Длинноногая, статная, с лёгким ходом и удивительным, жемчужным окрасом она сразу завоевала моё сердце. Грива стелилась гладким шёлком, бока лоснились на солнце, казалось, она не касалась земли ногами, настолько лёгким был её ход. На границе мыслей появилось знакомое ощущение присутствия.

«Александр?»

«Что тебя так поразило, душа моя, что я даже отсюда почувствовал?» – с тёплым смешком отозвался Александр. Было слышно ужасно плохо, словно сквозь вату или очень-очень издалека.

«Тут такая лошадь!» – я мысленно попыталась передать картинку и всё своё восхищение.

«Значит, она твоя», – тёплая мысль-улыбка. Я задохнулась от нахлынувших эмоций. Это же… это…

«Да-да, знаю, поистине королевский подарок. Про прежних владельцев не волнуйся. Эта красавица приехала вместе с послами, они собирались преподнести её мне в подарок перед отъездом, если я верно понял, о какой лошади ты говоришь».

Ох, ещё столько времени ждать…

«Я договорюсь с ними раньше. Мне пора идти. Скучаю по тебе, душа моя».

Искреннее признание, мимолётное касание мыслями, и день засиял невероятными красками. За моей спиной неслышно и незаметно появилась Роза. Вот действительно, тень.

– Что ты думаешь об этой лошади? – тихо спросила я, по-прежнему не отводя взгляда от животного. Не верится, что эта красавица будет моей!

– Чистокровная, молодая, смирная. Под седлом ездила мало. Для дальних поездок или прогулок в горах не подойдёт, а в остальном будет верной спутницей, – так же тихо ответила Роза. – Стать, конечно, хороша, и окрас, словно улыбка лунной девы, но большой груз она не поднимет. А вот ход ровный. Хотите её себе?

– Александр мне обещал, – улыбнулась я.

Пока Роза обихаживала свою верную Вииру, я наблюдала за дивной лошадкой. Улыбка лунной девы, значит?

Вечером я вышла на прогулку в парк. Дворец гудел, как растревоженный улей. Дамы ахали, охали, обмахивались веерами и падали в обморок, кавалеры судачили и делали ставки.

Леди Ляля организовала своих доверенных дам, и они на прогулках и в будуарах говорили о том, как же хорошо, что Его Величество нашёл леди по сердцу, и как будет замечательно, если эта леди – его Истинная Половина Души. Быть может, его характер изменится в лучшую сторону, и больше не нужно будет страшиться встретить берсерка в коридоре дворца.

И наверняка Его Величество станет больше внимания уделять светским мероприятия, и жить при дворе станет гораздо интереснее. А ещё не будет больше нужды переживать, кто же займёт место рядом с ним и какой фамилии будут отданы привилегии и влияние.

Но многие знатные семьи, а порой и отдельные люди, без поддержки семей, воспротивились появлению неизвестной кандидатки на место подле Короля. Они злословили, писали в канцелярию и напрямую Его Величеству гневные письма, угрожали, заключали союзы, пытались вызнать, кто же эта таинственная незнакомка, и тем, на кого падало подозрение, приходилось несладко. Пока никто не догадывался, что под маской скрывалась я, слишком незначительной фигурой при дворе была «протеже леди Ляли».

Я не знала, что делать и как реагировать. Если становилась свидетельницей подобных разговоров, старалась их пресекать, переводила тему и ненароком подсыпала соль, слабительное или снотворное в бокалы особо ретивых спорщиков. Дамы недоумевали, с чего бы появилось столько засыпающих на середине разговора лордов, и хорошо, если они при этом сидели. А ещё на двор напал какой-то мор, вызывающий проблемы с желудком. Неужели на кухни завезли несвежее мясо?

Александр посмеивался и просил не волноваться по пустякам, мол, так всегда было и будет, двор пошумит и успокоиться, а решение всё равно принимать ему, и он его уже сделал. На этих словах меня обычно притягивали к себе, крепко обнимали и целовали до тех пор, пока все остальные мысли не исчезали из моей головы. Александр усилием воли останавливался, тяжко вздыхал и шёл на тренировку или к министрам и советникам.

Порой было немного обидно, что мне приходится делить Александра со всеми этими придворными мужами. Как-то я случайно обмолвилась об этом, когда девушки помогали мне переодеваться к завтраку, и Саня тут же ответила:

– Ну не целуется же он с ними, так и переживать тебе не о чем.

Я представила, как Александр и министр финансов или советник по южным странам театрально вскидывают руки, вытягивают губы трубочкой и, зажмурившись, шагают друг другу навстречу. Это было настолько нелепо и несуразно, что я рассмеялась.

Саня, сообразив, что сказала, охнула, но потом тоже рассмеялась вместе со мной, Оля хихикнула, и даже Роза улыбнулась уголками губ. После этой беседы мне полегчало, я стала проще относиться к этой ситуации. Александр, увидев картинку в моей голове, долго раздражённо фыркал, а я краснела. Это не предназначалось для него!

Но в другой раз настала моя очередь обижаться. Я надеялась встретить Александра возле его кабинета, чтобы вместе поужинать, и, окрылённая этой идеей, спешила по коридору. Я шагнула в приёмную с улыбкой на лице, собираясь вежливо поприветствовать помощника и поинтересоваться, когда освободиться Александр. Однако он, судя по всему, уже был свободен от бумаг, но оказался крайне занят некой особой в пышном платье с низким декольте. Александр в золотистой маске застыл у дверей кабинета, а особа склонилась в поклоне, выгодно демонстрируя свои прелести, и нежно ворковала бархатным голосом:

– Ах, Ваше Величество, вы стали так заняты за последний год. Быть может, я могу вам чем-то помочь? Я знаю, как помочь вам расслабиться… Или вам с этим помогает кто-то другой? Та милая леди, с которой вас видели в театре? Быть может, вы скажете мне по секрету, кто она? Думаю, мы с ней подружимся…

Я узнала её. Леди Талия, бывшая фаворитка. Я машинально сделала шаг назад, уже не слушая наглую особу, к декольте которой прикипел взгляд Александра. Было горько и мерзко, в груди жгло, словно насыпали перца. Однако мой король поднял, наконец, взгляд от предлагаемого вида, и в нём не было ни капли заинтересованности в словах особы. Однако, стоило ему заметить меня, как в глазах появилась тревога.

«Лира… Лира!»

Я развернулась и побежала по коридору, ругая ковёр, который внезапно стал мешаться под ногами. Меня настигли в два шага и крепко обняли, не давая уйти, вырваться.

«Тише, душа моя, тише».

«Отпусти меня!»

«Зачем? Чтобы ты надумала себе всяких жутких историй?»

Я не стала отвечать, но щедро поделилась своей обидой и болью. Со стороны кабинета слышался шум, голос леди, переставший быть бархатным, требовал немедленно её пропустить, кто-то из помощников извинялся перед леди за свою неловкость, а два стража нарочито громко обсуждали, кто из них кого должен пропустить – похоже, стражи «застряли» в дверях.

Всё это я отмечала мимоходом, лишь бы не думать о том, что совсем недавно предстало перед моими глазами. Александр, прерывисто выдохнув, опустил щиты. Тут же со стороны кабинета послышались сдерживаемые ругательства, кто-то охнул, кто-то застонал, что-то упало. А я слушала мысли своего Короля и понемногу успокаивалась.