Капитан буркнул:

— Ему видней!

— Где, в Москве видней? Нет, Стас, он направил нас в лес, а не в степь, чтобы мы случайно не попали под ярость населения. Если бы родители погибших детей увидели уходящий спецназ, то нас бы толпа разорвала в клочья! И правильно бы сделала. Раз вы спецназ, раз вас обучают спасать людей, так спасайте, черт бы вас побрал, а не сидите в засадах, ожидая приказа какого-то чиновника. Не завидую я Голубеву и ребятам из местного ОМОНа. Попадут под прессинг людского гнева. Солдат, тех еще, возможно, и не тронут, а вот «Бету» и ОМОН… Черт, как же все погано вышло!

Вьюжину возразил до этого отмалчивавшийся Бураков:

— Нет, а в чем, собственно, наша вина, майор? Откуда мы могли знать, что школу захватили смертники? Дикой не был шахидом. И раньше его подчиненные не подрывали себя, предпочитая сдаться, если верить информации по банде. Прав Клинков, никто не мог просчитать то, что бандиты пойдут на подрыв. А возможно, взрывные устройства вообще случайно сработали. Задел какой-нибудь мудак-наемник то, чего не следовало задевать, и взрыв. Неожиданный для всех! Разве такое не могло иметь место?

— Да могло, Бурлак, могло! Но в этом ли суть? Суть в том, что более четырех сотен детей погибло! Представляешь, более четырех сотен! Только вдумайся в эту цифру. Лично меня трясти начинает, когда я подумаю о масштабах произошедшей трагедии!

Гончаров сказал:

— Ладно вам, мужики! Чего теперь базарить? Идти надо! Будет еще у нас возможность схлестнуться с боевиками, тогда и отомстим, за все и всех отомстим! А сейчас надо идти!

Вьюжин приказал:

— Продолжаем движение!

Группа вновь двинулась на подъем, войдя в густые заросли почти девственного леса.

В заданный квадрат спецы вышли в семь часов. Небо над лесом просветлело. Еще немного, и день вступит в свои права. Отдохнуть после марша не успели. В 7.30 над поляной завис «Ми-8». Экипаж плавно посадил винтокрылую машину. Погрузка на борт заняла минуты, и вертолет взмыл над лесом, взяв курс на северо-запад, постепенно набирая скорость и высоту. Полет длился два часа. В 9.30 группа «Стрела» покинула вертолет, приземлившийся на военном аэродроме близ Ростова-на-Дону, где офицеров ждал «Ту-134», готовый к вылету.

В 11.00 лайнер совершил посадку на подмосковном аэродроме. На борту, кроме диверсионно-штурмовой группы майора Вьюжина, никого не было. Клинков выслал за подчиненными специальный самолет. Он же встречал своих бойцов, как и обещал. Группа выстроилась возле трапа. Вьюжин начал было доклад, но полковник остановил майора:

— Не надо, Игорь Дмитриевич. Обойдемся на этот раз без формальностей!

И обратился к личному составу:

— Товарищи офицеры и прапорщики. От имени службы хочу поблагодарить вас за то, что вы сделали в Новокоролевске. Да, поблагодарить, несмотря ни на что. Подразделение свою задачу выполнило безукоризненно, не сомневаюсь, если бы не форсмажорные обстоятельства, то смогло бы совместно с группой «Бета», уничтожив противника, освободить заложников. Действия группы вышестоящим командованием оценены как единственно правильные в складывающейся на объекте отработки обстановке. Винить вам себя не в чем! Никто, я подчеркиваю это слово, никто не смог бы сделать в Новокоролевске большего, чем сделали вы, скрытно войдя в само помещение школы. Я понимаю ваше состояние. Пережил и переживаю то же самое, что и вы, но время повернуть вспять нельзя, а жизнь продолжается. Уверен, произошедшее только укрепит ваш моральный дух, и следующие операции будут успешны! А в том, что вам еще не раз придется столкнуться со страшной угрозой, именуемой терроризмом, к сожалению, сомневаться не приходится. Мы получили хороший урок и теперь знаем, что бандиты способны на все. Следовательно, и нам придется менять тактику противодействия боевикам, исходя из того, что они потенциально являются смертниками. Значит, наша задача работать, только опережая противника. Но об этом мы поговорим на специальном совещании. Сейчас же автобус доставит вас в пункт дислокации. Жены оповещены о вашем возвращении. Единственно, я не назвал время прибытия группы в Шагрино. И не сказал о том, что вы были в Новокоролевске. Сами скажете, если посчитаете нужным. Факт подрыва захваченной бандитами школы утренние выпуски новостей уже разнесли по стране. Присутствие и действие там группы нашего отряда не упоминается. Равно, как и присутствие «Беты». Информация по спецподразделениям засекречена. Сказано только то, что к городу были стянуты силы спецназа, не успевшие ничего предпринять по объективным причинам! Так что можете открыться своим близким, но только им. Офицеры батальона связи не должны знать о том, где вы были на самом деле. Вопросы есть? Вопросов нет! Сегодня отдых. Завтра встречаемся на совещании в 10.00, в кабинете майора Вьюжина. Еще раз благодарю вас и до свидания!

Полковник направился к служебной «Волге», а к группе подкатила пассажирская «Газель».

Вскоре микроавтобус, миновав пробки столицы, трассу за пределами МКАД, въехал на территорию отдельного батальона специальной связи. Остановился напротив казармы расположения спецподразделения. Офицеры и прапорщики сдали оружие и амуницию, средства связи и спецснаряжения. После чего разошлись. Каждый пошел к себе. Кто домой, кто в общежитие.

Лебеденко вышел из казармы последним. Его возле курилки ждал Дубов. Старший лейтенант подошел к прапорщику:

— Перекурим, Сергей?

— Давай!

— А потом заглянем в чипок? Не могу в таком состоянии идти на хату. Аниса сейчас радостна, ждет. А я не могу с ней, как всегда. Проклятая боль в сердце мешает. Мысли остались там, в Новокоролевске. До сих пор стоит перед глазами черное облако над городом.

Дубов положил руку на плечо сослуживцу:

— Не, Андрюх, чипок не поможет. Наоборот! Зависнем там и вообще все испортим. Стаканом же не обойдемся? А жены ждут! Ты, конечно, как хочешь, я сейчас пить не буду. И тебе не советую. Перекурим и домой. Да?

Лебеденко кивнул:

— Ты прав. Расслабиться можно и дома, а в чипке зависнем, да еще бучу устроим, потому как нервы на пределе. Заденет какой-нибудь лейтенант-связист, и кранты, я не удержусь. Знаю себя. Да и ты в стороне не останешься. Так что прав ты, Дуб, курим и до дома, до хаты. Так будет всем лучше!

Спецы выкурили по сигарете и направились к дому, где жили в одном подъезде. Лебеденко поднялся на свой этаж, попрощавшись с прапорщиком. Остановился у двери своей квартиры. Тряхнул головой, как бы сбрасывая с себя все то, что сопровождало его от Новокоролевска. Не смог сбросить. Вздохнув, нажал на кнопку звонка. В квартире раздалась мелодия сигнала. Дверь тут же распахнулась, и молодая супруга повисла на шее старшего лейтенанта:

— Андрюша! Наконец! Я так ждала тебя, так соскучилась, полковник утром рано сказал, что вы возвращаетесь, а время не назвал, но я успела приготовить плов. Настоящий…

Старший лейтенант, не дав договорить жене, впился губами в ее губы. Целовал жадно, неистово. У жены подкосились ноги. Она сделала глубокий вдох, как только муж отпустил ее: