Его маленькая девочка... Наверное, только мысли о ней и возможном счастье давали Виктору сил бороться, идти до конца. С тех пор, как она появилась в его жизни, много лет назад, он начал медленно меняться. С каждым прожитым днём эта милая девушка умудрялась всё прочнее обосновываться в его сердце и мыслях, пока не превратилась в часть его самого... Самую важную и светлую. Ту, которая продолжала видеть прекрасное в этом загнившем, пропитанном предательством и отчаянием, мире. Она стала его источником тепла и света. Яркой звездой, что всегда освещала его путь.

«Звездой, которую ты так и не смог защитить,» — напомнил внутренний голос, заставляя вновь переживать то, разрывающее внутренности на части, отчаяние. Первый и единственный раз, когда он не сдержал данного слово, бросил его в пустоту, на пропитание тьме и жестокости.

Встав с кресла, мужчина подошёл к панорамным окнам. Замерев всего в сантиметре от них, устало прижался к холодному стеклу лбом. Сотни тысяч мыслей пчелиным роем засели в его голове, не давая покоя. Вопросы, на которые он никак не мог подобрать ответов, и тупая, ноющая боль в области сердца не давали покоя. Она возникала всегда, каждый раз, стоило Виктору подумать о своём прошлом с Мелоди. Воспоминания об их свадьбе и, бессмысленно прожитых, годах медленно резали его изнутри, капля за каплей отнимая всякое желание жить. Разве он мог предположить, что может влюбиться в ту, которую считал недостойной своего внимания?

Мелоди всегда умудрялась оставаться незамеченной. Каждый раз, когда он, ещё до знакомства с Эмили, посещал дом семьи Харрис, эта девушка словно сливалась с обстановкой, исчезая в огромном особняке, как прекрасная принцесса, заточенная за высокими стенами заколдованного замка...

Звук открывающейся двери и уверенные шаги человека, вошедшего в его кабинет, прервали ход мыслей. Обернувшись, Виктор столкнулся взглядом с бесчувственными глазами Джонатана.

— У тебя так много времени, что ты можешь прохлаждаться? — безапелляционно спросил мужчина, схватив со стола несколько чертежей. Его густые, прямые брови с легкой проседью, нахмурились. — Всё-таки архитектор из тебя лучше, чем управляющий компанией, — лениво протянул он, присев на кожаное кресло.

— Я никогда и не стремился к этой должности, — ответил Виктор в той же манере. По крайней мере, в этом Хейз всегда был честен с собой. Он никогда не видел своей целью — занять место во главе компании, тем более, не хотел участвовать в незаконном её захвате...

— Может, именно поэтому мы сейчас переживаем столь трудный период? — разозлился Джонатан. — Если бы ты занимался своими прямыми обязанностями, вместо того, чтобы играть в любовь с Мелоди, — имя дочери он произнёс так, будто оно было чем-то ядовитым или противным.

Вынести подобного отношения Виктор не мог. Отбросив прочь все глупые правила этикета, требующие уважительного отношения к людям более старшего возраста и высокого положения, мужчина позволил себе высказаться. Честно. Открыто. Агрессивно.

— Мелоди — твоя дочь! Она — часть твоей семьи! — упершись ладонями в отполированную дорогую столешницу, он не отрывал взгляда от своего собеседника. — Пора признать тот факт, что Мелоди такая же Харрис, как и вы все!

— Ни за что! — стукнув кулаком по столу, рявкнул Джонатан. — Эта безродная тварь никогда не станет частью нас! Думаешь, почему я отдал тебе именно её?

Вопрос тестя вогнал Виктора в ступор, удивив и шокировав одновременно. Он, молча, ждал продолжения.

— Да такому ничтожеству, как ты, — не скрывая своего истинного отношения, начал Харрис старший, — суждено пресмыкаться всю жизнь... Вы созданы только для самой грязной работы, об которую не хочется марать своим руки. Ты так и не понял, Виктор? — Он удивлённо вскинул бровь и злорадно ухмыльнулся.

Страшная догадка осенила мужчину.

