Теперь и моя жизнь подходит к концу. Мне некому передать ожерелье, и я решила спрятать его во дворце моего благодетеля, господина графа. Надеюсь, что когда-нибудь, пусть через много лет, ожерелье найдет своего истинного хозяина.

Или богиня Кали найдет способ вернуть его себе.

Глаза у Жени слипались.

Перевернув последнюю страницу, она уронила черную тетрадь и откинулась на подушку. Перед ней тут же побежали красивые дворцы из белого мрамора и индийские красавицы, удивительно похожие на девушек на шкафчиках розового дерева, затанцевали, извиваясь под ритмичную и медленную восточную музыку. Женя улеглась поудобнее и заснула.

Ей снился тот же сон, что накануне, – джунгли, затихшие в страхе перед чем-то или кем-то, чьи шаги приближались неумолимо и неотвратимо, как сама смерть.

Женя попятилась, прижалась спиной к стволу старого дерева, пытаясь исчезнуть, раствориться, стать невидимой.

Ей было страшно, страшно, как никогда прежде.

Она вслушивалась в приближающиеся шаги, вглядывалась в затихшие джунгли…

И вдруг ветви раздвинулись, и Женя увидела среди листьев свирепое лицо с синей кожей и горящими красными глазами, лицо с торчащим кроваво-красным языком.

Лицо кровожадной и неукротимой богини, Великой Черной Матери – Кали.

Женя закричала от ужаса – и проснулась.

Пробуждение оказалось страшнее самого страшного сна.

На стуле рядом с ее раскладушкой сидел человек.

Худой смуглый мужчина с черными волосами, в которых белела седая прядь, похожая на след от сабельного удара.

Мужчина с лицом, похожим на страшную, уродливую, растрескавшуюся маску, покрытым страшными шрамами и следами ожогов от пожара в том полуразрушенном деревенском доме, из которого Женя чудом спаслась.

Только глаза на этом лице не изменились – янтарно-желтые тигриные глаза, в глубине которых таились отблески далекого огня.

Мужчина держал в руке толстую тетрадь в черном коленкоровом переплете.

Судя по всему, он только что дочитал ее и теперь смотрел на Женю – холодно, но заинтересованно-пристально. Должно быть, так смотрит змея на застывшую на ветке птицу, прежде чем совершить смертельный бросок.

– Проснулась? – проговорил он тихим свистящим голосом, напоминающим змеиное шипение. – Очень хорошо. Теперь скажи – где ключ?

– Ка… какой ключ? – переспросила Женя непослушным со сна и дрожащим от страха голосом.

– Не зли меня. – Мужчина поморщился от боли, видимо, каждое слово, каждое движение причиняли боль его обгорелому лицу. – Не зли меня. Ты знаешь, как это опасно. Все равно все будет по-моему, раньше или позже. Сэкономь мне и себе время, отдай мне ключ.

– Кто вы? – пробормотала Женя едва слышно. – Как вы оказались в моей квартире?

– Кто я? Кое-что ты и так знаешь, точнее, догадываешься, а большего тебе и знать ни к чему. А как я попал в твою квартиру… это было очень легко!

– Я не знаю, кто вы такой! – закричала Женя. – Точнее, только хотела крикнуть, горло перехватило спазмом, и у нее получился едва слышный писк. – Я знаю только, что ты убиваешь людей! – продолжала она спокойнее, потому что вдруг страх пропал. – Жестоко убиваешь совершенно неповинных людей.

– Какое значение имеют эти маленькие, никому не нужные людишки? – Душитель тоже повысил голос. – Какое значение имеют их жалкие жизни, когда Великая Мать требует как можно больше жертв! Это она руководит мной! Я слышу ее голос в своем сердце!

Он усмехнулся, и эта усмешка снова причинила ему боль.

– Хватит болтать! Отдай мне ключ!

– Я не знаю, о чем вы говорите, – отрезала Женя. – Вам нужен ключ от моей квартиры? Но вы без него прекрасно обошлись!

– Ты прекрасно знаешь, о каком ключе я говорю! – прошипел убийца и вгляделся в Женино лицо. – Я уверен, он где-то здесь, у тебя в квартире! Я все равно найду его, даже если мне придется перевернуть все вверх дном, но ты можешь все упростить! Итак, где ключ?

И Женя невольно скосила глаза на старый шкаф, уродливое чудовище, занимавшее половину комнаты.

– Ну, вот и славно! – Душитель усмехнулся. – Твои глаза ответили за тебя!

Он встал, подошел к шкафу и потянул за ручку дверцы.

И тут, как это всегда бывало, дверца шкафа с жутким грохотом отвалилась и упала на ногу Душителю.

Он яростно зашипел от боли и неожиданности, но не остановился, полез в шкаф и несколько минут копался там, безуспешно пытаясь найти ключ.

Затем выбрался наружу и повернулся к Жене.

Лицо его было перекошено от ярости, багровые отсветы в глазах становились все ярче и ярче.

– Его здесь нет! – рявкнул он и шагнул к Жене, вынимая из кармана шелковый платок. – Говори, где ключ, – или…

– Но вы же сами видели – его здесь нет! – выпалила Женя как можно громче. Она надеялась, что уловка с дверцей сработала, и теперь старалась довершить начатое. – Его здесь нет! Я отвезла его своему родственнику, Николаю Михайловичу!

– Что? – Душитель взглянул на нее удивленно. – Какому еще родственнику?

– Я же сказала вам какому – Николаю Михайловичу!

– Прекрати меня дурачить! – Душитель поморщился то ли от боли в обгоревшем лице, то ли от раздражения. – Ты никуда не заходила! Ты из музея приехала прямо домой!

– Но я заехала по пути к Николаю Михайловичу! – упорно повторяла Женя.

– Не лги мне, это бесполезно! Я следил за тобой от самого музея!

– Но я вас не обманываю, – повторила Женя еще раз. – Я спрятала ключ у Николая Михайловича!

– Все, мне это уже надоело! – Душитель сложил платок вдвое, раскрутил его над головой и захлестнул на Жениной шее.

Дыхание перехватило, сердце мучительно забилось, в глазах начало темнеть.

«Неужели это все? – успела подумать Женя. – Неужели мне суждено так умереть? Умереть, задушенной маньяком?»

Но это был еще не конец.

Душитель ослабил шелковую удавку, позволил Жене отдышаться и проговорил:

– Ну, теперь ты, надеюсь, поумнела? Ты не захочешь, чтобы я сделал это снова?

«Все равно ты задушишь меня, как только получишь то, что тебе нужно, – подумала Женя. – Мой единственный шанс – тянуть время… тянуть время, пока хватает сил».

Вслух она сказала совсем другое:

– Я отдам, отдам вам ключ! Только не душите меня! Прошу вас, все, что угодно, только не это!

– Давно бы так! – Душитель убрал платок в карман и опять уставился на Женю. – Ну, и где же он?

Женя поднялась, вышла в коридор, подошла к настенному бра с рожком матового стекла, запустила руку в этот рожок, достала оттуда ключ и протянула его Душителю.