Верочка обвела взглядом ухмыляющуюся толпу и дико закричала. Все перестали смеяться, но она продолжала кричать до тех пор, пока не сели связки, потом бросилась срывать картины со стены, рвать их на части, топтать. На ее крик прибежали педагоги, ее пытались успокоить, но она вырывалась, кусалась и царапалась, как дикая кошка. Успокоить ее смогли только врачи «Скорой». Затем последовали три месяца лечения в отделении нервных болезней, извинения со стороны школы и диплом об окончании с отличными отметками, который она сразу, как только получила, спустила в унитаз, увольнения нескольких педагогов - организаторов выставки, стойкое нежелание рисовать и отказ от поступления в институт. Несколько месяцев она не выходила из дома и чахла на глазах. Родители с ума сходили от беспокойства и безуспешно пытались вернуть дочь к нормальной жизни. Помог случай. В квартиру напротив въехали новые соседи: пожилой седовласый мужчина и его дочь. Верочка вдруг ожила, имя нового соседа она хорошо знала. Вениамин Константинович Дюков был любимым художником девушки, его фамилия скандально гремела на весь Союз, критики безбожно хаяли его творчество, выставки его работ отменяли перед открытием - он был не востребован на Родине. Но на его картины стояла очередь из иностранцев, которые скупали их пачками и увозили за рубеж. Верочка не находила себе места несколько дней. Дюков был для нее абсолютным авторитетом, она была уверена, что именно этот человек сможет нормально объяснить, что? с ее работами не так, и, возможно, поможет ей взглянуть на все ошибки иначе. Наконец она набралась смелости, прихватила с собой несколько своих работ и позвонила в соседскую дверь.

Дюков принял ее нехотя, сварливо отругал, что побеспокоила, хмуро выслушал ее сбивчивую речь, закурил, выдул вонючий дым от папиросы «Беломор» ей в лицо и сухо спросил:

- Значит, критика тебя моя интересует?

- Да, - испуганно кивнула Вера.

- Я, голуба, беспощаден и кровожаден - халтуру на дух не переношу и не умею льстить. Тебя такой критик устраивает?

- Да, - вновь кивнула Вера.

- Ну ладно, давай сюда свои работы, гляну, что ты там намалевала. Но смотри, потом не дуйся - я тебя предупреждал.

Вера трясущейся рукой положила на стол перед художником несколько своих зарисовок и, закрыв от страха глаза, замерла в ожидании. Зашуршали бумажные листы, послышался тяжелый вздох Вениамина Константиновича.

- Что зажмурилась? Знаешь, что ты мне приволокла? - грозно рявкнул Дюков, и Верочка сползла в кресло и вспотела. - Нет, я не пойму, ты действительно дура или притворяешься?

- Да, - прошептала Вера, - я, пожалуй, пойду.

- Что - да?! Критики ей моей захотелось! Обскакала меня на белом коне и еще критику от меня хочет получить! Работы у тебя еще есть?

- Да, - округлив глаза, сказала Вера: смысл слов Дюкова никак не хотел доходить до ее испуганных мозгов.

- Ну и чего ты расселась тут, как кисейная барышня? Волоки все сюда, все, что у тебя есть!

Вера бросилась к себе в квартиру, схватила папку со своими работами и вернулась обратно. Дюков внимательно просмотрел все, отложил папку в сторону и сказал:

- Ты гениальна, детка, и тебя ждет великое будущее! Завтра познакомлю тебя с нужными людьми, они помогут тебе раскрутиться. Хотя совковой славы не жди, газеты будут обливать тебя помоями, и звание народного художника СССР тебе не светит. Ты будешь известна только в узких кругах, подпольные каталоги с твоими работами будут мусолить до дыр хиппи в подвалах. Ты будешь модной в богемных тусовках, и о тебе заговорят на Западе. Все, иди. Хотя нет, постой, что у тебя за идиотская косичка на голове? А надето на тебе что? Это ж надо - напялить на себя такое дерьмо! Чтоб я больше этой кофты с кружевами и рюшами на тебе не видел! Запомни, теперь ты модная художница, и выглядеть должна соответственно. Иди на кухню и сделай нам чаю. Скоро придет моя дочь - она тобой займется.

