Так и было. Уже через минуту передо мной стоял неизвестный в черном плаще и какой-то несуразной кепке. Он скрывал лицо и тело. Логично. Пусть Сара и сказала, что эти существа глупы, но я все же учел это.

— Эй, ты за мной?

— Маркус Джиро из клана «Джиро». Меня направили к вам для прохождения теста на повышение звания союза. Будьте готовы умереть в случае провала испытания.

Значит, чистильщики не мелочатся. Не смог сдать тест — убивают. Жестокие правила жестокой игры.

— Хорошо. Можно начинать…

Только я закончил, как кукла приблизилась и ударила. Боже, такой скорости я не ждал. Успел разве что заблокировать руками, и то отлетел на пару метров, хорошенько приложившись о стену заброшенной строительной будки. Перед глазами все поплыло.

Вот это сила. Удивительно, как ничего не сломал.

Но думать было некогда. Кукла приближалась. Она скинула пальто и свою кепку. Теперь уже передо мной стояло существо, схожее с манекеном, без лица и кожи. Обычный коричневый пластик с белыми вкраплениями на изгибах мышц. Неудивительно, что он смог так вмазать по мне.

Использовав глаз, убедился, что он мне поможет только предвидением. Никаких показателей у куклы не было. Скорее всего, силу настроили во время создания или призыва.

Подскочив на ноги, я тут же увернулся от второго удара. Кукла пробила стену. Кулак застрял в обшивке. Это был шанс, и я им воспользовался.

Тут же ударил по ноге, усадив на колено, следом — по лицу, теперь уже уложив на землю. Кольцо не было заряжено какой-либо энергией, да и маска не при мне. Да уж, не подготовился. Но и этого должно хватить.

Воспользовавшись промедлением, я поднял с земли камень и хорошенько долбанул им по черепу, а затем отскочил. Как и думал — не сработало. Ну, почти. Кукла теперь была не в лучшем состоянии. Морда покосилась, а на теле остались вмятины. Словно с куском твердого пластика дерусь.

Выпрямившись, противник снова попытался ударить, но в голове уже возник план, как красиво закончить. Я побежал на стройку. Здание было выстроено до шестого этажа, и уже через пять минут я оказался на вершине. Непростой забег, надо сказать, учитывая, что кукла никак не отставала. Не знаю, как удалось создать такое оружие, не испытывающее ни боли, ни усталости, ничего.

Осмотревшись, нашел выступ, закрытый пленкой. Мозгов у куклы все же немного, поэтому должно сработать.

Когда враг показался, я стоял спиной к этой самой пленке. Она непрозрачная, да и висит не на самом краю. С другой стороны еще пара метров неустойчивого пола из лежачих досок.

— Эй, куколка, уже сдаешь? — усмехнулся, не сдержавшись. На деле же все мысли были заняты, как бы не осечься.

Мне не ответили. Вместо этого, кукла двинулась вперед и, замахнувшись, резко ускорилась, надеясь убить одним ударом. Я же подался в сторону, увернувшись. Спасибо моему глазу предвидения.

Кукла полетела вперед, сорвав пленку. А через мгновение слетела с обрыва этажа. Это победа!

Довольно ухмыльнувшись, я размял шею и уже развернулся к выходу, как до ушей донесся скрежет. Пугающий, неизвестный скрежет. А как обернулся, все стало ясно.

У самого края торчали пальцы. Пальцы моего противника. Не сразу дошло, что эта искусственная дрянь зацепилась рукой за край. Она запрыгнула на неустойчивые доски, выпрямившись.

— Да, когда же ты сдохнешь⁈ — вырвалось у меня в гневе.

Очередной удар. Прямой, быстрый и сильный. Глаз помог заблокировать. Я остановил кулак куклы своим, сдвинувшись при этом. Била эта тварь сильнее обычного человека без магии, и даже некоторых магов самоконтроля. Однако со мной ей не справится. Тем более сейчас, когда я порядком разозлился.

Оттолкнув куклу, ударил в ответ, сбив с ног. Противник находился именно там, где надо — на этих самых неустойчивых досках. Они держались на нескольких сантиметрах с каждого края. Этого было достаточно. Занеся ногу и хорошенько ударив по врагу, я добился результата. Две доски сильно съехали и полетели вниз. Следом за ними — моя новая пластина на шее у этой твари. Зато своими глазами увидел, как искусственное оружие несколько раз ударилось головой о края этажей, а после приземлилось на старую лестницу. Такого точно было достаточно.

Уже внизу, спустившись и найдя труп, я сорвал пластину, выбросив свою нынешнюю. К черту этот медный ранг. Он, скорее, этой твари подходит.

Можно выдохнуть. Сил совершенно не осталось. И почему все испытания приходятся на мои выходные⁈ Завтра снова на учебу, а я как выжитый лимон. Даже Луна меня так не выматывает, как эта гадина. Ну, я знал, на что шел, пусть и не знал о таких вот «мелочах».

Направившись в сторону клана со спокойной душой, я и не подозревал, что за мной наблюдают. Скорее всего, усталость дала о себе знать. А может, и излишняя беззаботность, которая начала одолевать в последнее время.

Синий ворон, сидящий на проводах ближайших столбов, взмыл и испарился. Я же обернулся лишь в тот момент, услышав взмахи крыльев.

* * *

Арка Джиро. Наглая девчонка с боевым характером и не менее боевым потенциалом. Ее способности к магии самоконтроля даже преподаватели оценили в момент поступления в академию. С тех же пор Арка не сильно выделялась. На магической практике почти всегда занимает первые места по классу, на выездных экзаменах также лучшая. Она выкладывается на полную, чтобы сохранить свою репутацию перед кланом и отцом, в первую очередь.

После того случая с призывом, Арка привязалась к питомцу, пусть и вызывала его достаточно редко. На ее удивление, магическая энергия тратилась чересчур быстро.

День, когда она вновь призвала птицу, стал роковым для нее. Как раз в этот день братец должен был вернуться с поездки за город вместе с Луной. Арка и сама не понимала, почему ее это беспокоит. Никогда прежде она не обращала внимания на глупого бесполезного брата, а затем все изменилось. Слова Маркуса начали ее задевать, а поступки — удивлять. Каждый проведенный им магический поединок в академии радовал глаз. Ей нравились успехи брата, но здесь было что-то еще. Что-то внутри кричало о странных ощущениях и чувствах. А когда она стояла напротив Маркуса — все это приумножалось. Словно сама душа вопила — «Приглядись, дура! С твоим братом что-то не так, и я это чувствую! Он нам все больше нравится!»

Стоя у зеркала и прихорашиваясь, Арка постоянно поглядывала в окно, сама, не зная, зачем. И