Вслед за респом подошли еще четверо пехотинцев. Правда, они из другого отделения. Как обычно, в бою личный состав перемешивается. Но это не важно — цель общая.

— Пошли! — воскликнул Фесс.

Зачищать космопорт с респом — одно сплошное удовольствие. Стальная башка уверенно лезет вперед и не боится поймать в лобешник пару пуль. Встроенные в «Муравья» датчики СОМ заметят взрывоопасные ловушки. Если респ сам не сможет обезвредить мину, то обязательно предупредит идущих следом пехотинцев. Прикольно, когда железная башка приятным женским голосом сообщает о найденной мине или растяжке. Да и поводырь из «Муравья» великолепный. Маленький отряд космических пехотинцев уверенно, а главное быстро, продвигается вглубь вражеского космопорта.

С учетом уже пройденного, они вот-вот должны достичь широкого коридора, который ведет к подземной станции. Ее нужно блокировать в первую очередь. Иначе аборигены сделают ноги, удерут, как крысы по канализационным трубам.

На очередном повороте респ высунул голову за угол и тут же открыл огонь. Ого! Противник! Фесс бросил взгляд на индикатор боезапаса. На маленьком экранчике горит число 67, вполне достаточно. Наконец-то они столкнутся с бешеными аборигенами лицом к лицу.

Неожиданно респ отпрыгнул назад. В коридоре за углом рванула граната. Фесс всем телом подался вперед и упал на пол. Вовремя! Из-за угла вылетела вторая граната и разорвалась в паре метров от присевшего респа.

Осколки с визгом пронеслись над головой. Самые убойные куски отлетели от бронированной морды респа. «Муравей» поднялся на лапы и снова выглянул за угол. Стрельбы не последовало.

— Черт побери! — расстроился Фесс. — Удрал! Зараза.

— Может быть! — хохотнул Вол и ловко, на повороте, обошел Фесса.

Аборигены умеют драпать. Очень хорошо умеют. Да еще Вол, лучший друг называется, вперед выскользнул. Фесс побежал следом за напарником.

Злость распирает грудную клетку. Так и хочется поддать напарнику ускорения через пятую точку. Пропустить друга вперед и тем самым позволить ему сорвать лавры победителя… Да ни за что! Но — делать нечего. Коридор узок. Двум десантникам в бронескафандрах не разойтись. Разве что осторожно, прижимаясь спинами к стенам, протиснуться мимо друг друга. Вот только вряд ли Вол пропустит его вперед.

«Муравей» выскочил в тот самый широкий коридор, который ведет к подземной станции. Впереди мелькнула спина Вола. Наконец-то появился шанс обогнать напарника. Нужно поднажать! Словно спринтер на короткой дистанции, Фесс прибавил ходу. Еще немного! Еще чуть-чуть! И тогда…

Там, впереди, в красноватом сумраке, подземная станция. Но… Что это? Прямо на них, озаряя стены, несутся огненные шары. Респ впереди окутался импульсами ИПРО. Сдвоенный взрыв вмял «Муравья» в бетонный пол. Взрывная волна остановила Фесса и едва не опрокинула на спину. Загрохотали пулеметы. Над перроном подземной станции возникли пульсирующие огни.

Время растянулось до бесконечности. Как в дурном сне, когда страстно желаешь проснуться, да никак не получается. Фесс заметил, как от пола, стен, потолка отскакивают вражеские пули. Искры, кусочки сколотого бетона и маленькие тучки пыли. Бегущий впереди Вол почему-то остановился и как-то неестественно задергался всем телом. Такое впечатление, будто кто-то невидимый стоит перед ним и тычет в него палкой то в грудь, то в правое плечо, то в левую ногу. Вол нехотя разжал пальцы. Автомат, основное оружие космического пехотинца, его сила и мощь, выпал из рук и отлетел в сторону.

