— Мартин! — крикнул Ален и бросился в гущу леса.

Найти сражающихся ему так и не удалось. Мартин, прихрамывая, вышел к нему навстречу без оружия.

— У вас все? — устало поинтересовался Марти.

— Да. А как ты?

— Нормально. Ногу слегка подвернул.

— Вернемся, найдем твой меч, — предложил посол.

— Не надо. Он сломался, от него теперь мало проку. Ты не поверишь, но меня спасла птица.

— Какая птица? — с сомнением спросил Ален у друга.

— Не знаю какая. Первого я убил почти сразу, потом подбежали еще двое. И оттеснили меня к самой реке. Одного я ранил и спихнул в воду. Другой разрубил мой меч, и меня постигла бы участь последнего врага. Но появилась птица. Большая, черная. Она клюнула его в темечко, и тот мгновенно рухнул. Странно, правда?

— Очень странно.

— Возьмем факел и посмотрим.

Вернувшись в лагерь, друзья застали Алнила, разжигающего давно погасший костер, и Николу, достающего вместе с Беттиной стонущую под трупом чужака Хелыу.

— Все живы, — удовлетворенно констатировал Ален. — Ник, нам тут нужно осмотреть кое-что. Составь компанию.

Девушек оставили на попечение жреца, чем немало их расстроили. Алнил принялся готовить какой-то отвар, по действию схожий с отваром золотороска. Очень полезный в данном случае напиток. Ален приказал обыскать убитых и собрать их оружие. Девушки справились с первым шоком и принялись исполнять приказ. Сотворив импровизированный факел из одежды убитых и смолы, посол, советник и Мартин отправились обследовать место нападения загадочной птицы. А посмотреть было на что. На первый труп наткнулись по дороге, буквально споткнувшись о него.

— Это самый первый, — пояснил Мартин.

Выйдя к берегу речушки, увидели еще один. Зацепившись курткой за корягу, он плавно покачивался в такт колыханию воды. Лицом вниз. Ник подтянул его к берегу и, осмотрев, заключил:

— Этот утонул. Из-за раны не смог выбраться на берег и захлебнулся.

— Это малоинтересно. Давай искать последнего, — сказал Ален.

— А что его искать. Вот он, возле дерева, — пнул ногой бездыханное тело Мартин.

Никола поднес поближе факел и принялся осматривать.

— Видимых повреждений нет. Ты, наверно, его до смерти напугал, — пошутил советник, обращаясь к Мартину.

— Если бы… — протянул Мартин. — Лучше голову осмотри.

После недолгой возни с головой трупа, которая никогда не знала, что такое стрижка, Никола удивленно посмотрел на спутников:

— Ему разбили череп и повредили мозг, причем довольно умело. Один очень точный удар, похоже, наконечником стрелы. За нас эльфы вступились?

— Ник, а это может быть птица с очень острым клювом? — поинтересовался Ален.

— В Живьем лесу может быть что угодно. Но до него слишком далеко. К тому же птица не клюет один раз. Даже если предположить, что сюда залетела тварь из Живьего леса с крепким, как хороший меч, клювом. Во что я не верю. Так вот, если это предположить, то она клевала бы его до тех пор, пока не достала до мозгов. Затем непременно съела бы их. И мы бы сейчас лицезрели менее приятную картину. К тому же твари Живьего леса не ограничиваются лишь одной жертвой. С таким клювом птичка могла всех нас поочередно заклевать, пока бы мы ее заметили. И уж точно не отпустила бы Мартина. Определенно нет. Мартин, а ты совсем ничего не видел?

— Я видел птицу, очень большую, черную. А может, и другого цвета, в темноте все равно не разобрать. Она клюнула его всего один раз, в тот момент, когда он собирался отправить меня к праотцам, и улетела. Никаких эльфов поблизости не было. Может, морок?

Никола проверил местность на остаточные следы магии и покачал головой:

— Нет, чародейства здесь давно не было. Спокойный фон, если не считать почти угасшего аномального поля Алена.

— Мартин, а мог это быть человек, спрыгнувший с дерева? — аккуратно спросил посол.

— Ага, а потом взлетел в небо и вернулся на дерево, — передразнил его Мартин. — Я что, по-твоему, настолько умом тронулся, что птицу с крыльями не отличу от человека с руками и ногами?

— Да не обижайся ты, я просто ищу логическое объяснение этому жмурику.

Пойдемте обратно, здесь мы уже ничего интересного не увидим. И вообще после появления ару ничему не стоит удивляться, — примирительно сказал Никола.

Друзья вернулись в лагерь. Собранный девушками арсенал лежал аккуратной кучкой невдалеке от разожженного костра.

— Мартин, тут можно подобрать тебе приличный меч, — сказал Ален, разглядывая трофеи.

Классические, двуручные и укороченные мечи, орковские ятаганы, шауранские сабли, даже парочка кинжалов работы гномов. Почти как в лавке оружейника.

— Мы тут подумали, — обратилась к пришедшим Беттина, — у этих нападавших нет с собой никаких сумок и заплечных мешков с припасами. Значит, они все это оставили в лагере. Может, наведаться к ним, пока их друзья не спохватились и не ударили нам в спину?

— А это неплохая мысль, — поддержал ее Тим. — Я видел, откуда они пришли. Можем их лагерь найти до рассвета.

— А куда вы ходили? — полюбопытствовала Хельга.

— Трупы врагов осматривать, — грубо отрезал Мартин. Расспрашивать дальше желания у послушницы не возникло.

— Алии, останешься с девушками, мы постараемся вернуться побыстрее, — буркнул Ален.

— Ну уж нет! — запротестовали Бет и Хельга в один голос. — Мы одни не останемся.

— Если идти, то всем вместе, — поддержал их жрец.

— С женщинами спорить бесполезно, — вздохнул Никола. — Ладно, пошли вместе.

Вражеский лагерь к северо-западу заметили издалека. Посреди опушки полыхал костер. Вокруг не было видно ни одной живой души, зато при приближении путников громко заржали кони.

— Вот это называется повезло! — Тим довольно потер руки, приближаясь к транспорту.

— Не хватает еще одного, подожди, — предостерег его

— Кого одного? — не понял его Тимур.

— Смотри, лошадей ровно дюжина, а наездников мы положили одиннадцать. Где еще один?

— Вот еще один! — громко крикнул Алнил, не скрываясь гуляющий по опушке. — Мертвецки пьян.

— Прирезать, и дело с концом. — Тим потянул из ножен

— Да. Проспит до вечера как минимум, — подтвердил подошедший Никола. — Убивать его нет смысла.

— Что будем делать с лишними лошадьми? — поинтересовалась Хельга, выбрав себе красивую черную кобылу.

— На колбасу пустим, — пошутил Тим.

— С собой возьмем, — не оценил шутки Ален. — Может, пригодятся. На себе их не нести. А бросить всегда успеем.

— Что-то маленький отряд послали для облавы. Вы не думаете? — задумчиво протянул Никола. — Ни одного мага прикрытия, и всего дюжина человек. Странно.