Я гнала от себя дурные мысли и тоску. Лур суетилась рядом, но служанка молчала и создавала лишь видимость присутствия живого человека. Занимаясь магией и травами, я ловила себя на глубоко скрытом страхе. В тишине комнат мне постоянно чудились чьи-то шаги, неясные голоса. И один из них повторял:

— Помоги… Мансарда…

Он измучил меня. Тайна, которую скрывал Вальд точно почуяла, что хозяина нет дома. Как ловкий плут, она выскакивала из-за дверей, вопрошала, когда же я решусь разгадать её. Любопытство грызло изнутри, лишая покоя. Для вылазки в мансарду всё было готово. Я разучила подходящее запирающее заклинание. Тренировалась сама создавать магические ключи и использовать их.

Я думала о мансарде целый день. Долго смотрела на розы Вальда, убеждая себя, что не предам наставника, если узнаю, что скрыто наверху. Он всегда стремился оградить меня от беды, хотя в самом начале обучения я этого не понимала. Мы оба стали заложниками Ордена. Я чувствовала, что служение далось ему нелегко. Однажды и я раскрою секреты мастерства ученику. Мысль, что придётся покинуть особняк и обживать новый дом в других землях мне не нравилась.

В раздумьях я заглянула в гостиную. Шкатулка Вальда стояла на каминной полке. Я неторопливо перебрала вещицы. Долго изучала портрет в медальоне. В линии бровей угадывалось сходство с Вальдом, и та же глубокая чернота глаз.

Кинжал с изумрудом легко лёг в руку. Я научилась пользоваться обычным оружием. В особых случаях Вальд брал с собой и этот кинжал. Он хорошо помогал сосредотачиваться на потоках дара и усиливал заклинания. Новичку работать с дорогим металлом и камнями было опасно. Порталы я создавала под присмотром наставника.

Перстень с клеймом напомнил, что я так и не узнала, какой семье принадлежит герб — горделивая голова оленя. Поборов страхи, приняв судьбу и осознав важность служения некроманта, я на время позабыла обо всём остальном. Наверное, пришло время вспомнить.

Шкатулку я закрыла и пресекла искушение прихватить с собой кинжал с изумрудом. Решила ограничиться обычным оружием. Убедившись, что Лур занята в другой части дома, поднялась на второй этаж.

«Посмотрю одним глазком. Может там и нет ничего. Одни фантазии», — мысленно проговорила я.

Но знала, что обманываю себя. Вальд каждую неделю поднимался в мансарду и возвращался злой, опустошённый. Он не желал говорить о тайнах дома. Лучше бы мне признаться, что в Донном мире я встретила призрака, который и теперь зовёт меня. Несколько раз я порывалась рассказать Вальду, но что-то останавливало. Стыд? Страх? Язык переставал слушаться и словно примерзал к нёбу, во рту пересыхало. Губы вспыхивали огнём стоило вспомнить о поцелуе.

«Сама разберусь. Пора принимать решения самостоятельно», — подумала я.

Успокоила совесть смелой идеей, что помогу некроманту. Представила, как с улыбкой скажу наставнику, что знаю о тайне. Вальду придётся признаться во всем. Вместе мы справимся. Он снимет дурацкую маску. Почему-то я была уверена, что плохое настроение, мансарда и необходимость закрывать лицо были связаны между собой. Я и представить не могла, какой наивной и глупой окажусь!

Я осторожно прошла мимо комнаты Вальда. Некромант находился далеко, а я всё равно испытывала трепет, думая, что он мог бы меня увидеть. Пришло чувство запретного и опасного. Не думаю, что наставнику понравится мой поступок. С кинжалом в одной руке и масляной лампой в другой я свернула в боковой коридор. За окнами темнело. Голые зимние деревья распластались чёрными скелетами по серому небу.

Пристроив лампу на старом перевёрнутом стуле, я провела ладонью над тонкими линиями магического ключа. Рисунок вспыхнул малахитовым светом. Я научилась вкладывать дар некроманта в метки, оставленные другими членами Ордена. Они оживали под моими руками и исполняли то, ради чего были созданы. Пальцы дрожали, а кинжал норовил выскользнуть из вспотевшей ладони. От напряжения я закашлялась. Болезнь не отпустила меня до конца.

Я затихла, испугавшись слишком громкого звука. Не пришла бы Лур, подумав, что хозяйке нужна помощь. Прислонившись к двери, я прислушалась. Мансарда ответила тишиной. Ветер на улице гнал снежную крупку, заметая сад, скрипел в рамах и на крыше. Где сейчас Вальд? Нашёл ли ночлег возле тёплого очага?

Я тряхнула головой, чтобы прогнать мысли о колдуне. Собралась с силами и осмотрела изображение ключа. Протянув руку, я попыталась придать объем магическому ключу. Несколько безуспешных попыток. Рисунок не желала поддаваться. Пальцы скользили по дереву, цепляя занозы.

— Ну же! Ты сможешь! — подбодрила я себя.

Кончики пальцев ощутили хрупкую форму. Я потянула ключ на себя. Вот он! Изумрудом сияет в руке. Не прошло и минуты, как я уже приоткрыла дверь. На меня дохнуло холодом и лежалыми вещами. Отложив ключ, чтобы случайно не повредить магический предмет, я подхватила лампу. Так и переступила порог комнаты.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Несколько шагов я проделала медленно и осторожно. Скрипели половицы. В мансарде стоял густой запах зелий. Свет лампы выхватил из черноты старую мебель, грудой сдвинутую к стене. Остались голые стены и пустое пространство перед высоким зеркалом в тяжёлой раме.

Меня стегнуло разочарованием. Нежилая и запущенная комната не хранила никаких тайн. Выглядела совершенно обыденно. Я тщательно прошлась с лампой из одного конца мансарды в другой. Отодвинула пыльную портьеру и выглянула в окно. Сверху зимний сад увиделся мне волшебным лесом, полным тенями и мороком. С чувством чихнув, я расправила тяжёлую ткань.

Точно ищейка я обследовала комнату. Обнаружив на полу следы мела и воска, задумалась. Вальд неохотно говорил о призывах существ из Донного мира. Даже о духах тех некромантов, что ушли и могли помочь живым. Наше служение — уводить мёртвых, а не возвращать их. Но может быть Вальд пытался достать с той стороны ещё кого-то кроме Лур? Он мрачно молчал о своём прошлом и потерянных после отбора близких. Его холодная ярость от моих вопросов о невесте объяснима.

— Она умерла, — с твёрдой уверенностью прошептала я, сочувствуя Вальду.

Полустёртые знаки, пятна на дереве от разлитых зелий. Некромант долгое время работал с магией призыва. Все мои знания не были точными и основывались на прочитанных книгах. Но я больше не сомневалась.

Обнаружив более чёткие знаки на полу возле зеркала, а глянула в отражение. Бледное девичье лицо искажалось светом лампы. Тени густились за спиной. Я с трудом узнала себя. Мне сделалось неуютно. Я поспешила развернуться, чтобы покинуть мансарду навсегда. Если у Вальда и была тайна, то пусть она останется при нём. Не стану растравливать ему сердце.