— У меня осталась пара лепешек. — Мартин развязал свою сумку. — Можно погрызть вместо сухарей.

— Давай, — послышалось с разных сторон. Хруст засохшими лепешками раздавался недолго.

На востоке посветлело небо. Сквозь предрассветный, почти рассеявшийся туман виднелась розовая полоска утренней зари. Первые солнечные лучи окончательно прогнали сумерки и седую туманную дымку. Нежно-голубое небо обещало хороший, яркий день. Оглядевшись вокруг, друзья расхохотались. Оказалось, что они устроили привал в пяти шагах от векового раскидистого дуба, под которым росли дикие сопрадо.

— Вот и завтрак нашелся, — отсмеявшись, сказал жрец.

— Да, только времени готовить его у нас нет, — возразил ему брат.

— Возьмем немного с собой. Приготовим на обед, если будет возможность, — решил Мартин.

Быстро выкопав один из кустов вкусных клубней, набили ими заплечные мешки мужчин.

— Вот и наши «друзья»! — со вздохом вымолвил Никола, показывая на холмы, пройденные ночью.

К подножью холмов спускался небольшой отряд конных воинов. Во главе отряда двигалась черная тень. Спутники посла, разглядев преследователей, стали спешно собираться.

— Оторваться от них мы уже не успеем, — огорченно констатировал Ален.

— Их немного, можем принять бой здесь, — предложил Тим.

— Ты забываешь о вампире, — сказал Мартин, показывая на летящее черное пятно. — С ним непросто справиться, если вообще возможно.

— Можно попробовать сорвать с него плащ, как в прошлый раз, — высказалась послушница.

— Хельга, они наверняка учли неудачу и приняли меры, чтобы тот твой фокус больше не прошел, — ответил Ник. — У нас есть около получаса, чтобы приготовиться к встрече. Я постараюсь устроить им несколько новых сюрпризов.

— Сложите вещи под дерево, налегке удобнее воевать, — скомандовал Ален.

Вражеский отряд спустился с холма и стремительно приближался к посольству по долине. Вскоре стала заметна рыжая шевелюра мага, ярко выделяющаяся в лучах утреннего солнца. Друзья приготовились к бою. Свалив поклажу под дерево и привязав к нему лошадей, выступили вперед, обнажая мечи.

— Хельга, а ты можешь снова позвать своего дракона? — дрогнувшим голосом спросил Алнил.

— Не знаю, — с сомнением покачала головой послушница. — Это существо само по себе, может, и решит помочь, если ситуация станет безвыходной. Раньше оно не показывалось, пока мы сами справлялись.

Хельга держала в руках свои родные укороченные мечи, они весело поблескивали, ловя солнечных зайчиков безупречно гладкими лезвиями. Два кинжала заткнуты за пояс, в нагрудных карманах приготовлены амулеты.

Никола плел путаные узоры неизвестных заклинаний. Ни послушница, ни Ален не пытались их запомнить и даже не смотрели в его сторону. Все пристально, не отрывая взоров, смотрели на приближающихся врагов.

— Не больше пятнадцати человек, — оповестил друзей Тим.

— Там что-то происходит! — крикнул Мартин.

— Кажется, нам облегчают задачу, — обрадовался жрец.

Никола, закончив последние приготовления, тоже обратил внимания на вражеский отряд. Черная тень налетела на одного из воинов своего отряда и оторвала ему голову прямо на лету, припав затем к обезглавленному трупу. Лошадь под мертвым седоком недовольно заржала и, брыкаясь, подпрыгивала, стараясь сбросить с себя мертвеца.

— Я бы не радовался раньше времени, — сказал Ник. — Этот вампир набирается сил перед боем.

Вампир в угольно-черном плаще рванулся вперед и добрался до путников раньше остальных. Тим и Ален шагнули вперед. Никола бросил в вампира первое свое заклинание, и тот застыл в воздухе.

— Руби его скорее! — крикнул советник Алену. Посол принялся разрубать тело кровососа, но раны тут же срастались.

— Отруби ему голову, — снова крикнул Ник.

Ален подпрыгнул, но справившийся с заклятием вампир мгновенно вывернулся и взлетел выше. Соскакивая с лошадей на ходу, на путников уже нападали подоспевшие за вампиром воины рыжего мага. Ален, крутя над головой меч, чтобы не дать вампиру себя обезглавить, отступал назад. Посольство быстро окружили, и друзьям пришлось держать круговую оборону у векового дуба. Никола отпустил следующее заклятие, предназначающееся кровососу, но рыжий маг отразил его, достаточно приблизившись к воюющим. Начался поединок чародеев. Сначала они перебрасывались хитрыми заклинаниями, пытаясь поймать друг друга в ловушки и успешно уходя от них. Затем в ход пошли боевые чары на физическое устранение врага. Заклятия сталкивались в воздухе и, разбиваясь на мириады частиц, создавали вокруг себя великолепный фейерверк. Победить или ранить противника пока не получалось ни у одного из чародеев. Когда все способы были испробованы, поединок продолжился на уровне давления чистой магической силой. Два магических потока, серебристый у Николы, алый у его противника, вылетели из ладоней чародеев и, встретившись, старались подавить один другого. С переменным успехом побеждали они оба: то алый свет озарял своим сиянием долину, и советнику приходилось отступать назад; то искрящийся серебром поток раскрашивал мир вокруг звездным сиянием, и отступать приходилось рыжему магу. О том, чтобы помочь своим друзьям в бою, у магов не то чтобы времени, даже мыслей таких не было. Каждый понимал, что стоит на мгновение отвлечься, и противник раздавит его как букашку.

Посольству пришлось нелегко. Первых двух нападающих Тим смел одним взмахом меча, со следующими пришлось сложнее. Оценив мастерство охранника, враги уже не шли напролом, а выбирали другие жертвы, уступая право убить Тимура более умелым из своих бойцов. Ален, Хельга и Мартин изо всех сил старались справиться с нападающим вампиром. Послушница даже успела бросить в него пару сильных заклятий, но подкрепившийся перед боем кровосос лишь отмахнулся от них, как от назойливых мух. На помощь вампиру пришли трое из его отряда, и вскоре Мартин и Хельга уже сражались спина к спине с превосходящими силами врага. А Ален остался один, еле успевая выворачиваться из цепких стальных пальцев кровососа, отрубая ему постоянно отрастающие руки. Бет и Алии сражались на другой стороне векового дуба, обращенной к скалам. Их враги не были столь умелыми воинами, но их мастерства было достаточно, чтобы нанести жрецу серьезную травму, перерубив ему сразу обе ноги чуть ниже колен. Беттина показала настоящие чудеса, лихо уворачиваясь от ударов врагов и молниеносно нанося свои. Она отлично защищала раненого Алнила, давая ему возможность отползти поближе к дереву. Настал момент, когда алое свечение магического потока совсем отодвинуло и скрутило серебристый поток Николы. Советник согнулся от нестерпимой боли и рухнул на колени. Рыжий маг, смеясь, убрал свою магическую силу обратно внутрь, подошел к поверженному и не торопясь вынул свой меч.

— Надо было принять наше предложение, дорогой советник. Ваш ответ, признаться, сильно меня огорчил. Могли бы побеждать вместе. Прощайте, мне было приятно сразиться с вами, еще приятнее победить.