— Я думаю, что их послали просто разведать местность. Но эти глупцы нас заметили и решили, что справятся сами, — ответил посол.

— И справились бы, если б не Тимур, — воскликнул жрец.

— Это моя работа, — скромно ответил Тим. — Для этого меня наняли.

— Ты не прав, друзей не нанимают. Друзей просят помочь. А деньги — это так. Средство к существованию, — похлопал по плечу охранника посол. — Сегодня на нас вряд ли уже нападут, но раз мы не спим, предлагаю двигаться дальше.

Возражений не последовало.

* * *

Я проклинала это путешествие и все приключения, с ним связанные. Настоятель велел, чтобы Ален за мной присматривал. А как он может присматривать, если его самого ежеминутно пытаются убить? Ехала бы одна, никого не трогала. И меня бы никто не трогал. Представляю, какой я напишу рапорт Совету старейшин о кознях настоятеля, если вернусь в монастырь. Он не мог не знать, что за посольством будет открыт сезон охоты. Если даже Нерк знал об этом заранее. Так и напишу: «Уважаемый Совет! Настоятель монастыря отправил послушницу на верную погибель. И так далее, и тому подобное…» Интересно, чего он хотел добиться? Чтобы меня на самом деле убили? Нет, глупости. Или чтобы отбить у меня любопытство? А вот это вполне может быть. И должна признать, что он вполне преуспел. Ночное нападение было последней каплей. Лежать и ждать, что сейчас меня будут убивать. Даже сама смерть не может сравниться с ее ожиданием.

— Хеля, с лошади не упади, — крикнула ехавшая сзади с Алнилом Бет.

— Я не сплю, просто задумалась. — Я поднялась с шеи своей лошадки, на которой благополучно дремала последние пару часов. — Привал будет или как?

— Будет, только попозже, — ответил Никола.

— Когда попозже? Солнце уже давно встало, как же завтрак? — возмутилась я.

— Завтрак ей подавай! — шутливо отозвался Ален. — Дома надо было сидеть. Это в монастыре завтрак, а здесь полевые условия. Придется потерпеть.

— Ну и пожалуйста. — Я снова легла на мягкую гриву своей лошадки и закрыла глаза.

Одиннадцать лошадок прекрасно слушались одного коня, которого оседлал Ален, и покорно за ним двигались. Конь пару раз попытался скинуть чужого седока, но Ален быстро нашел с ним общий язык, вкусно накормив и почистив в речушке. Затем снова объездил «на ура». Укрощение строптивого прошло быстро и безболезненно, из-за чего Ален пребывал в отличном настроении, чего не скажешь обо мне. Горячка боя, первый шок и действие отвара жреца уже прошли. И при вспоминании о событиях ночи и последних дней мне захотелось плакать. Просто уткнуться Юське в плечо и расплакаться, как на младших курсах. Сколько я уже не летала! Кажется, целую вечность! А сколько не спала нормально?!

Чтобы отогнать сон, лошадей пустили в галоп, несколько часов беспрерывно погоняя их вперед. Лошадки не проявляли ни малейшего недовольства, видимо, были приучены к таким скачкам. Полуденное солнце нещадно припекало голову. Наконец остановились на привал.

— Скоро подойдем к Живьему лесу, — обрадовал нас Никола. — Это последняя стоянка на безопасном расстоянии. Предлагаю тем, кто сильно не выспался ночью, вздремнуть часок. Неизвестно, когда представится такая возможность в следующий раз.

— Ты нас просто осчастливил, — пробурчала я и спешилась.

— Алнил, будь хоть раз полезен и стреножь коней, — велел Никола.

Алнил справлялся с трудом. Ник покачал головой, глядя на то, как жрец неумело пытается связать лошадям передние ноги. Ему на помощь пришел Мартин, и вместе они быстро стреножили лошадок и скакуна Алена и оставили их пастись на сочной травке. Скудный обед из засохших лепешек и такой же солонины притупил голод в желудке. Положив сумку под голову, я сразу же заснула, не обращая внимания на то, что делают другие. Похоже, после еды они поступили так же.

