class="p1">Через реку переправились быстро. Вытащив на берег челнок, замаскировали корьем и ветками, переглянулись, вновь услышав стук топоров:

– Пойдем глянем?

Поначалу хотели двигаться берегом. Так бы и сделали – да туман уже был слишком редок, таял в лучах восходящего солнца. Обошли через холм, лесом, стараясь, чтоб не хрустели под ногами сухие ветки. Лютша ступал тихонько – привычка, а вот Варг – его только глухой не услышал бы! Впрочем, на реке было довольно шумно – стучали топоры, визжали пилы, падали спиленные деревья. Сквозь редеющий туман доносились веселые голоса.

– Эй, отойди, Яриле, не ровен час!

– Сам вижу, дядько.

Варг с Лютшей осторожно подкрались ближе, выглянули из кустов. Скопившиеся на том берегу люди сооружали плоты, на взгляд Лютши, действовали сноровисто и умело. Валили деревья с умом – так, что те ложились рядом друг с другом. Проворно обрубали сучья, вязали стволы лыком.

– Раз, два… – считал Варг. – Шесть, семь…

– Вон еще двое, в кустах.

– Десять, одиннадцать…

– И там, у самой воды.

– Пятнадцать.

– Пятнадцать, – тихо повторил проводник. – Однако много. Интересно, куда путь держат? В дальние погосты, видно. А зачем? А может, возвращаются по домам с торгов. Варг, ты кого-нибудь из них в Ладоге видел?

Варг отрицательно качнул головой. Ну, в самом деле, кого он мог видеть, ежели все дни напролет провел в дальней клети корчмы Ермила Кобылы? Он, Вольф Маллеме, часто думал, что все это ему снится. Викинги, корабли с драконьими головами, древние города, леса, без конца и без края. А как отвратительно воняло в корчме, какой-то кислятиной, впрочем, они все тут воняли, видно, не особо-то часто мылись. Казалось, вот зажмуриться сейчас поплотнее, потом резко открыть глаза – и увидишь обычную городскую улицу с автомобилями, автобусами, трамваем… И с полицейским комиссаром, похожим на старого сенбернара. Это ведь он сам, Вольф, попросил у Повелителя помощи! Вот тот ее и оказал, спрятал от правосудия, да так, что никто никогда не найдет. Самому бы выбраться хоть когда-нибудь, уж слишком здесь все отвратительно, мерзко, и этот поганый лес, и болото, и река в тумане, и комары… Ах, укусил-таки, зараза!

Варг хлопнул себя по шее, и Лютша тут же шикнул на него – ишь расшумелся.

– Думаю, это местные возвращаются с торга, – почесав затылок, шепнул проводник. – Нам с ними здесь делить нечего. Уходим.

– Постой-ка, – Варг присмотрелся. – А вон ту девчонку я точно видал в городе!

– Какую девчонку? – насторожился Лютша.

– Ту, что у самой воды.

– Точно видал?

– Клянусь!

Проводник задумался. Встав, отошел за сосну, походил кругами, снова прилег рядом с Варгом. Сказал тихо:

– До ночи останемся здесь. Посмотрим. Лейв про них все равно спросит.

Варг пожал плечами. Останемся так останемся – еще и лучше, честно говоря, устал уже таскаться по лесам да болотам. Днем решили поспать. По очереди, все равно делать особо нечего, только что на тот берег пялиться, так ведь и без того высмотрели уже почти все. Чего ж еще глядеть-то? Так, на всякий случай, присматривать. Кинули жребий – первым, набросав под сосну веток, улегся Лютша, предупредил.

– Как солнце дойдет до середины реки, разбудишь.

Варг кивнул, хотя и не понял половину фразы, да и не собирался понимать – дождался, когда проводник захрапит, и тоже уснул, подложив под голову руку. Чего зря время терять? Эти, за рекой, куда денутся?

