километров архидемон задействовал заклинание, скрывающее его визуальном спектре. Стал абсолютно невидимым для средств объективного контроля, в теории.

На практике могли возникнуть любые сложности.

Поэтому КосКом послал не дронов, не простых людей, селенхаи, для них такая миссия станет поездкой в один конец. Лишь архидемон обладает реальным шансом успешно выполнить миссию и вернуться обратно.

Наконец, ноги Уразтура коснулись поверхности Алой Луны. Первый ''землянин'', ступивший на чужую территорию.

Он огляделся по сторонам.

Вокруг простирались ржаво-красные равнины и холмы, покрытые оксидом железа, усеянные кратерами от многочисленных метеоров. Черный небосвод пронзали исполинские ярко-голубые факелы планетарных двигателей, на условном востоке висел бело-синий шар Земли.

''Ради таких видов стоило здесь оказаться. ''

Уразтур оттолкнулся от земли и совершил прыжок на два десятка метров, не прибегая к магии. Гравитации в семь раз слабее привычной делала перемещения не такими утомительными.

Благодаря врожденному чувству направления лазутчик четко знал, куда двигаться. Около сорока километров на север.

То и дело попадались следы деятельности разумной цивилизации. Торчащие из грунта металлические конструкции непонятного назначения, разбросанный по земле мусор. За тысячи лет межзвездного путешествия гости оставили кучу следов деятельности.

Архидемон не заморачивался с детальным изучением заброшенной инфраструктуры, когда есть действующая.

Час спустя на горизонте показалась посадочная площадка с большим серым куполом в центре - верхняя часть корабля-сферы.

Заняв выгодную позицию на холме, Уразтур начал наблюдать за гостями.

А наблюдать было за чем. На космодроме кипела оживленная деятельность.

Аппараты наподобие ''Шнырей'' с разной периодичностью садились и взлетали, выполняли задачи по транспортировке каких-то контейнеров. Вокруг них суетились роботы-грузчики. Приплюснутые клиновидные корпуса с тремя парами тонких ног и четырьмя многофункциональными манипуляторами.

Створки одной из шахт на территории космодрома раскрылись, на поверхность поднялся лифт с тремя массивными фигурами, ростом более двух метров. Уразтур испытал некоторое удивление напополам с замешательством.

Существа в белоснежных костюмах имели относительно гуманоидные очертания: две толстые ноги с подошвами, похожими на копыта, бочкообразное туловище с четырьмя конечности, пара верхних рук и тремя пальцами, пара нижних, находящихся в области груди. Широкие плечи венчало нечто клиновидное, напоминающее голову.

Сверхъестественное восприятие свидетельствовало, что эти псевдогуманоиды являлись живыми существами, пусть и с еле фиксируемой аурой.

Архидемон задействовал сенсорику на полную мощь, вспомнив, что имеет дело не с магами, которые способны ощутить посторонний взор.

Тусклые ауры существ разделились на сотни меньших, под защитной оболочкой находились черви, тесно объединенные в коллективный организм.

Теории о природе госте полностью подтверждались.

Двухметровые здоровяки двигались неторопливо, слегка неуклюже, без роботизированных костюмов копошащаяся масса червей вряд ли смогла б самостоятельно поддерживать нужную форму. Интересно, каково им будет при земной гравитации?

Пришельцы подходили к роботам-погрузчикам, снимали боковые панели на корпусах и ковырялись меньшей парой рук во внутренностях. Что-то ремонтируют или настраивают.

''По-прежнему нельзя сказать, с какими намерениями они к нам явились. Придется лезть в самое логово.''

Лучшего шанса незаметно проникнуть на территорию гостей может и не быть. Уразтур дождался, пока здоровяки не закончат технические работы и не вернутся к подъемной платформе. Он незаметно последовал за ними.

Дальше был долгий спуск по шахте под землю,

Троица коллективных организмов и не подозревала о наличии рядом невидимого разведчика.

Когда над головой сомкнулась диафрагма внутреннего шлюза, лифт остановился, вакуум начал быстро заполняться смесью кислорода, криптона оксида серы, углекислого газа и азота. Давление достигло примерно одной и шести десятых земной атмосферы.

Архидемон попробовал вдохнуть и чуть не демаскировал себя приступом кашля, токсичный воздух раздражал дыхательные пути, человек так вообще неспособен выдержать его - быстро умрет от отравления углекислым и сернистым газом.

Дальше Уразтуру предстояло петлять по запутанным подземным лабиринтам Алой Луны. Круглые туннели, тускло освещенные красноватыми полосами вдоль стен, тянулись на сотни и тысячи километров. Разумеется, никаких указателей, вывесок для ориентирования не предусмотрено.

Разведчик полагался на собственные силы, в конце концов, архидемон обладает божественными способностями и различными имплантами. Церебральный чип помимо усиления магии мог связываться с беспроводными устройствами, сканировать радиочастоты.

И местный эфир переполняли различные сигналы, хотя для связи в космосе гости используют модуляцию нейтрино.

Бродя по подземельям Уразтур обращал внимание на каждую мелочь. На странную фиолетовую плесень, на маленькие ответвления от основных туннелей, где активно ползали одиночные червяки, на сложную инопланетную машинерию. Инфраструктура гостей местами выглядела прилично, местами совершенно убого: обвалы, проржавевший металл, гнилые кабели, дырявые трубопроводы, утечки ядовитых газов, отсутствующее освещение.

Дважды Уразтура чуть не размазало тонким слоем, когда навстречу ему проползали гигантские механические черви с бурами на головной части. К счастью, архидемон сумел уклониться от встречи со стометровыми громадинами посредством смещения фазы. Временная бесплотность дала шанс ознакомиться с внутренностями горнопроходческих роботов, управляемых комком червей.

Использование подобной магии заставило чувствовать себя выжатым, как говорят люди, лимоном. Уразтур и так тратил много энергии на маскировку, поддержание жизнедеятельности во враждебной среде.

На вторые сутки скитаний он достиг помещения, которое назвал бы командным пунктом гостей. Внушительный сферический зал с висящими в воздухе разноцветными голограммами, в ее центре копошилась многотонная бурая масса с десятками щупалец. Некоторыми оно водило по экранам, некоторые втыкало в круглые порты информационных консолей вокруг себя.

''Очевидно, это и есть основной гештальт-разум гостей. Или скорее один из основных.''

Уразтур обратил на мерцающие голографические экраны. Если взглянуть человеческим зрением, из мешанины полос, вспыхивающих точек ничего дельного нельзя понять. Но в ультрафиолетовом спектре картина иная - плывущие, появляющиеся и исчезающие столбцы закорючек с завитушками можно интерпретировать как потоки данных. Помимо них воспроизводилась визуальная телеметрия с разведывательных зондов, кораблей, выводились снимки поверхности планеты.

Неожиданно на ближних экранах вспыхнули схематические изображения надводных кораблей военного класса, истребителей, бомбардировщиков, транспортных и штурмовых вертолетов, ракетного вооружения.

Червяки занимались анализом оборонной мощи землян. Что это значит? Они прекрасно осознают потенциальную угрозу, способны отличить сельскохозяйственный трактор от танка. Не исключено, что сами гости в своем прошлом воевали друг с другом.

Архидемон размышлял, стоит ли совершить несколько диверсий тут. Повреждение корабля-сферы, уничтожение инопланетного координатора хоть на долю процента, но подорвет потенциал врага. Именно врага. Для Уразтура все было предельно понятно.

Когда летишь за тысячи световых лет в поисках нового дома, ты обязан просчитать вариант с агрессивно настроенными аборигенам. Пусть и на момент проведения разведки те пребывают на уровне чуть выше обезьян с палками.

За время перелета обезьяна может развиться до космической цивилизации, способной терраформировать целые планеты. Не без помощи селенхаи, разумеется.

Архидемоны тешили собственное тщеславие, считая себя пастырями, спасителями человечества и прочих обитателей Земли. И никого