– Расслабься! Мы уже четыре часа как на месте, – спокойно отозвался друг. – Едва ли я позволю Иссетт оставаться снаружи, когда военные продолжают кричать, насколько это опасно.

– Ты мог решить, что спор с ней требует слишком много усилий.

Кеон засмеялся:

– Я и близко не такой бесполезный, как ты обо мне думаешь. И вполне готов поднапрячься ради чего-то важного, просто считаю, что большинство людей тратит много энергии впустую. Ты – классический пример. Всегда выбираешь трудный путь.

Я показала ему язык.

– Мне пора. Тут намечается дикая вечеринка, а в центре всего – Иссетт. Не знает, радоваться ли нашему новому помолвочному контракту, или паниковать из-за Ковчега. Не хочу, чтобы в попытке успокоить нервы она еще и наклюкалась.

Я почувствовала себя ужасно виноватой. Так замоталась с собственными проблемами, что совершенно забыла о сегодняшнем обновлении помолвки друзей.

– Я должна была поздравить вас обоих. Совет да любовь!

– Спасибо, – ответил Кеон. – Может, завтра приведу Иссетт к тебе в гости. Мы всего в часе ходьбы, и я уверен, что археологи будут более безопасной компанией, чем студенты-медики.

Только я нажала отбой, файндер зазвенел – входящее сообщение. Вооруженные силы, как и планировалось, переходили на третий уровень боеготовности. Меньше часа до блокировки порталов, когда Ковчег окажется отрезанным от остальной Вселенной. Красные цифры на стене начали тревожно мигать.

Мы с Фианом стояли в толпе, наблюдая за медленным обратным отсчетом, и тут оба наши файндеры вновь ожили. Согласно сообщению, военные перешли с третьего на второй уровень боеготовности. Мой дикий взгляд метнулся свериться с данными ТНЗ. До полной блокировки порталов оставалось еще двадцать минут, так почему?..

Мы направились в Альфа-коридор и, как только оказались вне поля зрения толпы, сорвались на бег.

Мы с Фианом ввалились в нашу комнату, и я, рывком открыв сумку, выудила военный файндер. Казалось, на ввод кодов ушла целая вечность, и наконец появилось изображение.

– Ядернуть ее в компот!

Я спроецировала картинку на стену пещеры. Обычно светлый фон лучше, но в данном случае темный гранит подошел превосходно. Мы увидели инопланетную сферу, окруженную сверкающим туманом разноцветных завихрений.

– Что происходит? – спросил Фиан.

Пусть Фиан и считался разочарованием семьи, он тем не менее до ужаса много знал о науке. Если он не мог разобраться, что происходит, то я и подавно. Я подключилась к командной частоте.

– Как скоро мы лишимся порталов? – послышался знакомый голос полковника Торрека.

– Через четырнадцать минут, сэр. – А вот этот голос я не узнала.

Последовала короткая пауза, после чего полковник снова заговорил:

– Аналитическое звено, ваше оборудование еще справляется с бурей?

– Да, сэр, проблем с наблюдением нет. Чтобы исключить помехи, мы передаем много копий, а потом сливаем показания датчиков.

– Тогда я хочу эвакуировать истребители сейчас. Помехи не дают порталиться отсюда, вернуться они всегда смогут. Мы можем наблюдать за ситуацией издалека и, если потребуется, прислать нужные силы. Звено анализа рисков, я ничего не забыл?

– Никак нет, сэр, – привычно лениво отозвался Мейсон Левек.

– Всем истребителям немедленно спорталиться на эхо-базу, – приказал полковник.

– Начинаем, сэр. – Слабое потрескивание сопровождало слова Найи Стоун. Помехи подтвердили мое предположение, что она в космосе с пятой сменой.

Фиан потянулся к моему файндеру:

– Могу я только?..

Что он сделал, я не увидела, но в верхнем левом углу внезапно появились слова «подп-к Стоун, комэск истребителей». Они быстро сменились на «полковник Торрек, ком. оф-р».

– Звено анализа рисков, каков прогноз на данный момент?

– Мы все еще полагаем, что сфера автоматически подняла щиты, чтобы выдержать шторм. – Информация на экране подтвердила, что говорит Левек. – Семьдесят два процента, что она постарается защититься от повышенного уровня радиации во время солнечной бури. Мы переживали, как бы объект не переместился ниже на орбиту в попытке использовать магнитное поле Земли в качестве убежища, ведь подобное действие не отличить от подготовки к нападению. Тот факт, что сфера удерживает позицию, сам по себе обнадеживает.

Последовало молчание, после чего полковник Торрек снова взял слово:

– Звено физики говорит, что сфера впитывает энергию, готовясь к атаке, и я должен приказать дать упреждающий удар.

Ответ Левека на это предложение прозвучал довольно скучающе:

– Создание щитов требует энергии, сэр. Логично воспользоваться потоком радиации и преобразовывать его, чтобы заместить потраченное.

– Мне говорят, что скорость поглощения энергии слишком высока, чтобы поддерживать щиты столько не требуется.

– Сфера определенно расходовала энергию для других целей, сэр, включая изменение курса и метеоритную защиту. Физики до сих пор полагают, будто она прибыла издалека с помощью десант-портала незадолго до того, как ее обнаружили. Звено анализа рисков не согласно, так как работа Йоргена Эклунда опровергает такую возможность.

Мы с Фианом обменялись взглядами при упоминании его прадедушки.

– Звено анализа рисков считает, что сфере потребовались сотни или тысячи лет, чтобы добраться до Солнечной системы традиционным способом, – продолжал Левек, – и, должно быть, она разработана таким образом, чтобы любым способом перезаряжать свои энергоблоки.

Снова заговорил полковник:

– Звено анализа рисков не советует атаковать немедленно?

– Никак нет, сэр. Не советуем.

– Остаемся на втором уровне боеготовности. Эскадрилья, подтвердите статус.

– Все истребители к запуску готовы, – доложила Найя Стоун.

– Статус солнечной батареи Земли-Африки?

Фиан с тревогой громко зашептал мне на ухо:

– Они не отключат солнечную батарею во время бури!

– Да, – подтвердила я. – Им может потребоваться атаковать сферу.

– А если они утратят контроль, и луч начнет уничтожать Землю?

– При необходимости они готовы взорвать луч, – ответила я. – У Земли есть еще четыре. Т-с-с-с.

В беседу вступил начальник солнечной батареи Земли-Африки:

– Дистанционное управление полностью в рабочем состоянии, сэр. Автономный режим стабилен, отключены четыре крыла. Мои люди наготове у портала, на случай если потребуется отцепить больше крыльев при усилении бури.

– Предупредите меня при малейших признаках того, что автономный режим дает сбой. Не следует рисковать самопроизвольным соединением луча, – сказал полковник. – Ракеты?