— Всё это время ты мне нужен был только для того, чтобы самому не касаться того дерьма, в котором ты, — он ткнул пальцем в своего зятя, — погряз, теперь, по самые уши. Виктор, тебе ни за что не переиграть меня! Всего один шаг без моего ведома, и я уничтожу тебя так же легко, как когда-то «создал»...

— Что ты имеешь ввиду? — с трудом проглотив ком в горле, выдавил Хейз.

Джонатан снова сел на кресло, сцепив руки в замок. Весь его вид говорил о полной власти не только над этой ситуацией, но и всей жизнью.

— Я говорю о своей заманчивой коллекции, — смеясь, ответил Харрис. — Все бумаги о прошлом владельце «JMP Harris Heys&Co», — с каждым новым словом ненависть Виктора к этому человека возрастала, а контроль покидал его. — Небольшой фильм, где ты убиваешь мою любимую, драгоценную дочь... Все бумаги с переводами денег на заграничные счета, где, между прочим, везде стоит твоя подпись... Как думаешь, этого будет достаточно, чтобы ты и дальше помалкивал? Ради собственного же блага...

Это был конец. В Виктора словно только что выпустили целую обойму. Джонатан всё продумал заранее... Этот дьявол просчитал каждый свой шаг! Чёрт возьми, он теперь полностью в его власти...

 А, если я сам решу сдать тебя властям и признаюсь во всех наших, — мужчина выделил голосом это слово, — делах? Что тогда, Джонатан? Об этом ты не думал?

И снова между ними повисла гнетущая, накалённая до предела, тишина.

— Тогда, ты лишишься самого дорого, что у тебя есть, — после недолгих раздумий ответил Харрис, расслабленно откинувшись на спинку кресла. — Я просто пристрелю её, как однажды сделал это с Эмили. Только, на этот раз, всё будет по-настоящему...

— Скотина! — закричал Виктор, набросившись на него. Схватив Джонатана за лацканы рубашки, затряс его, попутно нанося удары по лицу и телу. — Ты не посмеешь её тронуть! Я убью тебя...

Ярость ослепила его, полностью лишив рассудка. Удары сыпались безостановочно, один за другим. Он мечтал причинить ему боль, хоть на толику такую же сильную, какую постоянно приходилось терпеть Мелоди. Это чудовище постоянно издевалось над ней, даже после их свадьбы. Стоило ему уехать из страны или отправиться куда-то по делам, как Джонатан вымещал всю свою злобу на ней. Каждый раз, когда Виктор возвращался домой, Мелоди рассказывала небылицы о том, что подскользнулась или ударилась об косяк из-за своей рассеянности. А он, наивный баран, верил. До тех пор, пока сам не стал свидетелем бесчинств Харриса старшего.

Когда подоспевшая охрана схватила его, скрутив руки и заведя их за спину, Виктор уже потерял всякую связь с реальностью. Сильный удар по основанию шеи оглушил его, заставив упасть на колени. Словно под действием психотропных препаратов, Виктор никак не мог сосредоточить свой взгляд на чём-то одном. Комната перед глазами вращалась как на карусели, вызывая тошноту и рвоту.

Когда ему, наконец, удалось немного сконцентрироваться, мужчина увидел перед собой разбитое лицо Джонатана. Тот, всё так же, сидел на кресле, прижимая к виску носовой платок. Насупленные брови и перекошенный рот не предвещали ничего хорошего.

— Ты совершил свою самую главную ошибку, Хейз, — медленно, немного шатаясь, он подошел к своему бывшему партнеру по бизнесу. — Я же предупреждал, что не терплю предателей, — подняв ногу, Джонатан ударил Виктора в грудь. — Думал, ты окажешься умнее, но нет, — ещё один удар. — Такой же кретин, как и Маркус, — замах, и его нога опускается где-то в области почек. Наклонившись, Джонатан схватил Виктора за шею, поднимая. — Я уничтожу тебя сразу же, как закончишь этот проект. А твою драгоценную Мелоди отдам Заку, — имя, слетевшее с губ Харриса, немного отрезвило мужчину. Теперь, точно весь пазл сложился. — Ему ведь так нравилось развлекаться с ней, пока ты наслаждался жизнью с моей дочерью...