«Ты была великолепна. Ты всегда великолепна. Ты моё сокровище…»

Я не знала, от чего больше кружиться голова – от действий Александра или от его слов. Меня поставили на ноги, но лишь затем, чтобы крепче обнять и подарить безумно долгий поцелуй. Казалось, я растворяюсь в нём, теряю саму себя.

«Лира…»

«Александр…»

Вздох, полный сожаления, и Александр отступил.

«Прости, душа моя, я не должен… Потерпи один месяц, всего один. А сейчас давай всё же поужинаем».

Потерпеть? До чего? Озадаченная, я села за стол. Александр покровительственно и чуточку снисходительно посмотрел на меня, но вопрос остался без ответа.

Утром меня ждал целомудренный букет, что удивило после предыдущих откровенных посланий.

Зато меня весьма доходчиво и грубо просветили по этому поводу буквально на следующий день.

Мы с Лялей, Саней и другими фрейлинами прогуливались по парку, когда к нам присоединилась группка девушек под предводительством той самой девицы, что так откровенно предлагала себя Александру. Леди Талия тут же завладела всеобщим вниманием, заявив, что знает, кто же таинственная избранница Его Величества.

У меня сердце ухнуло в пятки, непослушными пальцами я придержала юбку, сосредотачиваясь на мыслях леди, а потом облегчённо выдохнула. Леди Талия лгала. Она надеялась, что избранница услышит её и как-то себя выдаст.

Я только хмыкнула про себя – приём почти удался. Следующие полчаса леди ворковала, что не имеет права выдавать доверенную ей самим Его Величеством тайну, и при этом многозначительно поглядывала на всех присутствующих. Я только посмеивалась про себя, старательно ахая и охая в нужных местах.

– Его Величество такой нежный и ранимый, – притворно вздохнула Талия, – но я знаю, как утешить его в трудную минуту. Думаю, меня оставят при дворе. Ведь даже после свадьбы он будет нуждаться во мне. Его избранница так молода и неискушённа, до недавних пор была никому не известна, наверняка училась в закрытой Женской Академии.

Я сбилась с шага. Леди Талия лишь предположила, но попала пальцем в небо.

– Что может ему дать глупенькая скромная воспитанница института? Их ведь там не учат… дарить удовольствие, – облизнулась Талия, глядя перед собой затуманенным взглядом. Моё сердце стучало где-то в горле, перед глазами всё расплывалось.

– А почему ты решила, что та леди воспитанница института? – поинтересовалась рыженькая фрейлина, что шла передо мной.

– А вы видели, как она держится? – фыркнула Талия. – Как на экзамене изящных манер, видят боги.

– Что плохого в хороших манерах? Некоторым из присутствующих несколько уроков уж точно не помешали бы, – вступила в спор Ляля.

Рыженькая фрейлина хихикнула, прикрывшись веером, а Талия кинула на Лялю гневно-презрительный взгляд. Была когда-то история, что на одном из открытых приёмов у знатной фамилии Талия погорячилась с крепкими напитками и показала себя с не самой лучшей стороны, так, что её даже попросили удалиться с праздника. Всё это я отмечала в мыслях окружающих, но не придавала значения.

Только сейчас я со всей ясностью поняла, что я в самом деле ничего не могу предложить Александру. Все эти дамы вокруг него, его бывшие фаворитки, были искусны в любви. А я… Я не умела и не знала ничего. Боги, да я впервые поцеловалась с Александром, а о чувственной стороне жизни не имела никакого представления.

А вдруг я его разочарую? Вдруг он что-то ждёт от меня, а я не смогу ему этого дать? Он с таким жаром думает о времени, когда мы станем супругами, а мне до сих пор хватало простых поцелуев и объятий.

С такими мыслями я засыпала в тот вечер, с ними же и проснулась. Поняв, что появляться перед Александром сейчас не стоит, я отправила ему записку с извинениями и вместо занятий с ним в кабинете отправилась к Ирине. Она-то точно знает о супружеской жизни если не всё, то многое, и, надеюсь, сможет развеять мои страхи.

Пока карета ехала по столичным улочкам, я размышляла о том, что, быть может, лучше проехать мимо дома удовольствий и послушать мысли жриц, дабы узнать необходимое. Роза молча сидела рядом и безразлично смотрела в окно. Может, у неё спросить? Однако и эту мысль я отбросила. У степняков иная культура и иной взгляд на отношения мужчины и женщины.

Наконец, карета остановилась на Аллее Военных перед домом номер семнадцать. Управляющий домом, узнав меня, пропустил внутрь, и через минуту всегда спокойная и сдержанная Ирина открыла дверь, впуская нас с Розой в квартиру.

Её муж, увидев меня, почтительно поклонился, покосился на Розу и, поцеловав супругу, ушёл на службу. Пожилая нянечка, которую родители прислали Ирине для помощи по дому, заварила чай и накрыла на стол, а после ушла с рукоделием в свою комнатку.

Роза привычно встала у двери, отказавшись от угощений, а мы с Ириной сели за стол. Говорили о погоде, о здоровье Ирины и её будущего малыша, я рассказала хозяйке о том, как Александр оригинально объявил о помолвке и что до свадьбы остался всего месяц. Я замолчала, глядя в полупустую чашку.

– Хочешь об этом поговорить? – тихо спросила Ирина. – Волнуешься?

Я кивнула и мучительно покраснела, не зная, что и как спросить. Ирина вздохнула, положила руку на округлившийся живот и задумчиво улыбнулась.

В её взгляде не было отголосков страха или неуверенности, и одно это немного меня приободрило. Ей не страшно было вспоминать. В её мысли я заглядывать постеснялась, но эмоции чувствовала. Нежность и смущение, тихая радость, волнение за малыша.

– Знаешь, я тоже очень волновалась. Когда я только поступала в Институт, родители сообщили, что присмотрели мне выгодную партию, и, как только я окончу обучение, мы сыграем свадьбу. Это было так странно и страшно. Как меня примут в новом доме, будут ли слуги меня слушаться, доверят ли мне вести счета или будет отдельный управляющий, как ко мне отнесётся муж, в конце концов. Управлению поместьем и ведению хозяйства, как и светским беседам и прочим необходимым вещам нас обучали в стенах института, но общаться с навязанным мужем мне предстояло учиться самой, и это пугало до дрожи в коленях. Сколько ходит жутких историй о том, что происходит за дверьми спальни…

Я поёжилась, а Ирина понимающе хмыкнула.

– Так было ровно до того момента, как я познакомилась с Ильёй. Открытый, надёжный, он всегда умел меня рассмешить, да и сейчас ему это легко удаётся, – улыбнулась Ирина. – Я его полюбила… И все страхи ушли. Я ему доверилась, потому, что так было правильно, потому, что он понимал и любил меня. И, знаешь, я не жалею об этом.

Ирина подняла на меня глаза.

– Не нужно ничего бояться. Всему, что надо, твой муж научит тебя сам, и, поверь, обязательно сделает так, чтобы тебе было хорошо, чтобы ты вспоминала время, проведённое с ним, с улыбкой и нежностью. Саня заезжала ко мне на днях, рассказывала, что при дворе болтают всякое. Не слушай их. Это от зависти и бессилия. Александр выбрал тебя, значит, ему нужна именно ты, такая, какая есть. И когда в следующий раз злые языки будут болтать то, о чём не имеют ни малейшего понятия, вспомни, что он с тобой, а не с кем-то из этих пустоголовых куриц.