…Однажды промозглым осенним вечером в красную избу, где жила Санька с прислугой и малым сынишкой, постучали. Этот стук Сан-Пин узнала бы среди множества других. Федька! Однако она нынче не ждала его — ведь Опарин еще накануне предупредил ее, что этой ночью пойдет проверять караулы.

Азиатка сидела в просторной комнатке перед венецианским зеркалом и примеряла на себя драгоценные украшения, которые поочередно вынимала из небольшого ларца. Эти «игрушки» привозил ей из походов Федор. Здесь были золотые цепи, перстни с яхонтами и изумрудами, мониста, запястья, ожерелья… Нарядится в золото, а потом долго любуется собою в зеркало. Так и проводила время Санька. Подле переплетенного окна, легонько покачивая Степкину колыбельку, притихла Маняшка. Время от времени она отрывала от малыша взгляд и с восхищением смотрела на свою госпожу.

Услышав стук в дверь, Санька тут же стала снимать с себя украшения и бросать их в ларец, так как совсем не хотела показаться Федору падкой на его подарки. Столько времени живет у него в наложницах, но до сих пор не может простить ему того, что казак силой увез ее с собой. Как же ее семья, друзья, в конце концов, жених? Где он сейчас, ее Тао? Думает ли о ней или уже давно забыл? Наверняка ее искал, — в этом Сан-Пин не сомневалась, но ведь время лечит людей, и бывает, самая сильная любовь забывается. Вот Санька и стала потихоньку забывать жениха. Даже ласк его не помнит, потому как давно привыкла засыпать в Федоровых медвежьих объятиях.

Опарин сразу почувствовал холод в доме.

— Где Яшка? Чего-то я его не вижу… — спросил мужчина.

— Яшка днем на реку ходил, белье стирал, — сказала Маняшка.

— Ты чего зябнешь? — спросил Опарин Саньку, увидев на той лишь легкую рубашку, надетую поверх синего халата. — Накинь мою куртку — все лишняя одежда, — предложил он.

Федор сел на скамью и, опершись руками о стол, стал наблюдать за тем, как служанка укачивает его сына.

— Как он? — спросил ее Опарин.

— Хорошо! — ответила та.

— Что ел?

— Тюлю…

— Не тюлю, а тюрю! — недовольно поправил ее казак. — Ты каши больше ему давай с молоком. Казак же растет, а может ли казак тюрей насытиться?

— Хорошо, хозяин, — кивнула головой девчушка.

— Ты как?.. Ждала меня? — обратился он к Саньке.

— Нет. Ты говорил, караул ходи проверяй… Почему пришел ко мне?

— Да вот, соскучился. Примешь? — вздохнул Опарин.

Куда ж она денется, ведь прикипела Санька к Федору, смирилась со своей долей. Знать, судьба у нее такая, решила, но обида-таки осталась.

— Пожрать у вас что-нибудь найдется? — спросил казак, выставляя на стол четвертинку иностранной водки. Маняшка в ответ пожала плечами. — Как, даже корки хлеба не отыщется?

— Сало есть… Соленая рыба есть, — вдруг вспомнила служанка.

— Так. Щи?.. Вот, в доме две бабы, а готовить некому! — покачал головой казак. — Учитесь, голубки, ведь не век вам Яшка будет щи да кашу варить… Куда он, чертов сын, подевался? Избу не натопил, жратвы горячей нет — всыплю, как появится! — в сердцах бросил Федор.

Он невольно вспомнил жену, более чем хозяйственную бабу. Чуть свет — она уже на ногах. Печь затопит, воду согреет, а потом и блюда, ложки, всякие ковши и сосуды перемоет и насухо вытрет. Не забудет и про ведра, посудины, кадки для теста, корыта, сита, решета, горшки, кувшины, емкости для вина. Те тоже у нее всегда вымыты и покоятся в чистом месте.

Вся изба блестит после рук жены: и стены, и лавки, и пол, и окна, и двери, и скамьи. Выметет, выскребет, вымоет. Так же чисто у нее и в сенях, и на крыльце, и на дворе, и в хлеву, и на конюшне. Весь мусор выметет, всю грязь выгребет.

У нее детки всегда чисты и опрятны. Про мужа она тоже никогда не забывала — и накормит, и в чистую да выглаженную одежду переоденет. Не баба, а золото! Вот так должно быть у хозяйственной жены. Трудолюбивых мужики любят, поэтому подобные женщины и ценятся зачастую выше красавиц. Отчего же тогда он, Федор, пристал к этой неумехе, маньчжурской девке? Молодость прельстила? Может, нагуляться в ранние годы не успел?.. Пойди теперь разбери!..

Опарин сходил во двор, взял из кучи нагруженных вещей, приготовленных Яшкой Поповым к зиме, несколько хороших березовых поленьев и, воротясь в избу, затопил печь. Скоро в доме стало тепло и уютно.

— Вот, а то заморозили бы парня! — потирая руки и указывая на спящего Степку, проговорил Федор. — Где ж все-таки Яшка? — не на шутку заволновался он. — Может, к какой вдове пошел и задержался? Так ведь сам мне жаловался на одиночество. Неужели наврал?..

Выпив и закусив чем бог послал, Федор завеселел. Душа на месте, теперь можно и тело свое потешить! — подумал он и, подхватив Саньку на руки, потащил в спальню.

Не довелось казаку в эту ночь искупаться в Санькиных ласках. Он только лишь успел снять один сапог, когда кто-то громко и настойчиво заколотил в дверь.

— Папка! Папка! Открывай скорее! Беда-а! — услышал Опарин отчаянный голос Петра.

У Федора похолодело в груди. Уж не с Наташкой ли что случилось?.. — подумал казак.

В одном сапоге выбежал в сени. Там темно — хоть глаз выколи.

— Маняшка, а ну, подай лучину!.. Да ты входи, Петя, входи… Чего у порога-то стоишь? — нащупав в темноте руку сына, потащил Федор его в дом.

Подбежала Маняшка с зажженной лучиной. Федор взглянул при свете на сына и ахнул. Лицо у того было бледным, как у покойника.

— Сынок?.. Что стряслось? — стараясь унять дрожь в голосе, спросил отец.

Он думал, Петька ему про мать что-то сейчас скажет, а тот вдруг воскликнул:

— Тимоха!..

— Что?.. Что с ним?.. Давай, говори! — потряс его за плечи отец.

— Маньчжуры, пап… Маньчжуры его в плен увели.

— Как маньчжуры?.. Откуда они взялись? — не понял отец, а в висках уже кровь застучала.

— Не знаю. Тимоха сегодня даже ужинать не стал, а сразу побежал с товарищами на речку. Ловушки на налима ставить. Тут их и прихватили всех. Тех, кто сопротивлялся, чужаки саблями порубили, а остальных с собой увели… Там и девки были, и бабы, которые на речку белье ходили полоскать, — пытался объяснить Петр.

— А Тимоха? Он ведь тоже, наверное, сопротивлялся? — зная характер младшего, спросил Федор.

— Сопротивлялся. Как иначе? — ответил Петр.

— Ты говоришь, его в плен увели, — Федор едва сдержался, чтобы не закричать от боли.

— Так его ранило, иначе разве б он дался врагам?

— И то правда, — кивнул головой Федор. — Только ты откуда все знаешь? Тоже там был? — подозрительно поинтересовался он.

— Нет. Яшка Попов рассказывал.

— Яшка? Он-то чего на берегу делал? — удивился Федор.