Примерно с минуту Сато молчал, вероятно, прикидывая варианты. На лицах остальных присутствующих я тоже особого энтузиазма не увидел, но оно и понятно. Люди консервативны, вот только сейчас других вариантов вроде бы нет…

— А мечи тогда зачем? — очевидно придя к какому-то решению, сюго посмотрел на меня и вопросительно приподнял бровь. — Ты же говорил про копья…

— Копья для первой сшибки. Если сорвать дистанцию, они станут неэффективны. Со щитом приблизиться к противнику не составит труда, и Кимура от нас такого не ждут.

— Хорошо, — кивнул Сато. — Говори, что нужно для этих щитов.

— Тонкие березовые доски в два слоя, войлок, клей, кожа и стальная пластина весом в пятьдесят-семьдесят рё. Доски склеить между собой, обтянуть с двух сторон войлоком, сшить по краю и на внешнюю сторону положить кожу. Потом просверлить в центре и прикрепить умбон. Это такая выпуклая пластина для дополнительной защиты руки. На обратной стороне кожаные ремни по диагонали, но это нужно показывать. Форма выпуклая, то есть доски нужно склеивать на специальном бревне. Размеры: в высоту — до нижней части груди и шириной примерно в руку.

Выслушав меня, Сато кивнул и посмотрел на заклинателя в бежевой мантии.

— Что скажешь, Мичи-сан? Твои люди смогут сделать такое?

— Да вроде бы ничего сложного, господин, — мгновение помедлив, пожал плечами заклинатель. — Березы у нас хватает, войлока тоже достаточно, стальные пластины сделаем за пару дней. Кожу и клей можно высушить заклинаниями…

— Чтобы начать тренировки, мне достаточно десяти щитов, — воспользовавшись паузой, пояснил я. — Остальные заберём по готовности.

— Добро, — кивнул Сато и посмотрел на Накату. — Тогда мы усилим патрулирование границы, а тебе пришлём три десятка парней. Таро-доно пока останется в замке и проконтролирует изготовление этих щитов. Все, кроме брата, свободны! С Торидэ мы пока что решили, но нам нужно подумать, как встретить основные силы Кимура.

Умные люди говорят, что мир развивается по спирали. Все события, которые происходят вокруг нас, рано или поздно приходят к некой точке, после чего движение начинается по тому же кругу. Для одних — развитие, у других — разрушение.

Две недели назад я плёлся в Торидэ следом за самураем, а сейчас вот, снова иду туда, но уже сам и во главе небольшого отряда. Три телеги обоза и последний десяток новобранцев… На мне пластинчатый доспех, за поясом два меча, на голове кабуто с фигуркой в виде тонкого полумесяца. Если уж мой настоящий господин — бог Луны, то лучше сложно придумать.

В замке я проторчал десять дней, но оно того стоило! Щиты вышли отличными, хотя сделать их получилось далеко не с первого раза. Если бы Мичи не был заклинателем, мы бы не управились и за месяц. Клей, который он производил в своей алхимической лаборатории, чем-то отдаленно напоминал «Момент», но засыхал только после произнесения заклинания. Не знаю уж, какими в реальности были скутумы, но последний опытный образец выдержал десять прямых ударов копьем, и это при отсутствии умбона. Возможно, все дело в клее, но точно сказать не могу. Алхимия и магия для меня пока тёмный лес.

Всего сейчас в телегах лежало двенадцать щитов, сорок мечей в ножнах и двадцать три коротких копья. Ещё семнадцать подвезут с оставшимися щитами, так что в целом ситуация выправлялась, поскольку задумка моя прокатила на славу.

После наглядной демонстрации возможностей воина со щитом сюго впечатлился и в итоге решил вооружить таким макаром все своё войско. Нет, понятно, что солдаты, участвовавшие в эксперименте, заметно уступали мне в скорости реакции, но я честно не уворачивался от ударов, принимая их все на щит. С самураями вышло чуть посложнее, но из трёх схваток я не слил ни одной. В итоге сюго остался доволен, а я немного потренировался и теперь примерно понимал, как обучать солдат.

— Таро-сан, а правда, что Кимура продались демонам? — От размышлений меня отвлёк голос новобранца, что шёл у первой телеги. Всю дорогу парень крутил головой, словно впервые оказался в горах, но сейчас, видимо, налюбовался природой и решил подоставать командира вопросами. М-да… Наката в прошлый раз, наверное, чувствовал то же самое…

— С чего ты это взял? — не поворачивая головы, поморщился я. — Кто-то из твоих знакомых присутствовал при этой продаже?

— Так у нас в деревне о том все говорят, — бесхитростно заявил парень. — И Кенджи-сан тоже говорил, что Кимура не привечают светлых богов. А раз так…

— Не, ну если Кенджи-сан такое сказал, то конечно, — усмехнулся я и, кивнув на телегу, добавил: — Ты меньше о демонах думай, а больше за дорогой смотри! Сломается телега — потащите на руках. И не просто так, а бегом до самого гарнизона!

— Да, Таро-сан, — вытаращив глаза, испуганно покивал парень и, обернувшись, едва не шлепнулся из-за попавшего под ногу камня.

Словно дети, ей-богу, а мимика такая, как в старых комедиях с Джеки Чаном. Там, правда, китайцы, но отличий практически нет. Жизнь — это вообще одна сплошная комедия. Мне вот, помимо трофейного доспеха, выдали лук и коня, но ни тем, ни другим я пользоваться не умею. Не, так-томне пару раз доводилось ездить на лошади, но это было очень давно. С луком же все ещё хуже. То есть тетиву я натяну и даже в правильном направлении, но вряд ли попаду даже в слона. Забавно то, что самураи — это в первую очередь конные лучники, но я какой-то неправильный самурай. В общем, скормил я своему коню пару кусков сахара и оставил его в замке на попечение конюха. Конечно, научиться верховой езде мне обязательно нужно, но в Торидэ нет конюшни, и значит, оставим эту затею до лучших времён.

На гарнизонных воротах дежурил тот же парень, что в прошлый раз встречал нас с Накатой. Заметив обоз с новобранцами, он проорал что-то в сторону лагеря и, приложив копье к ноге, принял самую бравую позу. Когда мы приблизились метров на тридцать, парень выпятил грудь и, пожирая меня глазами, проорал:

— Здравствуйте, Таро-сан! Наката-сан вас ожидает в сиреневой беседке!

В ответ я, разумеется, орать не стал. Сдерживая улыбку, принял важный вид и, чуть ускорившись, направился к открытым воротам.

В душе все пело и, наверное, даже плясало. Ну ещё бы… Меньше месяца прошло, а я возвращаюсь в родной гарнизон вторым офицером! В броне, шлеме и с кучей подаренных ништяков. Впереди много интересной и трудной работы, а там… Там мы и проверим, насколько я угадал!

Икэда встретил меня прямо в воротах. Дождавшись, когда я остановлюсь в трёх метрах напротив, полусотник положил ладонь на рукоять вакидзаси и коротко доложил:

— Гарнизон Торидэ приветствует тебя, Таро-сан! Мы все действительно рады…

Выглядел старшина не очень. Голова Икэды была до сих пор обмотана чистой тряпкой — последствие скользящего удара копьем. Впрочем, живой, и ладно. Кенджи своё дело сделал, так что теперь пусть дожидается свадьбы. Там любая болячка пройдёт.

— Здравствуй, Икэда-сан! — не дав ему договорить, я улыбнулся и хлопнул полусотника по плечу. — Принимай обоз с новобранцами. Вещи осторожно разгрузить в районе центральной площадки. Скоро скажу, что со всем этим делать.