— Уходите… Пока не поздно, — язык едва слушался.

Номен пролепетал что-то нечленораздельное и замотал головой. Месмерит тебя подери, беги, пока глотку не перерезали.

Он попытался сказать что-то ещё, но голову внезапно заполнил туман. Веки налились свинцом, губы онемели. Тело сковала давящая слабость. Керс уцепился за дверь и медленно сполз на колени, стараясь удержать сознание до последнего.

— Смотри, почти готов, — послышалось сквозь шум в ушах.

Оковы сделались неподъёмными, тянули вниз.

Может, всё не так плохо? Разве утром не этого хотел? Конечно, Госпожа за ним точно не придёт, но он уж и сам как-то доберётся до Освобождённых.

Шум нарастал и он, уже не в силах бороться, провалился в пустоту, глухую и серую, что осеннее небо над головой.

«Коррупция в любом проявлении должна немедленно наказываться дисквалификацией и лишением имущества не только обвиняемого, но и всех членов его семьи с пожизненным запретом на службу в каких-либо государственных структурах и общественных организациях».

«Заветы потомкам», 09.041

Ровена изо всех сил старалась сосредоточиться на словах, то и дело сливающихся на страницах в одну большую бессмыслицу. Поступок Максиана никак не выходил из головы.

Она захлопнула книгу и с ненавистью смахнула со стола, будто та виновата во всех бедах.

— Предатель! Ненавижу!

Максиан. Единственный, кому она верила, а он отвернулся от неё именно тогда, когда больше всего в нём нуждалась.

«Ценный же урок ты мне преподал!» — горько усмехнулась она. — «И как же мне тебя за это отблагодарить?»

Недаром он остался при дворе. Двуличный мерзавец! А как красиво морочил голову, дочерью называл, а в один прекрасный момент под предлогом заботы всадил нож в спину. Всё-таки нужно было заставить его говорить. Даже намёк, как связаться с Севиром, мог бы решить многое. Если Максиан, конечно, и впрямь знает, как найти его.

С другой стороны, все эти годы он хранил её тайну, как собственную, и если она перешагнёт непростительную грань, то рискует завести опасного врага, а то и оказаться раскрытой. Это непозволительная роскошь, особенно сейчас, когда она так уязвима. Максиан слишком много знает и может воспользоваться этим против неё в любую минуту. Нужно быть предельно осторожной с ним.

Никому нельзя верить, даже Восемьдесят Третьей. Второе предательство не перенести. Даже с ней придётся держать ухо востро. Сегодня она верный друг, а завтра, как знать, какой демон вылезет наружу? За своё доверие можно поплатиться всем, что есть. Хватило и Максиана, чтобы это понять. Больше не бывать этому. Никогда! Нет уже той маленькой, наивной принцессы, она умерла ещё в ту ночь, вместе с призраком отца. Теперь всё зависит от неё, новой Ровены, и она не остановится, пока каждая мразь, причастная к убийству отца, не будет наказана по закону.

Ровена глубоко вдохнула, стараясь сдержать вырывающийся гнев. Хотелось разнести в дребезги всё, что попадёт под руку.

«Нет, нужно взять себя в руки, научиться управлять своими эмоциями».

Ну почему же рядом нет кого-нибудь, кому могла бы доверять? Кто-то любящий и преданный, тот, кто смог бы защитить, уберечь от всей этой грязи, заслонить собой от опасности. Как тот осквернённый на смотре. Как же отчаянно он вступился за свою напарницу! Они ведь могли и убить его. Сколько было крови! Никогда не видела подобную самоотверженность.

Как странно… После этого он уже и не кажется таким жутким и отталкивающим, как поначалу. Есть в нём что-то особенное, притягательное. Нужно будет разузнать о нём у Восемьдесят Третьей.

Ровена подняла многострадальную книгу и повертела в руках.

«Потерянные души», — прочла она на корке.

Как точно подмечено. Именно такой она себя и видит: потерянной, разочарованной, опустошённой. Найти Севира без помощи председателя не получится, как бы ни старалась. Выходит, план провалился даже не воплотившись в жизнь. Как же так? Ведь должен быть другой выход. Что же она упустила?

Нужны улики, какие-нибудь доказательства. Севир был единственной надеждой на то, что ей поверят, а без него задуманное теряет смысл.

Но ведь осквернённые услышали её, поверили и даже готовы идти за ней! Как теперь им сказать, что всё кончено?

Пальцы невольно потянулись к серебряному колокольчику на столе.

«Будь что будет», — решила она.

Через несколько секунд дверь приоткрылась и на пороге появилась Восемьдесят Третья.

— Нужно поговорить, — глухо произнесла Ровена, собираясь с мыслями.

Невольница плотно прикрыла дверь:

— К вашим услугам, госпожа.

— Я в тупике, Восемьдесят Третья. Всё летит в пропасть вместе с нашими планами и надеждами. Нам не найти Севира, как бы ни старались.

Всё это Ровена выдала, как на духу. Зачем лгать, тем более себе?

— Не отчаивайтесь, госпожа. Уверена, выход есть.

— Не в этот раз, — обречённо покачала головой Ровена. — Ты даже представить не можешь, где только я этот выход ни искала.

— Обычно утерянное лежит на самом видном месте.

— Что ты этим хочешь сказать?

Восемьдесят Третья задумчиво сощурилась, будто от яркого света и, придя к какому-то умозаключению, прочистила горло:

— Охота начинается с поиска следа. Чем крупнее зверь, тем проще его обнаружить. Такие следы не стереть лёгким ветерком, а порой и дождём.

— Хочешь сказать, чем тяжелее преступление, тем глубже след оно оставляет?

— Именно так. Большая стая оставляет много следов. Уверена, вы просто не там ищете.

А ведь это дельная мысль! Что-то должно остаться. Может, не такое очевидное, заметное, но не менее важное. И если бессмысленно искать на месте преступления, возможно, разумнее поискать в логове самого преступника? Наверняка велись какие-нибудь переписки. Быть может, намёки в старых газетах, которые могут указать верное направление для поиска. Ровена невольно взглянула на книгу.

— Ты чудо! — просияла она. — Как же я сама до этого не додумалась?

Телохранительница смущённо потупилась:

— Вы преувеличиваете, госпожа.

— Не скромничай, дорогая, — Ровена светилась от счастья. — И если следы остались, то вероятнее всего, именно там.

— Где, госпожа?

— В самом пыльном месте замка, — заговорчески подмигнула она. — За мной!

Возможно, с первого раза ничего найти не получится, как и со второго, но отступать нельзя. Она изучит каждую, самую завалящую бумажку архивов, пока не добьётся своего. Удача любит упорных.

Ровена шла быстро, почти бежала. Не терпелось начать поиски. Это новый шанс и она не успокоится, пока не раскопает хоть что-то мало-мальски важное, а на это может уйти достаточно много времени. Во всяком случае, точно знает, откуда нужно начать.