Когда я проснулась, солнышко собиралось скрыться за горами, даря нам последние на сегодня лучи. Почти все еще сладко посапывали, досматривая сны. Только Бет и Алии сидели и о чем-то шептались. Лошадки, признав новых хозяев, не ушли далеко и в десяти шагах от нас мирно щипали травку.

— Вам не спится? — поинтересовалась я, поднимаясь на ноги.

— Должен же кто-нибудь вас, лежебок, караулить, — смеясь, ответила Бет.

— Да брось. Что может в этой глухомани случиться? Искать нас, похоже, не начали. Наверно, ждут у выхода из Тошала.

— Мы этого точно знать не можем. Тот пьянчужка как проснется, сразу кинется к своим, вот тогда нам не поздоровится, — медленно протянул Алнил.

— Давно хотела тебя спросить: зачем ты присоединился к свите посла? Ты же совсем не приспособлен для странствий. Это сразу видно. Да и ты, Беттина. Занималась бы в своем Наукограде любимым делом. Я так понимаю, что доктором своих наук ты стала не за красивые глаза? Простите, ребята, но вы не маги и не воины. У вас есть свой дом. А дома всегда хорошо и удобно.

— Понимаешь, Хельга, просьбе императора мы отказать не имеем права. Но это не главное, — начал Алнил. — Скажу вам по секрету, — он покосился на спящих, — у Варга есть кое-какие сведения. Их нужно будет проверить на достоверность и со стороны магов, и методами, доступными лишь жрецам. Если они окажутся лживыми, то возможна большая война. Но я думаю, что владыка Милителии не настолько глуп, чтобы пытаться обмануть империю и тем более с ней воевать.

— И по возвращении вас всех ждет благодарность императора, поражающая своей широтой и щедростью, — закончила я мысль Алнила.

— Совершенно правильно, — подтвердила Бет. — Я собираю материалы для очередной научной работы и надеюсь, что меня поставят во главе нашей кафедры. Не предел мечтаний, конечно, но большой шаг в карьере.

— А сама ты почему из монастыря сбежала? — превратил меня из спрашивающей в ответчицу Алнил.

— И вовсе я не сбежала. Мне направление дали на практику. Вот и топаю вместе с вами. И думаю, что одной мне было бы гораздо спокойнее. Но как у вас с императором, так у нас с настоятелем не спорят.

Тим открыл глаза, повернулся в нашу сторону и недовольно проговорил:

— Когда караулю я, вам разговорами не мешаю. Могли бы и помолчать немного.

— Все равно вставать пора, — ответила ему Бет. — Скоро солнце сядет. Тогда вообще нет смысла сегодня подниматься.

Говорили они достаточно громко, разбудив остальных.

— Бет права, надо скорее двигаться, — потягиваясь, сказал Ален.

Никола и Мартин тоже поднялись, быстро стряхнув остатки сна. Собирать нам особенно было нечего, поэтому отправились сразу. Солнце одарило нас последним закатным лучом и скрылось за горами. Чистое голубое небо без тени облачка позволило светлой части дня продлиться чуть дольше. Когда сумерки стали опускаться на землю, Ник придержал лошадь и строго нас предупредил:

— Здесь начинается граница Живьего леса. Старайтесь держаться ближе. Ночью живьи твари поедают друг друга, может, на нас и не обратят внимания, но будьте все же внимательны. Если на кого-нибудь вдруг что-нибудь прыгнет, сядет на голову или просто зацепит за ногу, остальные сразу отходят в сторону долины на безопасное расстояние. Воевать с обитателями этого леса приходилось только мне. Поэтому не надо геройствовать, я справлюсь, если спасать придется кого-то одного, а не всех сразу. Прошу, чтобы все это хорошо запомнили.