— Предложи другой способ обезопасить меня.

— Ради чего? Ты еще ничего не рассказал. Может, ты даже не знаешь, на кого работаешь и какие цели у этого твоего неизвестного хозяина. Давай начнем с простого: это мужчина или женщина?

— Он, несомненно, мужчина. И цель его очень проста — развязать войну. По его прогнозам, в результате войны разумных видов останется два или три. Кровососам с островов он обещал преимущества перед другими видами после нового устройства мира.

— Я так понимаю, он собирается править тем, что осталось? — Нерк подошел ближе и присел на корточки перед говорящим пленником.

— А как же! — подтвердил рыжий. — Он и так достиг высот, недоступных даже для тебя, посол Ален. Но он успешно воплощает свою мечту и вскоре будет править всеми разумными. Для демонстрации его возможностей могу сказать, что мой Хозяин посещал Жывий лес и остался невредимым.

— Тоже мне, удивил! — усмехнулся Никола. — Мы были там прошлой ночью и, как видишь, тоже живы-здоровы.

Рыжий удивленно приподнял бровь.

— Так как насчет моей защиты? — снова спросил пленник.

— Она у тебя будет, — твердо пообещал Ален. — Продолжай.

— Рассказывать можно очень долго. Но даже я не знаю всего. При всех правителях каждого государства постоянно находятся люди, преданные моему Хозяину. Например, в Урук-Тхаде их около сотни, и они даже не догадываются о существовании друг друга. Это очень предусмотрительный человек.

— А у владыки Варга, правителя Милителии, тоже сидят предатели? — Нерка явно волновал этот вопрос более остальных.

— А как же иначе? Если бы не они, то как бы мы смогли устроить столь масштабное наводнение? Их меньше, чем в Уруке, около дюжины, но они более опытные маги, — улыбаясь, ответил рыжий.

— Везде эти маги, рожи продажные, — зло сплюнул Тим, потом осекся. — Простите, Ален, Ник. Ты, Хеля, тоже не обижайся. Просто паучья сеть какая-то получается.

— Тебя, Тимур, мы тоже пытались вербануть, — усмехнулся пленный.

— Когда это? — удивился воин.

— В Золотых Россыпях девицу помнишь, которая якобы малыша тебе родить должна была?

— Что значит «якобы»? — возмутился Тим. — Я живот ее сам видел. Дом ей купил, пасеку, чтоб было на что жить.

— Нужен ей твой дом и пасека, как корове седло! — совсем развеселился рыжий маг. — У нее в Старлеце такие хоромы, император позавидовать может. Два наукоградских завода тоже ей принадлежат. А живот тот фальшивый был, чарами наведенный. Поэтому извини, что огорчаю, но наследников в этом мире у тебя нет. А ты молодец! Мы тогда все очень тщательно готовили, а ты не поддался, остался верен империи.

Тимур потупился и отошел к костру — подбросить веток. Его место тут же занял бледный, как погребальный саван, Алнил.

— А на чем вы поймали Бет? — чуть слышно проговорил он.

С лица пленного сползла веселость. Оно перестало выражать эмоции, в глубине глаз показалась тоска, но тут же пропала.

— Ее не надо было на чем-нибудь ловить, — заговорил он тоже тихо. — Она сама вышла на Хозяина и поставила ультиматум: или они работают вместе над дальнейшим устройством мира, или она доложит обо всем императору и его тайной службе. Была на редкость умна и практична, но имела большие обиды. Несколько ее крупных разработок зарубили, объявив их нецелесообразными. Кажется, там шла речь о возвращении души в тело после смерти, до начала стадии разложения. Наукоград отказал в финансировании, зато Хозяину идея очень понравилась, теперь над нею корпят его лучшие ученые. Есть даже опытные образцы. Беттину не устраивало само устройство империи. Она мечтала, чтобы императором стал сильный, с железной волей человек, мечтала техническими новшествами, которые есть лишь в Наукограде, оснастить все города. Она буквально ненавидела нынешнюю власть магов.

— Но ваш хозяин тоже маг. Почему она пришла именно к нему? — удивился Ален.

— Хозяин поклялся дать ей собственную автономию и ресурсы на развитие. Представляете, целые города без чародеев и магии. Где есть только люди и никаких магических, разумных существ. Вот такие у нее были глубокие убеждения.

— Почему она ни разу мне о них не говорила? — пробормотал Алнил и побрел в сторону гор.

— День скоро кончится, может, перестанем болтать и уйдем наконец отсюда?! — рыжий обратился к Алену. BS*Tbi не сказал самого главного. Как зовут этого вашего хозяина. — Посол поморщился, произнося слово «хозяина».

— Да ты его, наверно, знаешь! Ал-а-а-а-а… — Последний предсмертный хрип вырвался изо рта пленного вместе с ало-черными сгустками крови.

Глаза рыжего чародея налились непроглядной тьмой, казалось, из нее смотрит кто-то другой. Мудрый и жестокий. Внимательно смотрит и изучает. Некоторое время глаза еще оставались живыми в мертвом теле, рассматривая одного за другим своих пленителей. Но вдруг тьма погасла. Остекленевший серо-изумрудный взгляд мертвого рыжего мага был устремлен в небо.

— Что это было?! — удивился охранник.

— Наш источник информации только что убили, — недовольно пробурчал Никола.

— Это я и сам понял! Но каким образом?

— Видимо, какое-то заклятие на сохранение тайны имени. И сам рыжий о нем явно не знал, — ответил Ален. — Чары сработали, когда носитель заклятия собрался выдать нам имя. И его хозяин пришел посмотреть, что же случилось.

— Как пришел посмотреть?! — озираясь по сторонам, спросила Хельга.

— Ты разве не видела, кто смотрел на нас глазами покойника? — удивился Ален.

— Я решила, что это побочное действие чар, которые его убили, — ответила послушница.

— В данном случае на нас смотрел враг собственной персоной. И единственное, что мы о нем знаем, это то, что у него черные глаза, — пояснил Ален.

— Да, негусто для доклада императору, — вздохнул советник. — Надо было его побольше расспросить, прежде чем имя выспрашивать.

— Что-то раньше при допросе ты об этом молчал! — вспылил Алнил. — А я думал, что имя — самое главное, чтобы найти этого сумасшедшего. И сейчас тоже так думаю.

— Хватит ссориться! Хоронить этого будем?! — вмешалась в начинающийся скандал Хельга, показывая на труп пленного.

— Я не буду! — категорически заявил Тим.

Ален и Мартин отрицательно покачали головами, Ален вовсе отвернулся к своей лошади. Никола укоризненно посмотрел на спутников, взмахнул рукой и бросил на тело простенькое заклинание. Земля под рыжим размякла и стала похожа на болотную трясину. Труп быстро погружался в черно-коричневую жижу. После окончания захоронения, которое заняло пару минут, на месте погребения образовался небольшой земляной холмик.

— Почему ты не сжег его, как и его отряд? — поинтересовалась Хельга.

— Он чародей, пусть даже наш враг. Ему надо было оказать хоть какое-то почтение, — ответил Никола.