А за рекой шла работа. Плоты рубили основательно, крепили на совесть. Дождливое лето выдалось, воды в реке много, не как раньше – бывало, переходили и вброд. Здесь вброд не перейдешь, утонешь, потому и трудились.

Утомившись, Ярил уселся на пень, вытер рукой пот, посмотрел на присевшего рядом приятеля, Овчара:

– Не пойму что-то, зачем нам два плота? Хватило б и одного, да и не такого большого. Много ль нас? Раз, два – и обчелся. Мигом бы переправились, еще к полудню.

Овчар молча пожал плечами. Найден объявил перерыв на отдых. Повалившийся на траву Михряй засмеялся:

– Говорят, пару дней здесь простоим, точно.

– Это кто ж говорит?

– Никифор с Найденом, я случайно услышал. Ждать будем кого-то.

– Ждать? Ну и ну, – Ярил пожал плечами. – Чего ж тогда на болотине торопились?

– Не знаю, – Михря махнул рукой. – Может, искупаемся, а то руки-то все в смоле.

– У тебя не только руки в смоле, – усмехнулся Овчар. – А и нос, и шея, и плечи. Живот даже – и тот в смоле. Ты что, брюхом деревья валил?

Ярил засмеялся.

Найден с Никифором уселись на поваленный ствол, уточняли дальнейший путь. Малена спустилась к реке. Подняла подол рубахи повыше, вошла в воду – теплой оказалась водица, коричневато-прозрачной, ласковой. На середине протоки играла рыба, серебристые стайки мальков щекотали ноги. Девушка зашла за кусты, стянула рубаху, аккуратно набросив ее на ветки, вздохнула всей грудью и с шумом бросилась в воду. Накупавшись, вылезла, присела на бережку обсохнуть, подставила спину солнцу.

– Ой! – громко вскрикнули сзади.

Малена быстро обернулась и улыбнулась, увидев Найдена:

– Чего не купаешься?

– Поработаем ужо. После. – Сжав губы, он подошел ближе. – Что это у тебя на спине?

– Борич, – грустно усмехнулась Малена. – Его работа. – Она неожиданно зарделась. – Ну, чего смотришь? Отойди, оденусь.

Кивнув, Найден отошел в сторону.

– Ну, Борич, – с неожиданной злостью прошептал он. – Как возвернусь, держись, Огнищанин!

– Знаешь, Найдене, – подойдя сзади, тихо промолвила девушка, – я, когда купалась, чувствовала… Ну, будто бы с того берега смотрит кто-то, зыркает. Найден усмехнулся:

– Нету здесь никого. Чуть подале – там да, рыбаки, охотники – селищ много. А тут пока нету.

Малена пожала плечами:

– Ну, поблазнилось, значит.

– Поблазнилось. – Тиун кивнул, неожиданно для самого себя почувствовав, как хорошо ему сейчас здесь, в этом диком лесу, рядом с приблудившейся девушкой.

– Малена, – с улыбкой произнес он. – Какое красивое у тебя имя.

Ночь наступила внезапно – не заметили за работой, да после работы купались, потом сели обедать – вечерело уже, проглядывали в небе первые звезды. Над костром, в котелке, булькало аппетитное варево.

– Все ж таки, зачем нам два плота? – помешивая похлебку, шептал про себя Ярил. – Хотя оно, конечно, ежели кого-то ждем… Эй, ребята! – вскочив на пень, закричал он. – Хватит купаться, похлебка стынет!

– Где мы? – внезапно проснувшийся Варг схватил Лютшу за шиворот, сверкнул глазами. – Отвечай же!

Проводник испуганно захлопал ресницами, чувствуя, как подкатывает к горлу затаившийся в глубине души страх. Нет, недаром он боялся этого ночного Варга, и куда девался по ночам обычно недотепистый парень, понимавший проводника с пятого на десятое? Этот, ночной, хорошо понимал всё. И приказывал, ничуть не