Фесс, ничего не понимая, постарался подойди поближе к другу. В душу закралось беспокойство за напарника. Что-то с ним не так. Вот только ноги почему-то прилипли к полу, а руки как будто увязли в трясине. Фесс с превеликим трудом передвигается с места на место. Как сквозь густой кисель, ей-богу.

До лучшего друга пару метров. Пустяк сущий. Вол ни с того ни с сего опасно выгнулся всем телом назад и начал падать. Странно как-то, будто в замедленной съемке. Фесс попытался подхватить напарника, придержать его и не дать брякнуться головой о землю. Это же больно, очень. Мозги отбить можно, запросто. Но тут затылок напарника странно вспух и раскрылся, словно цветок. На Фесса выплеснулся кровавый фонтан. Время резко рвануло вперед!

Вол, падая, опрокинул Фесса на спину. Даже через броник чувствуется, как в тело напарника впиваются вражеские пули. Кругом пули. Совсем рядом чиркают о бетон, выбивают пыль и летят дальше. Фесс столкнул убитого в сторону и резко перевернулся на живот. Нужно срочно убираться из-под пулеметного огня.

По-пластунски, привычно перебирая руками и ногами, Фесс пополз обратно к узкому коридору, откуда они выскочили пару секунд назад. Пулеметы на платформе подземки щедро осыпают пулями. Вот одна чиркнула по правой руке, вторая прошлась по макушке, а третья столкнулась с блоком жизнеобеспечения. Внутри вспоротых пластин вспенился гермогель, который тут же закупорил щели и восстановил герметичность.

Наконец Фесс дополз до спасительной двери. Пренебрегая опасностью, товарищи по роте подхватили его и втянули в глубь узкого коридора. Последняя пуля чиркнула по пятке. Чуть ступню не свернула, зараза.

Товарищи по роте оттащили Фесса в глубь узкого коридора и прислонили к стене. Понадобилось больше двух минут, чтобы отойти от шока и заново осмыслить мир логическими связями. Убойная мысль, словно пуля, выстрелила в голову — Вол, лучший друг и напарник, погиб. Хуже того! Он погиб и собственным телом спас от неминуемой гибели.

Проклятье! Ну как же так? Если бы он не обогнал на повороте, то сейчас, на этом самом месте, сидел бы Вол. А там, в широком коридоре, недалеко от взорванного респа, валялся бы…

— Великий Создатель, неисповедимы пути твои, — прошептал Фесс.

Опять нервный шок. Фесс так и замер каменным истуканом, памятником самому себе в натуральную величину. Если бы, если бы Вол не обогнал на повороте…

Фесс просидел возле стены бог знает сколько времени. Постепенно нервное потрясение сошло на нет. Оказывается, перед глазами уже давно пульсирует надпись: «Внимание! Вы повреждены!». И как только сразу не заметил? Впрочем, надпись желтая — ничего страшного. Бронескафандр принял на себя убийственный огонь и спас ему жизнь. Как Вол, спас. Черт! Точно такой же бронескафандр, последний писк науки и техники, оказался не в силах спасти лучшего друга и напарника.

— Великий Создатель, да будет на все воля твоя.

С губ опять сорвались слова древней молитвы. Фесс никогда не был глубоко верующим человеком. Но в момент смертельной опасности о Великом Создателе вспоминают даже закоренелые атеисты и продажные политики.

В штабе Первого крейсерского флота висит напряженная тишина.

Встроенный в центральный стол голографический проектор показывает трехмерное изображение космопорта, часть Щитовой горы и площадь перед ангарами. Сквозь полупрозрачные стены отлично видно, что творится внутри космопорта. Синие столбики символизируют пехотинцев, поваленные набок овалы — роботизированные системы поддержки пехоты, а синие кирпичики изображают боевые машины пехоты. Разрешение голографической проекции достаточно большое, чтобы не напрягая зрение следить за перемещениями каждого космического пехотинца в отдельности.