравьев, бегущих по своим делам.

Я напряженно всматривался, пока не понял причину. Предчувствие не обмануло. Ведь эти «муравьи» были лишь первыми капельками дождя, которые вырвались из суровой грозовой тучи — армии, что приливной черной волной неслась за ними, обещая не оставить на своем пути ничего живого.

Из моей спины выросли сильные крылья. Бесшумно взмахнув ими, я свечкой ввинтился в капризничающее серое небо, нахмурившееся плаксивыми тучами.

Ничего не бывает просто так.

Судьба всегда приводит тебя именно туда, куда следует.

Тогда, когда надо.

Сразу после того, как узнал о маневре драконов, я помчался в военный лагерь, доложить отцу.

— Как такое могло произойти?! — рык Повелителя сотряс стены походного шатра, устланного коврами. — Главу разведывателей ко мне, живо!

И снова вздрогнули все, кроме великана Малоха, молочного брата Императора. Скала, о неподкупности которой слагали легенды.

— Господин, — влетевший в шатер демон, отвечающий за сбор сведений о действиях противника, напоминал проколотый шарик.

Скукоженный, он буквально подполз к Повелителю.

— Расскажите-ка нам, любезный, — голос того был тихим, но таким опасным, что даже золотая вышивка на стенах шатра перестала приятно мерцать в полутьме, будто не желая привлекать к себе внимания, — как драконы смогли незаметно стянуть войска к нашим границам?

Глава разведывателей сморщился еще сильнее.

— Подчеркиваю — незаметно стянуть армию, — ласково уточнил Император. — В то время как за рубежами неусыпно следили Стражи! — слова начали наливаться яростью, той самой, что полыхала во взоре. — В три глаза, как мне докладывали! Без сна и отдыха! Как вы это допустили, красноокая Бездна вас всех подери?!

На этот раз от его рыка даже шатер подпрыгнул — если бы не колья, удерживающие распорки, уходящие глубоко в землю, думаю, он точно улетел бы туда, где потише и явно безопаснее.

— Это н-н-невозможно, господин, — через силу выдохнула жертва его гнева, трепеща всем телом.

Я понимал его, потому что прекрасно был знаком с этим ощущением — когда нутро сжимается в кулак с острыми шипами внутрь, под взглядом, грозящим развоплотить тебя в кровавую кашицу, которая растечется лужей на ковре.

— Дэстан видел их, — Император указал на меня, — или ты намекаешь, что мой старший сын лжет?

— Н-н-ни в коей м-мере! — бедняга даже подпрыгнул, в замешательстве кинув на меня быстрый взгляд.

Думаю,