Очередной поворот кресла – и я принял решение: если мне не станет легче и тяжесть с души не уйдет, придется все бросать и начинать сначала… В конце концов, «аргонавты» без меня не пропадут и мое имущество не растащат, есть кому за делами присмотреть… Значит, всегда можно вернуться… Но про это я подумаю позже, после полета на Гектор…

С тихим шипением отворились двери в рубку связи, и на пороге я увидел Васильева, который окинул меня пристальным взглядом и поинтересовался:

– Ты в порядке, Тор?

– Да, Саныч.

– С дедом говорил?

– Ага.

– И что он сказал?

– Как обычно, похвалил нас. Так что сверли на мундире новую дырочку, на Ярге наверняка получишь еще один орден.

– Это все?

Прерывая наш разговор, пискнул сигнал, который известил нас о получении гиперграммы. Судя по всему, это были обещанные дедом репортажи с фронтов СКМ и аналитика. Очень вовремя, и, открывая файлы, я сказал Васильеву:

– Нет. Не все. Есть еще кое-что. И об этом мы узнаем из почты. Располагайся удобнее и прикажи принести кофе. Сейчас документальные фильмы будем смотреть.

– Какие еще фильмы? – Васильев нахмурился.

– Военные, Илья Александрович… Военные…

Гиперграммы с информационными пакетами прибывали каждые двадцать четыре часа. Его величество император, точнее, канцелярия Серого Льва рассылала их постоянно. И не только мне. Судя по всему, подобные информпакеты доставлялись главам всех новоросских спецслужб, командирам флотов и армий, а также принцам, которые во время последнего кризиса сохранили верность главе семейства. И это правильно. Все имперцы понимали, что войны с «централами», они же «неоварвары», не избежать. А поскольку сдаваться мы не собирались, следовало готовиться к грядущим битвам и оттягивать день нового вторжения в наши пределы насколько возможно. Это очевидно, и, пока моя эскадра и флот Маклира двигались к границам империи, я работал. Просматривал аналитические статьи, старался понять врага, смотрел документальную хронику с фронтов СКМ и общался с пленными тофферами. А «Мастер» копил информацию, обрабатывал ее и выдавал свои прогнозы, которые отличались от имперских.

Аналитики Серого Льва считали, что противник завязнет в обороне корпорантов и СКМ сможет сопротивляться минимум пару лет. Однако «Мастер» полагал, что наши доблестные соседи продержатся не больше шестнадцати месяцев. И общую картину он видел следующим образом.

Первый этап – централы добивают приграничные сектора, которые заняты преимущественно арабами, британцами и североамериканцами. Затем на покоренных планетах разворачивают тыловые базы и получают подкрепления.

Второй этап – противник проводит масштабное наступление и бьет по Германскому сектору, наиболее технологически развитому, а попутно наносит удары по китайцам, которые отмобилизовали огромную сухопутную армию. Причем щадить планеты они не станут, а сразу же начнут бомбардировку ракетами с ядерными боезарядами.

Третий этап – в СКМ прибывают добровольцы из империи, и Гурий Таги перекупает корпоративных директоров, они же президенты. И после этого, когда бо́льшая часть армии и флота СКМ, точнее, остатки армии и флота сдадутся, война подойдет вплотную к границам нашего государства. И Гурий Таги бросит в авангард наступления наших вчерашних союзников.

Так считал искусственный интеллект, умная машина. Однако я с «Мастером» был не согласен. Его выводы строились на информации из открытых источников, а про Игнасио Ортегу, который был готов переметнуться под защиту императора, он не знал. А еще ИИ не получал сведений о работе наших спецслужб, которые не допустят сепаратных переговоров лидеров СКМ с централами. Поэтому два года борьбы корпорантов с захватчиками – срок вполне реальный.

Два года. Двадцать четыре месяца. Много это или мало? Кому как. И задумываясь о том, что война все-таки придет в империю, я приходил к выводу, что государь допускает одну очень существенную ошибку.

Несмотря на весь свой опыт и острый ум, Серый Лев обороняется. Он укрепляет границы, и над имперскими мирами появляются новые орбитальные бастионы. Наш флот строит корабли, а наземные силы закапываются в грунт. Все это нужно делать, ибо необходимо. Однако оборона ограничивает нас, лишает маневра и заставляет бояться врага, который знает, что у него крепкий тыл и за ним мощь огромнейшего государства.

Такие вот дела, и чем больше я над этим размышлял, тем чаще задавал себе один и тот же вопрос: а как бы я поступил на месте Серого Льва?

Как-как! Не отсиживался бы в обороне и не ждал, пока корпоранты сами позовут нас на помощь, а посылал бы в тыл противника рейдовые группы. Если Орландо Таги смог нанять тофферов, которые были готовы наносить по империи удары исподтишка, то почему мы не можем? У нас тоже есть свои тофферы, я говорю про ушкуйников. И за щедрое вознаграждение немало лихих капитанов, разорвав контракты с частными компаниями, пойдут в дальние рейды по тылам централов. А помимо них есть наемники, в СКМ они обитают на планете Эсперадор, а в империи на Рухе. И потенциал вольных бойцов, готовых за деньги проливать кровь, как свою, так и чужую, не используется на все сто процентов. Вот вроде бы в СКМ идет война, а на Эсперадоре около трехсот отрядов сидят без контракта и ждут предложений. И на Рухе около полусотни соединений. По самым скромным прикидкам это около полумиллиона воинов с собственной бронетехникой и артиллерией, которые не участвуют в боевых действиях.

В общем, я собирался обратить внимание своего родственника на эти моменты и продолжал размышлять о новом жизненном пути. Только ничего конкретного в голову не приходило. Не было четкой схемы, и я решил не торопиться. Сбежать с поста командира эскадры и обменять мундир вице-адмирала на полевой комбинезон без знаков различия никогда не поздно…

Наконец мы вернулись на Яргу. Корабли Маклира частично ушли на ремонт, а два линкора, шесть крейсеров и один транспорт с десантом на борту временно обосновались на базе «Раста». После чего нас с президентом пригласили во дворец, и было торжество. Очередное.

К сожалению, поговорить с дедом один на один не удалось, и на следующий день началась подготовка к рейду на Гектор. Общий состав эскадры тринадцать кораблей, дорамцы и «аргонавты»: «Вестгот», «Вандал», «Черкес», оба фрегата и «Ясон». Этого более чем достаточно, и трудовые будни отвлекли меня от собственных проблем и забот. Получившие повреждения корабли отправлялись в ремонт. Прибывало снабжение. Проводились регламентные работы. Продавались трофеи. Производились денежные выплаты «аргонавтам». Пополнялся аэрокосмический полк, которому следовало провести дополнительные тренировки. Рутина. И так прошел день, а за ним другой и третий.

До отбытия оставалось двое суток, и я считал, что Серый Лев не примет меня и увидеться с ним не получится. Однако сегодня утром мы с Маклиром получили приглашение на космические учения. На окраину столичной системы Буран прибыла недавно сформированная бригада «Ужас». Что это за бригада и почему она получила такое название, я не знал. Все, что было известно, она состоит из шести новых «карманных» линкоров, которые были построены на Атлантисе в большой тайне и по особому проекту. А больше сказать нечего. Скорость, экипаж, как выглядят корабли и какое они имеют вооружение – полная неизвестность.