– Вините в этом себя, – буркнула я.

– Увы. Жертвы – печальная плата за восстановленную справедливость. И малая плата за благоденствие.

– Ну да, ну да… то же самое говорил Стивен Квин, когда рассказывал о том, откуда взялись измененные. Он тоже называл их – малой платой! Всего лишь превратили людей в чудовищ. Подумаешь!

Приор наконец повернулся. Глянул с улыбкой. Шагнул к камину и зябко протянул ладони к огню.

– Удивительными дорогами ведет нас судьба. Если бы нам со Стивеном сказали, что ждет нас впереди… Наверное, мы бы не поверили.

– Вы были знакомы, – без вопроса произнесла я. Глянула внимательнее. Оба – и Приор, и Стивен Квин – темноволосые и сероглазые. Похожие. – Вы… родственники?

Приор мягко улыбнулся и слегка поклонился.

– Блистательный Стивен Беренджер Квин. Наследник старшего рода, первый ученик схолаты, искусный мечник и несокрушимый легионер. Мой кузен. Признаться, в юности я им восхищался. Стивен поражал собственной… непреклонностью. Когда-то мы были добрыми друзьями, моя удивительная Вивьен. Он, я и Ливанда Ардис. Воин, мечтатель и красавица…

Я ощутила озноб. Перед глазами встало лицо с портрета – завитки волос и лукавый взгляд, устремленный вдаль. Я так и не забрала пергамент с ее изображением из дома на улице Соколиной Охоты.

Приор повернул ко мне голову. Улыбнулся. Как-то слишком часто он улыбался! Мне это совершенно не нравилось.

А еще даже сейчас я ощущала силу «Взгляда Бездны». Приглушенный артефакт по-прежнему висел на груди Приора. Так что находиться рядом с ним было неприятно.

– Вы назвали себя моим отцом.

– Надеюсь на это. Но дело в том, милая девочка, что Ливанда так и не назвала имя того, кто стал твоим родителем. Я или… он.

И ренегат кивнул на портрет Стивена Квина.

– Ливанда была столь же скрытной и упрямой, сколь одаренной и невероятной. Жаль, но ты почти не похожа на нее. Ее голубые глаза всегда лучились весельем, а губы задорно улыбались.

– Вы правы, я не слишком улыбчива. Может, потому что выросла в приюте, – жестко сказала я, отбрасывая минутную слабость. – Или потому, что за девятнадцать лет моей жизни так и не нашлось живых родственников? Тем более – отца.

Приор застыл, всматриваясь в мое лицо. И вдруг расхохотался.

– А нет. Похожа. Еще как похожа! И у солнечной Ливанды была темная сторона. И вот она воплотилась в тебе вся, без остатка. Ну а что до твоей приютской жизни, дитя… Ты должна сказать мне спасибо. Ρебенку не место среди ренегатов. В те годы Орден постигла печальная участь, многих из наших братьев и сестёр казнили. Черная страница в истории тех, кто готов бороться за истину. Хотя, признаюсь, порой я хотел тебя забрать, невзирая на ужасное положение Ордена. Один раз даже почти решился. Вряд ли ты помнишь нашу встречу. Я выглядел иначе.

Я нахмурилась. И вспомнила дни, когда Ρжавчина заболел и почти умер. Нас поместили подальше от остальных, и несколько дней я обкладывала мальчика нагретыми камнями, пытаясь победить лихорадку. Я и сейчас ощущала вкус пепла на языке, запах плесени и древесины, мокрый и горячий лоб моего друга… Ржавчина метался в бреду. Умирал. Тогда-то ренегат и явился.

Выходит, что он приходил за мной! За мной. Но увидев трогательную дружбу между мной и Ρжавчиной, решил однажды этим воспользоваться.

В слова о том, что Приор пытался меня защитить, я не поверила ни на грош.

– Иначе? Вы были эфримом, так и говорите! Крылатым чудовищем! С того дня я боялась засыпать, знаете ли. Так и чудилось, что снова явится это мерзкое создание и сожрет меня. Это мало похоже на родительскую заботу.

– Ты обижена, – понимающе улыбнулся ренегат.

– Мне наплевать, – бросила я. – Я даже не верю, что вы мой отец. Или что Ливанда – моя мать. Я вас знать – не знаю. И сейчас меня интересует лишь то, зачем вы все это затеяли. Чего вы хотите?

– Ты обижена, – с понимающей улыбкой повторил отступник. – Обижена, растеряна и испугана. Я понимаю, Вивьен. Нужно время, чтобы привыкнуть к новым… мыслям. Но как бы ты ни отрицала это, тебя привела в этот мир Ливанда Ардис. Прежде чем… погибнуть.

– И кем она была? – буркнула я.

– Красавицей. И умницей, уж поверь. Из старого, но позабытого и обедневшего рода. И она любила тебя. Я знаю это…

– Давайте вернемся к Мертвомиру, – сухо произнесла я. Почему-то говорить о неведомой Ливанде Ардис было больно.

– Как пожелаешь, – после паузы сказал Приор. – Ты умная девушка, милая Вивьен. Ты ведь уже и сама поняла, что некогда два мира существовали рядом, бок о бок. И даже взаимодействовали. Я хочу кое-что тебе показать.

Приор прошел к черному сундучку, стоящему на краю стола. Его принес один из серых балахонов. Ренегат тихо прошептал какую-то фразу, и замок открылся. Приор вытащил книгу.

Я не смогла сдержать любопытства и вытянула шею, пытаясь рассмотреть фолиант.

Размером он был чуть больше обычного учебника, на синей кожаной обложке красовалось изображение города.

Приор погладил корешок и протянул книгу мне. Я, облизнув пересохшие губы, сжала фолиант. Осторожно потянула вверх обложку.

– Это что, шутка?

Сероватые листы были совершенно пустыми. С досадой я потрясла книгу, надеясь найти хоть что-то. И тут она вдруг пошла рябью и задрожала, как живая. От неожиданности я рухнула в кресло.

Из центра страницы потянулась тонкая струйка дыма. Она уплотнилась, развернулась и начала формироваться в зримые картины. Я охнула, потому что вокруг меня возникли очертания города. Здания и башни, шпили и мостовые, мосты и фонтаны…

– Нравится? – услышала я голос Приора. – Это живая книга. Возможно, последняя из сохранившихся. Она рассказывает о колыбели Нев-Арда – Эфистоле. С этого удивительного города началась великая история свершений и достижений, здесь были озвучены главные постулаты Нев-Арда. Законы миропорядка и процветания, которые веками способствовали миру и благоденствию.

Вокруг меня снова понеслись дома, сады, улицы! Словно кресло превратилось в сидение мехомобиля, в котором я мчалась по призрачному городу. Это было странно, невероятно, но очень увлекательно! Так что я расслабилась и принялась с интересом вертеть головой, всматриваясь в проспекты. Дома и фонтаны обрели плоть и цвет, стали выпуклыми. Протянув руку, я с восторгом потрогала шершавую стену здания и бархатные лепестки растения, оплетающего ограду. Город вокруг действительно был живым!

Но голос Приора по-прежнему звучал рядом, словно ренегат заглядывал через мое плечо.

– Эфистоль – единственный город Нев-Арда, который остался стоять на земле. На Тверди, как говорили жители Парящих Островов. Именно здесь было положено начало всему. Удивительным открытиям, которые изменили целый мир. Много веков назад в Эфистоле жил мыслитель, чародей и изобретатель Ех Ваду Ашташ. Он вывел выдающийся постулат вознесения и бесконечного парения. Создал основу для перемещения городов Нев-Арда в небо. Первым летучим городом стал Криаполис.