Мысленно составляю план на завтра. Все-таки надо еще раз пообщаться с Орлайном. Затем предстоит очередной раунд нелегких переговоров с Роухмаром. Даргианские Адепты поклоняются Ушедшим: они не хотят помогать нам в борьбе против древних ИскИнов и отказываются обсуждать вопрос создания человеческой колонии на Дарге.

– Твой кофе уже остыл, – Лиори вышла из душевого модуля, вытирая влажные волосы, накинула рубашку, улыбнулась тепло и счастливо. – У нас сегодня выходной, помнишь? Никаких дел! Только я и ты!

Любимая… – смотрю на нее с нежностью.

Она села в кресло напротив, поджала ноги, устроилась поудобнее, украдкой бросила взгляд на созданную мною вазу, и снова по ее чертам пробежала тень.

– А что не так с цветком? Все же не понравился запах?

– Я его не почувствовала, – призналась Лиори, отпив глоток кофе.

– Хочешь, поделюсь с тобой нейрограммой? – я осекся, поняв, что сморозил глупость.

Она не обиделась, но погрустнела, теребя белокурый локон.

– Андр, я тут подумала о нейрочипах. Вот мы прокачаемся с тобой до сотни, создадим их, а что же дальше? Ведь многие ощущения достались нам из прошлого, или по мере необходимости генерировались аппаратурой инмодов. Те же запахи, к примеру. Выходит, что нейроимплантат не способен создать что-то абсолютно новое, никогда не испытанное ранее?

– Это не доказано, – возразил я. – Но на первых порах, после оцифровки сознаний экипажа, придется ограничиться уже имеющимся у каждого спектром…

– Прости, – он меня прервала. – Без новых чувств, мы быстро состаримся в душе! А это тоже своего рода смерть. Теперь многое начинаю понимать. Вот если б я раньше никогда не пробовала кофе, что бы сейчас ощутила? Вкус теплой воды?

– Ну, хорошо, а если все-таки делиться нейрограммами?

– Это тупик! – возразила Лиори. – Мы постепенно превратимся друг в друга. Станем чем-то серым, усредненным. А как же взрослеть детям, если нейроимплантат не может генерировать абсолютно новые ощущения? – спросила она. – Может, поэтому исчезли строители сети?

– Выродились? Измельчали?

– Ну, типа того.

Да уж, ситуация непростая. Никогда б не подумал, что технологии, дарующие бессмертие, таят столько ловушек.

– Прости. Не хотела тебя расстраивать. Просто постоянно думаю, как все сложится дальше?

– Давай обсудим это позже, – я обнял ее.

Лиори обвила руками мою шею, ответила на поцелуй.

* * *

Несколько раз с нами пытался связаться Юрген, но нет, только не сегодня! Дела подождут!

Мы лежим в постели и смотрим на звезды. Это Лиори сменила изображение, включив телескопический обзор.

– Раньше космос меня пугал, – шепнула она. – А теперь вижу в нем что-то завораживающее, – лукавая улыбка скользнула по ее губам. Сейчас она похожа на озорную девчонку, познающую мир. Прижалась ко мне и бесстрашно смотрит в глаза Бездне.

Очередной сигнал входящего вызова прозвучал совершенно некстати.

– Может, все же ответишь? Юрген по пустякам беспокоить не станет, – вздохнула она.

– Слушаю, – я нехотя открыл канал мнемонической связи.

– Андр, где вы сейчас?! – технолог встревожен не на шутку.

– У себя в каюте. А что случилось?

– "Оазис" обновляется! – он скинул мне моментальный снимок.

Древнюю станцию не узнать. Большинство ее конструкций раскалены. Кто-то использует каргонит в качестве сырья: отчетливо видны плотные скопления молекулярного тумана! Ядро реакторов "Оазиса" нестабильно. Не понимаю? Кто-то пытается расплавить станцию?!

– Это Воплощенный? – предположил я.

– Хуже! – ответил технолог.

– Юрген, что может быть хуже древнего ИскИна?

– Боюсь, это алчущие!

– Да ты ума сошел?! Мы уничтожили узел межзвездной связи! Им никогда не вырваться с Земли!

– Тогда объясни вот это! – технолог транслировал запись, полученную со сканеров разведзонда: порядка сотни тяжелых модифицированных "Рапторов" перестраиваются, образуя боевые порядки. Такой тип космической техники я видел только на Земле, да и то – в чертежах и моделях.

– Их цель уже известна?

– Пока нет.

– Следи за ними! Мы сейчас будем!

– Поторопитесь!

* * *

Техногенный ад.

Никогда не думалось, что увижу его. Да, мы приспосабливали некоторые, сугубо мирные изобретения Ушедших для боевых нужд, но не в таких масштабах, и не так явно.

– Но мы же уничтожили узел связи! – в замешательстве воскликнул Арбидо. – Доминик не говорил, что есть дублирующие системы!

– Майор мог о них и не знать! – резко ответил Юрген. – Точкой доступа стал "Оазис". Гибрида вполне могли оснастить собственным каналом внепространственной связи! Как же мы об этом не подумали?!

– Так это его рук дело?! – спросил хааш.

– Не думаю, – ответил я. – Гибрид исчез. Проблемы у него начались накануне нашего визита на Землю. Боюсь, что алчущие добрались до его исходных нейрограмм.

– И растерзали?! – не поверил Фогель. – Получили доступ к навыкам?! Смогли восстановить оборудование?!

– А сам не видишь?! – скривился Вандал.

Космос кипит. Исполинская станция похожа на остывающую звезду. Ее окружает новорожденная туманность. Вещество продолжает извергаться, конструкции же тают, становясь ноздреватыми и непрочными. Блоки реакторов, с которых алчущие сняли защиту, раскаляют каргонит.

В среде горячих облаков непрерывно формируются боевые машины. Процесс не столь быстр, как однажды демонстрировал Воплощенный. Разнообразие техники тоже невелико, но "Рапторы" и "Кондоры" материализуются сотнями, – алчущие берут количеством, используя не личные способности, приобретенные с опытом, а наработки военно-космических сил Земли, о которых никто из нас даже не подозревал.

– Дежурной смене мнемотехников – объединить способности! – приказал я. – Нужен файл сканирования! Немедленно!

Алчущие продолжают прибывать.

Непонятно, что станет их следующей целью? Или армады малых космических кораблей сметут все на своем пути, не делая исключений?

Если во Вселенной существует Судьба, то сегодня она не на нашей стороне. "Оазисом" дело явно не ограничится. Синтезированные рассудки начнут безудержно наращивать военную мощь. Они мыслят, как примитивные ИскИны. Нейрограммы не вдохнули в них душу, лишь внесли смятение, да необузданные порывы, – это очень хорошо видно именно сейчас. Некоторые боевые машины внезапно покидают построение, стремительно атакуют друг друга, – скопления кораблей похожи на стаи зверья, грызущегося между собой.

Но кто-то ведь управляет этим сонмищем? На мелкие стычки никто не обращает внимания, но серьезные конфликты пресекаются на корню. Системы слежения выделили несколько крупных соединений модифицированных "Рапторов" – они следят за порядком, пуская на "переплавку" особо задиристые экземпляры наделенной рассудком техники.