Не по-рыцарски? Да и плевать! С этой тварью по-другому не выйдет!

Заклинание Хозяйки Ущелья, очевидно, ослабило щит, и копье вошло в него, как в резину. Шаман дернулся, попытался отшагнуть, но не успел, и острие ударило его точно между лопаток!

Стальной наконечник с глухим звуком пробил тело старика насквозь, но уже в следующую секунду моя голова лишь чудом разминулась с крюком его чудовищного оружия.

Уходя от удара, я выпустил из рук копье и, не удержавшись на ногах, завалился на землю.

Интуитивно почувствовав быструю смерть, резко перекатился в сторону и, слыша за спиной глухой удар железа о землю, метнулся к телу мертвого самурая. «Сука! Да как же он не подох?!» — мысленно проорал я и, не найдя на земле копья, вырвал из ножен трупа клинок.

Шаман был страшен… С торчащим из груди наконечником, залитый кровью, с безумно вращающимися глазами и жуткой оглоблей в руках.

Человек не может быть настолько живучим, но эта тварь, наверное, не человек! Подавив панику, я поудобнее перехватил рукоять меча, и в этот миг старик атаковал. Жутко оскалившись, шаман замахнулся клевцом и ударил, целя мне в голову. Собирался, в смысле, ударить. Резко шагнув вперёд, я выполнил одно из семи стандартных движений, и этого оказалось достаточно!

Лезвие чужого меча попало старику в шею, и голова шамана отделилась от тела. Да, с магией у меня, конечно, беда, но в скорости этот ублюдок мне не соперник!

Обезглавленный труп сделал два шага по инерции и, облив меня кровью, завалился на камни. Сухо хрустнули кости на поясе, чёрная цепь с треугольной подвеской упала передо мной в пыль, и в следующий миг над артефактом появился силуэт девушки!

Натуральный, черный, объемный! На полголовы ниже меня, с треугольными ушами над причёской и кучей лисьих хвостов! Ни лица, ни одежды было не разобрать, но, судя по заметной груди, это была все-таки девушка!

Потянувшись, как от долгого сна, она смерила меня взглядом и рассмеялась приятным, мурлыкающим смехом. В следующий миг видение исчезло, а на земле, в том месте, где только что лежала чёрная цепь, остался лишь её отпечаток.

«М-да… Это ещё что за приколы?» — только и успел подумать я, когда заметил, что Хозяйка Ущелья освободилась из пут и сейчас направляется ко мне.

Она была похожа на статую, которой надоело стоять в парке на постаменте. Мраморное тело и мраморная же туника, которая по какой-то причине колыхалась при ходьбе и ничем не отличалась от настоящей. Лицо, как у снежной королевы. Неподвижное, но очень даже приятное. Грудь высокая, ноги стройные… Девушка как девушка, и бревном такую точно не назовёшь…

Сдержав неуместную улыбку, я быстро убрал катану за пояс и почтительно поклонился Хозяйке Ущелья.

Остановившись в трёх метрах напротив, Каору-сама смерила меня пустым взглядом, кивнула, и в голове эхом пророкотали её слова:

— Ты дважды помог мне, воин, и я благодарна! Не думала, что у тебя получится, но ошибаются даже такие, как я. Ты действительно его достоин… — в следующий миг в руках полубогини появился знакомый цвайхандер, и она протянула его мне. — Вот, возьми и владей! Это страшное оружие, Таро, но я уверена, ты сможешь с ним совладать!

— Благодарю, Госпожа! — я упал на колено, забрал меч, и в следующий миг он исчез! Просто растворился в воздухе, а у меня вдруг прострелило болью плечо! По ощущениям — словно к мышце поднесли раскалённый металл.

Черт! Это что, какая-то шутка?! Стиснув зубы, чтобы не заорать, я поднялся на ноги и вопросительно посмотрел на Хозяйку Ущелья.

— Все хорошо, Таро, — встретившись со мной взглядами, спокойно пояснила она. — Когда-нибудь у тебя хватит сил удержать его даже здесь. А сейчас прощай, я не забуду…

— Подождите, Госпожа, — набравшись наглости, воскликнул я и, кивнув на отпечаток цепи, поинтересовался: — Что это было? Какая-то женщина с хвостами… Ее силуэт появился после смерти шамана…

— Глупые люди обнаружили на своей земле Храм Владыки Нижнего Мира, — мгновение поколебавшись, пояснила Хозяйка Ущелья. — Там они нашли этот артефакт и решили расплатиться им за серебряный рудник. Не знаю, как он здесь оказался, но в такие филактерии Владыка Сэт когда-то запечатывал своих врагов и предавших союзников. Шаман решил подчинить себе могучего демона, но по иронии судьбы его жизнь оказалась последней каплей для освобождения Девятихвостой! Я не поняла, кто она, но, к нашему счастью, лисица была слишком слаба и поспешила убраться. Надеюсь, она больше здесь не появится.

Сказав это, ками исчезла, и я остался один.

М-да… Вот непонятно, радоваться или расстраиваться? Нет, конечно, живой — это здорово! Ребятам хоть как-то помог, но где, черт побери, этот меч? В астрале? Скорее всего, но что-то не хочется встречаться мне с тем мужиком. «Когда-нибудь у тебя хватит силы удерживать его здесь…» Как же задолбали они меня этими завтраками!

Морщась от боли в плече, я оглядел трупы и, мгновение поколебавшись, положил катану на тело мертвого самурая. Бой за завалом прекратился, и оттуда слышались знакомые голоса. Наши победили, а значит, меч мне уже не понадобится. Правила — они на то и правила, чтобы их иногда нарушать, но злоупотреблять этим не стоит. Подобрав с земли копье, я направился к камням, и в этот момент на вершине завала появился Наката.

Самурай выглядел так, словно его протащили по камням до замка и тем же способом вернули обратно. Шлем помят, кувагата[67] куда-то пропала. Пластины брони погнуты, некоторые из них болтаются на остатках завязок. Штанина потемнела от крови, левая рука висит плетью. Впрочем, несмотря на все это, Наката выглядел достаточно бодро. До того момента, как забрался на завал, ага…

Оглядев ошарашенным взглядом лежащие за моей спиной трупы, самурай сунул в ножны катану и ловко сбежал вниз по камням. Следом за ним на завале появились солдаты, и выглядели они примерно так же, как командир. Судя по решительным лицам, народ ожидал, что потеха продолжится, но, видимо, не судьба.

— Это не все мои, — на всякий случай пояснил я, глядя на приближающегося Накату. — Хозяйка Ущелья постаралась, а я ей лишь немножко помог.

Самурай на эти слова никак не отреагировал. Остановившись в трех метрах напротив, он задержал взгляд на обезглавленном теле шамана, посмотрел на меня и вдруг улыбнулся! В первый раз за все время нашего с ним знакомства!

Это выглядело настолько дико и необычно, что я так и замер с открытым ртом. Однако следующей фразой Наката добил меня окончательно.

— Таро-доно, — ударив себя кулаком в грудь, торжественно произнес он. — Я рад, что ты решил послужить нашему господину!

«Доно…»Ну да… Достойный обращается к достойному… Вот это и называется — карьерный рост.