– Очень хорошо. Договор устный. Про ответственность напоминать не стану, сами понимаете, за обман всех под нож пущу. Выдвигаетесь через четыре часа. За припасами и оборудованием обращайтесь на «Вестгот». Свободны.

Вновь я остался один и потер ладони. Вот еще одно дело сделано. Нормально. Теперь доложить императору об итогах битвы, и можно собираться в обратную дорогу. Чем раньше вернемся в империю, тем быстрее отправимся к Гектору.

Имперские станции гиперсвязи находились от нашего местоположения не очень далеко. Поэтому связисты «Вестгота», на который я вернулся с «Марики», смогли обеспечить видеокартинку.

Пошел вызов, и государь-император ответил сразу. На экране монитора промелькнули помехи, прошла дополнительная настройка, и я увидел деда. Судя по обстановке за его спиной, он находился в своем кабинете, за любимым рабочим столом. И, кивнув, я поприветствовал родственника:

– Доброго здравия, дед.

– Здравствуй, внук. – Он тоже кивнул и спросил: – Есть новости?

– Так точно.

– Хорошие или плохие?

– Вести добрые. Флот тофферов разбит, сбежало всего три корабля. Мы взяли трофеи и захватили больше тысячи пленников.

– Поздравляю, внук, и хочу сказать, что горжусь тобой и рад успеху «аргонавтов».

– Благодарю.

– С Маклиром проблем нет?

– Никаких.

– А что корабли РЭБ?

– Показали себя с самой наилучшей стороны. Подробный отчет о ходе сражения отправлен гиперграммой.

– Я посмотрю. Когда ждать вашего возвращения?

– Через пять-шесть суток мы окажемся в пределах имперской территории.

– Добро. – Император покосился в сторону, словно параллельно отслеживал какие-то события, поджал губы и вновь обратил свое внимание на меня: – У нас, кстати, новостей тоже хватает. Вражеская армада под командованием Гурия Таги вторглась в СКМ. Под ударом сразу три сектора: Арабский, Британский и Североамериканский.

– И когда это произошло?

– Пятьдесят три часа назад.

– Корпоранты держатся или бегут?

– Они сражаются, и надо отметить, храбро. Хотя силы неравны, и они уже потеряли одну систему с двумя планетами. Превосходство противника по кораблям один к шести, а наземные силы равны по количеству, но наши соседи слабее оснащены и не имеют такого опыта, как убийцы из Центральных миров. В общем, события развиваются примерно так, как мы себе представляли. В СКМ объявили мобилизацию, идет реквизиция гражданских судов, а промышленность переводится на военные рельсы.

– Это нужно было делать раньше.

По губам Серого Льва скользнула ухмылка:

– Мы с тобой это понимаем, а они до последнего тянули и надеялись на мир. Ведь это корпоративное общество. Не забывай.

– Я помню. Но надеялся, что соседи смогут среагировать на опасность быстрее. Мы предупреждали их, и аналитики в корпорациях неплохие.

– Ладно. – Император поморщился. – На эту тему поговорим, когда вернешься, если время будет. А пока можешь ознакомиться со сводками с фронтов. Я приказал пересылать тебе свежие информационные пакеты. Не новости для публики, а реальные кадры, четкую аналитику и репортажи с места событий. Думаю, тебе это будет интересно.

Разговор был окончен, и я сказал:

– До встречи, дед.

– Давай, Тор, бывай. Будем ждать вас.

Экран потемнел, и, закинув руки за голову, я крутнулся в кресле. Спешить никуда не нужно. В рубке связи я находился один и, закрыв глаза, задумался. Крепко. И мысли мои были далеки от победы над тофферами, от дел эскадры и корпорантов. Все это меня не беспокоило, потому что совершенно неожиданно для себя я осознал, что ничего не хочу. Слава, богатство, уважение подчиненных, ордена и медали, почести и витые серебряные погоны вице-адмирала. Мне все это не нужно и не интересно.

Наверное, это было связано с гибелью Барбары. Как и все, что происходило со мной в последнее время. Депрессии не было, и горе утихло. Можно жить дальше, но я стал другим и посмотрел на свою жизнь по-новому. Да, я молодой и здоровый. Есть сила, знания, положение в обществе и богатство. Но зачем мне это? Ради чего вся суета, беготня, стрельбы и новые приключения? Ради мести. Однако рано или поздно я достану Обадию Ноймарка. А дальше-то что? К чему идти и стремиться?

Ответа на эти вопросы не было. Из меня будто вынули какой-то стержень. Я лишился вектора движения. И отныне ничто не толкало меня в спину. Понимание данного факта имелось. И я знал, что добром это не кончится. Несмотря на молодость, кое-что в своей жизни я уже видел и вспомнил слова майора Хуареса, который преподавал психологию в военном училище имени Симона Боливара: «Если человек потерял цель жизни, он должен изменить себя. Самый простой и надежный способ – выскочить из привычной колеи. После чего абстрагироваться от старых проблем и выбрать новый путь, который даст новые цели и обновит жизненные приоритеты…»

Хуарес человеком был мудрым, спокойным и слегка флегматичным. Он ко всему относился отстраненно, не любил копаться в мелочах, и нам, кадетам, это нравилось. А если есть симпатия к человеку, то его слова запоминаются легче, и сейчас, вспомнив майора, я подумал, что неплохо бы начать все с самого начала. Снять мундир вице-адмирала и повесить его в шкаф. Оставить торговую компанию «Арго» на Бялецкого, эскадру на Васильева, а хозяйство на Ольсена и уйти в тень.

Как вариант, можно уехать на Строгов и заниматься колонией. Или завербоваться рядовым в имперский флот. Или подготовить один корабль с самыми отмороженными космолетчиками, которым нечего терять, взять «Мастера» и уйти в дикий космос. Или вернуться на Новую Галилею и разыскать Деррика Ворона. Или сменить внешность и отправиться на Аякс…

«Стоп! – Я одернул себя. – Даже если решусь на перемены, нельзя упускать из виду один немаловажный факт. Все-таки я внук Серого Льва, и он меня не отпустит. Дед любит всех контролировать, и я не исключение, несмотря на относительную свободу. Так что, прежде чем мечтать о вольной жизни, нужно быть уверенным, что мне это по плечу и я смогу уйти чисто…»

– Какой бред в голову лезет… – вновь крутнувшись в кресле, сказал я сам себе и тут же парировал это высказывание новыми доводами.

«А почему, собственно, бред? Я человек, а люди, как известно, существуют не ради денег, должностей и званий. Все это чушь. Сегодня есть, а завтра нет. Копил всю жизнь, лез по головам наверх, вскарабкался на вершину и помер. Таких примеров можно вспомнить тысячи. И если появилось желание отойти в сторону, покинуть колею и попробовать себя в новых условиях, в этом нет ничего странного. Да и вообще, в конце концов, я еще слишком молод, а на меня свалилось не только богатство и родство с первым человеком государства, но и куча проблем. А я не хочу отвечать за людей. Просто не готов смотреть в глаза женам, чьих мужей я послал на смерть. Это правда. Так и есть. А дальше будет только хуже, и если мне тяжело сейчас, что будет потом? Не думаю, что станет легче…»