В руке Шану появился нож.

Курсант напал без предупреждения. Косой взмах снизу вверх – Шану пришлось прогнуться вправо. Курсант, не замедляясь, развернулся, очерчивая лезвием круг на уровне груди. Шану перекатился, выпрямился – и столкнулся с насмешливым взглядом. Способный парнишка. Опыта маловато, а самоуверенности – через край… Перехват. Удар сверху. Шану уклоняется. Еще. Он отводит клинок ребром ладони, и приставляет нож к горлу учащегося.

Поединок окончен.

– Никогда не повторяйся, – голос ровный, как у машины. – Серьезный противник этого не простит.

– Я сдал?

Покачав головой, Шану перерезал Говарду Шизу горло. Аватар курсанта упал на колени.

– Зачет поставлю. Завтра – дополнительное занятие.

Говард Шиз, будущий инструктор по технике боя с холодным оружием, покинул конструкт. Его тело растаяло. Вряд ли малыш ощутит боль – программа регулирует пороги чувствительности по минимуму.

В реале Шану снял костюм, сложил его и запихал в выдвижной бокс под консолью.

Он спешил.

Предстояла встреча с прибывшим на Гриир дэз-воином, экспертом, который вскоре заменит Шану.

Академ-Кластер за минувшие века разросся вместе с планетой. Появились надстройки, отдаленно напоминающие земные небоскребы прежних эпох. Развилась транспортная сеть. Академия теперь занимала около трети планетарного объема.

Шану взял флаер до Узла. Там пересел в капсулу и по гравитационной шахте поднялся на орбиту, в тридцать седьмой астропорт, принадлежащий ДБЗ.

Лайнер прибыл по расписанию.

Клинранца звали Ша-йо-Лрла, он хорошо разбирался в своем деле и, по слухам, принадлежал к правящему клану. Шану выловил его в толпе на контрольно-пропускном пункте. Высокий, тощий, как и все дэзы, с многосуставчатыми шестипалыми руками. Слегка сутулый.

Покончив с формальностями и оформив степень допуска, они двинулись к сектору с капсулами.

– Сейчас в общежитие, – говорил на ходу Шану. – Немного отдохнете, и пойдем знакомиться с коллективом.

Гуманоид кивал, соглашаясь.

Следующий день застал Шану в гипере. Его срочно вызвали к Императору – просочилась часть информации о хроностанциях и чартора. Хозяин Четвертой Империи заволновался. Он и без того страдал паранойей, большую часть жизни проводя не на Земле, а в личном корабле-крепости, который эскортировали лучшие линкоры и крейсера Космофлота.

Сейчас ставка находилась в окрестностях Ската. Яхту Шану перехватили за двадцать астроединиц от эскадры, посадили в доке громадного линкора «Пророк» и тщательно осмотрели. Как и самого Шану. Затем разрешили стыковку с крепостью правителя – переоборудованным ковчегом-астероидом, памятником колониальных времен. Звездный город, затянутый броней и силовыми полями, обшаривающий пространство локаторами и датчиками повышенного восприятия. Убежище.

Он встретился с Императором в ресторане.

Панорамные окна с видами популярных курортов, услужливые официанты, приглушенная музыка. Брамс.

Перед ним сидел молодой человек лет тридцати. С очень серьезным, сосредоточенным лицом. Полувоенная форма без знаков различий. Выбритые на темени полосы.

– Мне говорили о вас, – перед Императором, на столе, дымилась нетронутая еда. – Вы консультант нашего рода.

Шану улыбнулся.

– Я узнаю фамильные черты. У вас подбородок Манкура, владыка.

Парень нервно отмахнулся.

– Вы решаете проблемы, Шану.

– Помогаю решать.

– Да. Мы входим в полосу кризиса. Обнаружено присутствие могущественной цивилизации, намного более продвинутой, чем наша. Цели неясны, контакт не удается установить. Объекты на Клин-ране, Отре, Скате-4… в других местах. Наблюдается нарушение физических законов.

Официанты тихо сменили блюда.

– Меня проинформировали, – сказал Шану.

– Это хорошо, – император поковырял вилкой рыбу. Шану попытался вспомнить его имя. Маринер? Кажется, Маринер. Шану пережил не один десяток таких, как он. – Как я уже отметил, объекты расположены в пределах нашей территории. В основном. Тревожные сведения поступают из разных уголков галактики. И, самое страшное – пришельцы внедрились на Землю.

– Чем я могу помочь? – осведомился Шану.

– Как всегда. Квалифицированным советом. Поживете здесь, пообщаетесь с учеными. Ознакомитесь с данными разведки. Завтра прибудет командор Ролта – вы поступите в его распоряжение.

В следующую секунду Император стоял.

– Я не вижу угрозы со стороны чужих. Ее видят военные. Безопасность – их функция. Ролта предложил обратиться к вам, и я верю ему.

Шану жевал с невозмутимым видом.

– Вас проводят. До свидания.

Император резко развернулся и двинулся прочь.

Шану смог наконец проглотить застрявший в горле кусок.

…Комната была слишком физической. Настоящее дерево, антикварная мебель, некий сталинский ампир. Высокий потолок, лепнина, мягкий свет настольной лампы, картины, нарисованные маслом. Шану проверил – работы древних художников не были голограммами… Ковер. Армянский или персидский. Пустой звук, Шану не взялся бы сравнивать его с чем-то ранее виденным.

На краю массивной дубовой кровати сидела девочка.

– Привет, – буркнул Шану, касаясь запирающего сенсора. Он бы не удивился механическому замку, но дизайнеры решили не заходить так далеко.

– Не рад встрече? – глаза девочки излучали насмешку.

– Ты машина.

– И что?

– Ничего, – Шану не был настроен на философские беседы. – Не пойми меня неправильно, но мне насрать.

Девочка укоризненно покачала головой.

– Грубо. Вечность ожесточает людей.

– Я заплатил недостаточно?

Ее глаза сузились.

– Нет. Мегион хочет…

Шану поднял палец.

– Подожди. Я расскажу. Вчера, на корабле, мне снился сон. Будущее. Вы умеете загонять такие пророчества в мозг, и я знал, что ты появишься, – он шагнул к призраку. Придвинул стул с высокой кожаной спинкой. Сел. – Через тридцать пять лет Империя соберет армаду и бросит ее к Фронту Искажений. Это станет закатом нашей цивилизации. Земля погибнет.

– И тьма, и тлен, и красная смерть, – фыркнула собеседница.

– Вам нужно, чтобы я предотвратил это, – Шану не обратил внимания на реплику. – Убил кого-то. Отговорил. Подкупил…

И тут он прозрел.

– Ролта. Именно с него все начнется. Он прилетит сюда и…