как этот вечер? Насколько мне известно, у тебя не много подобного опыта. Запоминай, делай выводы, учись.

— Угу, — хмыкнула его сестренка и присосалась к соку.

Внимая совету умудренного жизнью опекуна, она наблюдала. Невольно внимание возвращалось к расфуфыренной девице у барной стойки. Не только потому, что та вела себя так, словно являлась хозяйкой данной вечеринки. Даже не потому, что спутала белье для любовных утех с вечерним платьем и высыпала на себя банку блесток. А потому что рядом с ней находилась другая не менее любопытная компания.

Зрелище того, как Улим радушно общался с подчиненными, показалось Шуре занимательным тем, что отец так не улыбался, когда подошла она сама.

Поток новых гостей, желавших поздравить именинника, подходил к концу. Тогда как за барной стойкой разворачивалась новая драма.

Яркая леди с диадемой в волосах успела выкурить три капсулы со стимуляторами, обильно запив вещества алкоголем. После чего бармен перешел от предупреждающих мер к действию, точнее, бездействию, отказываясь предоставлять гостье какие-либо наркотические средства. Он был в своем праве, так как следовал клубному протоколу.

Недолго, но громко поскандалив, девица ушла искать приключения на полуоголенную филейную часть.

На некоторое время Шура потеряла ее из виду, возвращаясь к созерцанию отца и дедов.

Все так же не желал возвращаться в компанию старшего поколения Август. Похожую на него фигуру девушка заметила у столов с угощениями и напитками.

Скуку снова развеяла давешняя леди с диадемой тем, что начала скандалить со своим парнем посреди танцпола. Еще один мужчина рядом был сильно озадачен тем, что эта девица состояла в отношениях, ведь еще минуту назад откровенно с ним кокетничала и заигрывала. Ее голос был достаточно громким, чтобы Шура могла разобрать что-то о пренебрежении и том, что любимый бросил ее одну в этом месте, предпочитая думать о карьере. Сцену завершил амбалистый охранник, возникший крайне вовремя для предотвращения потасовки.

— Хм. А ты прав. Довольно интересно, — кивнула Шура брату. — Не лучше театра, но сносно. На уровне шоу, вроде "Пусть вопят" и прочих.

— Я говорил не о таком поведении, — проворчал тот.

— Ясен пень, Ясень. Эта вечеринка — довольно забавное событие само по себе.

— Должен быть распорядитель. Он выходит на сцену, если замечает, что гости начинают скучать. Как я погляжу, здесь все разбрелись по компаниям и заняты беседами. Не удивительно.

— Что-то я не вижу тетю Тори. Она входила в общий зал? Или сразу из гардеробной убежала в один из банкетных? Понимаю. Разговаривать с моим отцом — то еще испытание.

— Напиши ей. Вы неплохо общаетесь.

На данную идею Шура просияла и тут же принялась строчить в комме. Через несколько минут скисла, так и не дождавшись ответных сообщений.

— Наверное, занята, — вздохнула девушка, передвигая по столу пустой бокал из-под сока. — Эта вечеринка — тухня. Где распорядитель, или тамада, или кто там выполняет его роль?

— Чувствую, что у тебя стремительно портится настроение, — с кислым лицом проворчал Аск и протянул девушке горсть со словами: — Держи. Но больше на сегодня не получишь.

— О. Пасиб, — озадаченно кивнула та, забирая овальную пилюлю Бражника.

К двойному счастью, на горизонте появилась упомянутая блондинка.

Шура подскочила и радостно направилась к ней, по пути закидывая в рот капсулу. Как раз нагнала рядом с отцовской компанией, которая успела переселиться за один из центральных столов.

— С Днем эвакуации из матки! Тебе уже сорок два! Поверить не могу, что знакома с тобой почти тридцать лет, — Тори с улыбкой обняла друга. Затем продолжила шутливые поздравления: — Как поживает твой кризис среднего возраста? Еще не наступил? Если что, дай знак, когда захочешь пуститься во все тяжкие. Я не Леля, терпимости у меня побольше, как и знакомых в экстремальном отдыхе. Ты же знаешь.

— Угу, — хмыкнул Улим с кислым лицом.

Такие фразочки в свой адрес он не одобрял. Что ему не понравилось больше — собственная дочь, с восторгом глядящая на блондинку.

Следом без лишней спешки подошел и Аск.

— Что, вторая попытка? — подмигнул внучке Алессандр.

Девушка широко улыбнулась и, прежде чем Петра отпустила очередной комментарий, громким речитативом выбила вызубренные наизусть пожелания. Это были самые стандартные поздравления из всех возможных. Словно повсеместная классика и ширпотреб слились воедино.

Даже у старшей Раш не нашлось слов для придирок, настолько фразы были заезжены. Зато у Тори явно отыскались:

— Это так мило, Кнопка.

— Благодарю, сияющая госпожа, — ответила та, склоняясь в уважительном поклоне.

Отчего блондинка пришла в восторг, считая, что девушка играла на публику. Тогда как Шура была серьезна настолько, насколько позволял одурманенный мозг.

О том, являлась ли данная женщина обладателем родственного духа с сереброволосой чародейкой из другого мира, она не знала наверняка, но соблюсти некоторое почтение посчитала необходимым. С чем переборщила.

— Аля, — шикнул на сестру парень, собственноручно заставляя ту разогнуться.

Поклон явно затянулся.

— Она успела что-то принять? — критично уточнила Петра.

— Нет, конечно, — хором возразили Аск с Шурой. — Ей еще рано. (Мне еще рано.)

— Присаживайтесь к нам за стол, — предложила Сон Ен всем троим.

Тори не стала отказываться. Тогда как парень подхватил подопечную под локоть со словами:

— Мы вернемся за свой.

— Пожалуйста, — подал голос Улим, молчавший с начала этой нелепой пантомимы из трех актеров. — Посидите с нами. Это мое желание.

— Конечно, — напряженно вздохнул Аск и подошел к одному из кресел, чтобы помочь сестренке сесть. — Аль?

— А что, так можно было? — замерла та.

— Да. Садись уже.

— Ого. Здорово. Этот персональный праздник — интересная штука. Тоже хочу попробовать, — шмякнулась она в кресло.

— Пожалуй, мы с Лелей задолжали тебе несколько Дней Рождений, — с печальной улыбкой кивнул Улим.

Аск молча взирал со своего места на необычно покладистое поведение отца.

— С какой стати тебе все должны? — фыркнула Петра. — Ты хоть чего-то добилась в своей жизни?

"Аль, не страшно, если мы сейчас уйдем," — мысленно предложил парень.

"Не. Я уже швырнула в нее парочку Серых Молний. Зато посмотри, как здесь интересно. Думаешь, начнется срач, или сольются?"

— Мам, не могла бы ты помолчать в следующий раз? — раздраженно процедил Улим сквозь зубы.

От такой просьбы дама опешила и с ворчанием:

— Воспитала сыночка на свою голову, — ушла прочь.

Мужчина цокнул языком и без сожалений заметил:

— Она всегда чем-то недовольна.

— Знакомый тип поведения, — тихо добавила Шура.

— Только не начинай, — оскалился Улим.

— Не-не-не, — помахала та ладошками. — Ты же видишь: я пропустила несколько подачек в свою сторону. Да я сегодня воплощаю само терпение. Познала его аспект и готова в любое мгновение сотворить парочку терпеливых чудес.

— Оно и видно, — скептично заметил мужчина,