Мартин накалил на огне кинжал с причудливой вязью из эльфийских рун. Ален сплел простое заклинание для блокировки боли и влил его в мою рану. Я зажмурилась и приготовилась к неприятной процедуре. Еще не хватало смотреть на это зверство! Мартин быстро рассек мне рану каленым железом и выдавил в нее сок какой-то травки. Я почувствовала лишь прикосновение и, слава Создателю, никакой боли. Когда открыла глаза, все то же самое проделывали уже с Николой.

— Все, жить будут, — удовлетворенно произнес Мартин, откладывая остывающий кинжал на траву.

— Остаток пути пройдем по долине. — Ален рассматривал карту.

— Но нас могут увидеть с этих скал тролли! — возразил Алнил. — И как идти ночью?

— Тролли не решатся спуститься вниз, побоятся жителей Живьего леса. А стрелки из них плохие, попасть с такого расстояния в движущиеся мишени — выше их возможностей. Ночью просто зажжем факелы, поисковый импульс нас все равно уже нашел. Отсутствие света ему не помеха, — разъяснил свое решение посол. — Алнил, ты можешь предложить лучшую дорогу?

Жрец отрицательно покачал головой.

— Осталось около суток пути, если не петлять по лесам и горам, — поддержал Алена советник. — Вставай, Хельга. Пойдем Источник искать, хватит валяться и изображать из себя раненую.

Я нехотя поднялась и направилась вслед за Ником вдоль черной скальной стены.

— Ничего не чувствуешь? — поинтересовался советник, когда мы прошли шагов двадцать.

— Нет, ничего, — честно призналась я.

Ну откуда у старших постоянное стремление проверить мои знания и умения? Даже противно!

— А как ты смогла найти Источник, когда была одна на берегу Живицы, если сейчас ничего не чувствуешь? — продолжил экзамен Ник.

— Там дерево росло. Такое странное и очень красивое. Само в глаза бросилось.

Сильно опрометчиво я пообещала Громовержцу и Создателю больше никогда не врать. Не могу же я рассказать про Нерка. Надо внимательно приглядеться. Все природные Источники магической энергии, которые попадались мне на пути, сильно выбивались из окружающего их пейзажа. Воды здесь поблизости нет, а Никола спрашивает именно сейчас, значит, он Источник уже нашел. Справа луг, слева черные скалы. Вот! На черной скале алая прожилка, всего одна.

Я подошла и положила руки на ярко-алую змейку, рассекающую мрачную черноту скалы. По рукам побежало приятное тепло, осаждаясь в ныне пустых местах резервов магического запаса.

— Есть! Нашла! — завопила я радостно.

— Молодец! — похвалил советник.

Я отняла было руки от Источника, предоставляя Николе первому восстановить энергозапас, но он вернул мои руки обратно.

— Сначала ты, я подожду. Я, признаться, не верил, что ты сама нашла тот Источник у реки. Прости, ошибался.

Я отвернулась к скале, пряча глаза. Краска стыда залила щеки.

— Тебе не за что извиняться. Я не обижалась, — аккуратно подбирая слова, ответила я.

* * *

Отряд рыжего мага двигался, догоняя посольство, следуя пути, указанному поисковым импульсом.

— Твой маяк работает надежно, ему можно доверять? — спросил глава клана вампиров Раг.

Он летел рядом с ехавшим на лошади рыжим магом, на пол-локтя оторвавшись от земли. Плащ развевался по ветру, создавая жуткое впечатление.

— Маяк не может не работать. Его настраивал сам Хозяин, — недовольный вопросом Рага, ответил рыжий.

— Его могли обнаружить и оставить в лесу, — предположил вампир.

— Заклятие обнаружило семь человек, значит, он еще вместе с посольством, — снова недовольно пояснил рыжий маг. — Когда ты перестанешь убивать моих воинов? Тебя боятся, а значит, не доверяют.

— Когда найду другую пищу, — кривясь в подобии улыбки, ответил вампир.

— Можешь поймать какого-нибудь зверя или птицу.

— Я употребляю только человечину, твой Хозяин всех вас предупредил.

— Если продолжишь в том же темпе, некому будет убивать посла.

— Я и сам отлично справлюсь. От твоих воинов мало толку. Они даже спящих не смогли убить, что же говорить о бодрствующих? — ухмыльнулся, показывая клыки, Раг.

— Не понимаю твоего сарказма. Ты тоже остался один из всего вашего клана. Твои сородичи что-то не сильно преуспели, — в тон ему ответил чародей.

— Посол ответит за это, — прошипел вампир.

* * *

Посольство двигалось по лугам. Изредка долину пересекали небольшие холмы, считающиеся частью предгорий. Обходить их, приближаясь в Живьему лесу, не рисковали. На открытом пространстве сумерки сгущались не так стремительно, как в лесу, давая возможность путникам довольно долго не зажигать факелы. Лошадь Алнила быстро устала нести двух седоков. И Беттина пересела на лошадку Хельги. До самой ночи посол со спутниками скакали, не останавливаясь, боялись быть обнаруженными жителями Тошала. Долгая дорога измотала даже привыкшего к странствиям Тимура. Близость цели и настигающая погоня заставляли путников торопиться и нещадно гнать лошадей вперед.

— Ален, мы, конечно, торопимся, но если и эти лошади падут, мы будем двигаться еще медленнее. Надо остановиться и дать четвероногим отдохнуть, — рассудительно заметил Никола, когда темнота заставила зажечь факелы.

— И нам отдых тоже не помешает, — поддержал его Тимур.

Ален придержал коня, дожидаясь остальных друзей. Все выглядели измученными и с удовольствием спешились, организовывая стоянку в ложбине холма, появившегося на пути. Вырыв небольшую яму, Мартин развел в ней костер. При таком расположении его не должно быть видно с гор.

— Если продолжим путь в полночь, то к вечеру должны прибыть на место, — устало проговорил Ален, присаживаясь на землю.

— Я не жалуюсь, но нельзя ли поспать до утра? — осторожно спросила Бет.

— Можно, но нет никаких гарантий, что ночью к нам не наведается тот рыжий маг со своими головорезами, — ответил ей Ален.

Алнил ласково обнял за плечи Беттину.

— Милая, потерпи еще немножко. Следующую ночь будешь в безопасности спать сколько душе угодно. Ален прав, опасно долго задерживаться на одном месте.

— Вот и ужин, — радостно сообщил Мартин, ставя невесть откуда взявшийся котелок с супом, от которого вкусно пахло ароматным мясом.

— Как ты умудряешься даже в таких условиях столь изысканно готовить? — восхищенно спросила Хельга, глотая обжигающий бульон.

— Практика войны, юная послушница, вот весь секрет, — с улыбкой ответил Мартин. — Из любых продуктов можно приготовить вкусную еду, особенно если знать, что это может быть последний ужин в твоей жизни.

— Ну зачем так мрачно, — присоединился к друзьям Никола. — Пока все складывается не так уж и плохо.