С дочерью Дюкова они нашли общий язык с полуслова. Александра с энтузиазмом бросилась менять имидж Веры, и уже через несколько дней Верочка была другим человеком и пугала мирных советских людей своим новым обликом: протертыми джинсами, звенящими браслетами, ярким макияжем и умопомрачительной прической, от которой мать Веры при виде дочери каждый раз теряла дар речи и начинала плакать беззвучными слезами. Но Вера не хотела ничего менять: для нее началась новая жизнь, новые знакомства, тихие уютные подвалы Старого Арбата, в которых собиралась продвинутая московская молодежь, интеллектуальные разговоры о запрещенной литературе и музыке, радио «Свобода», травка, портвейн, ленивое поругивание режима, смелые антисоветские анекдоты.

Вера продолжала рисовать и совершенствовать свое мастерство. Как и предсказывал Вениамин Дюков, картины ее вызывали стойкую неприязнь у властей, но зато в узких кругах ценителей пользовались бешеной популярностью. Несколько раз ее вызывали в органы, ругали, что она порочит своим творчеством советскую культуру, угрожали, топали ногами и брызгали слюной, но сделать ничего не могли, ни один эксперт не смог бы доказать, что в ее картинах содержится антисоветская пропаганда.

В девятнадцать лет Верочка решила поменять свой статус и скоропалительно выскочила замуж за долговязого музыканта из своей тусовки, выбрав его из всех своих поклонников исключительно по росту. Семейная жизнь не заладилась с самого начала, скромный и тихий мальчик сразу после свадьбы переменился, превратился в буйного неврастеника и начал изводить ее приступами немотивированной ревности. Особой любви к мужу она не питала и подала заявление на развод, выставив его чемодан на лестничную клетку. Спустя две недели она поняла, что беременна. Родители поддержали ее желание оставить малыша, и спустя несколько месяцев у Веры родилась чудесная дочка. Верочка была счастлива, ребенок перевернул ее жизнь, и она с головой окунулась в заботы о малышке. Изменения произошли и в ее творчестве, дочка вдохновляла ее, и всю свою любовь к ребенку она вкладывала в картины. Девочку она рисовала постоянно, ей нравилось улавливать ее настроение, и она старалась передать это в своих работах.

Внезапно от сердечного приступа умер Вениамин Дюков, и Александра осталась одна. Они продолжали тесно общаться, и Веру стали беспокоить перемены в характере подруги. Приветливая и жизнерадостная Саша стала нервной и раздражительной. Настроение ее скакало, как теннисный мячик, сомнений не было - Сашенька подсела на иглу. Все старания Веры вытащить подругу ни к чему не привели: Александра опускалась все ниже, понемногу распродавала вещи отца, и единственной для нее целью было достать наркотик. Неожиданно Александра пропала. Куда она делась, Вера так и не узнала, появилась она только на суде…

Весеннее солнце нежно ласкало своим теплом. На Гоголевском бульваре было многолюдно, люди наслаждались весной, улыбались друг другу. Дочка радовалась, возилась в лужах, пускала кораблики из спичек, кормила хлебом воробушек и голубей. Домой возвращаться не хотелось. Пристроившись на одной из лавочек, они устроили импровизированный пикничок, перекусили. Солнце село, сразу стало прохладно, дочка устала, закапризничала. Вера посадила ребенка в коляску и заторопилась домой. Она подошла к пешеходному переходу, внимательно посмотрела по сторонам - машин не было. Девочка совсем расплакалась, сняла шапочку и бросила ее на землю. Вера, ругая себя за то, что лишила ребенка дневного сна, погладила малышку по голове, нагнулась за шапочкой, подхватила ее и выкатила коляску на дорогу. Было скользко, машина на большой скорости вылетела из-за поворота, шапочка так и была зажата в ее руке, это единственное, что осталось от ее малышки…