Севро недовольно ерзает. Видно, как ему не терпится достать ножи и кинуться вверх по стволу. Не стоило его брать с собой, он не создан для дипломатии.

В конце концов играть в молчанку наблюдателям надоедает.

– Эй, Марс! – слышится голос в густой листве. Ему вторят другие, с разных сторон. Глупые детишки, такие уловки стоило приберечь для ночи. В кромешной тьме таинственные голоса и впрямь наводили бы страх… не хуже, чем вот этот низкий рев вдали, от которого шарахается мой конь. Ваятелям надоело лепить оленят, и они понаделали всяких чудищ. Священные животные Дианы – олень, медведь и вепрь. Похоже, где-то в глубине чащи бродит гигантский медведь. Успокоив Квитуса, отвечаю:

– Я Дэрроу, предводитель братства Марса. Хочу поговорить с вашим примасом, если он у вас уже есть, или просто со старшим. Если лидеров нет, то с тем, кто посмелее.

Молчание.

– Спасибо за внимание, – язвит Севро.

Мы переглядываемся, он пожимает плечами. Детишки и есть. Сами, мол, знаем, что делать, нечего нам указывать. После долгой паузы две рослые девицы в пятнистом камуфляже все-таки выходят из-за деревьев. За плечами луки, в сапогах ножи. У одной нож спрятан даже в туго закрученных волосах. На лицах лунная раскраска из ягодного сока. На поясах висят звериные шкурки.

У меня вид нарочито не воинственный. Волосы и лицо отмыты до блеска, раны прикрыты, черный мундир выстиран и аккуратно заштопан. Куинн с Лией в один голос заявили, что в таком виде я чертовски привлекателен. Мне совершенно не нужно пугать братство Дианы, наоборот. Для того и спутника такого взял. Без волчьего наряда малыш Гоблин смотрится забавно и безобидно, особенно если ножи запрятать подальше.

Девицы ухмыляются, глядя на него, на меня смотрят с явным интересом. За ними с деревьев спускаются другие. Забирают у нас оружие, все, что удается найти, и закутывают лица мехом. От плохо выделанных шкур несет падалью. Мы ничего не видим, но считаем шаги. Впереди слышится стук многочисленных дятлов, и я вспоминаю о проделке Фичнера. Должно быть, замок уже близко. Нарочно спотыкаюсь и падаю – кустарника здесь нет. Покружив нас на месте, снова куда-то ведут. Стук дятлов отдаляется. Неужели эти лесные охотники умнее, чем показались сначала? Нет, снова стук впереди.

– Тамара, привели! – докладывает кто-то.

– Не сюда, тупицы! – раздается в ответ. – Хотите, чтобы они тут все разведали? Сколько раз вам… Погодите, сама спущусь.

Опять ведут, но недолго. Наконец ставят спиной к древесному стволу. Новый голос, на этот раз мужской.

– Отрезать, что ли, красавчику яйца? – лениво скрипит он, как лезвие ножа по стеклу.

– Уймись, Тактус. Решать Тамара будет. В рабы его, и к черту дипломатию.

– Поглядите-ка на его клинок – кривой, как серп жнеца.

– Ага! Вот он кто!

– Сразу имейте в виду, серп мой! – снова скрипит Тактус. – А еще хорошо бы скальп, если никому больше не надо. – Судя по всему, личность малоприятная.

– А ну, заткнитесь все! – рявкает Тамара. – Тактус, убери нож.

С лица сдергивают мех. Мы стоим в небольшой роще. За деревьями ничего не разглядеть, но дятлы где-то позади стараются вовсю. Оборачиваюсь и тут же получаю увесистый подзатыльник от смуглого жилистого парня со слипшейся в сосульки бронзовой шевелюрой, окрашенной алым ягодным соком. Высокие, резко очерченные скулы и глубоко посаженные змеиные глазки довершают угрожающий облик.

– Значит, ты и есть тот самый Жнец? – криво усмехается Тактус, взвешивая в руке мой тесак. – Уж больно хорошенький для такой репутации.

– Похоже, я ему понравился, – киваю с улыбкой Тамаре.

– Тактус, уйди! Спасибо, ты больше не нужен, – устало произносит стройная коротко стриженная девушка с ястребиным профилем. По бокам ее стоят трое здоровенных парней. Судя по их взглядам, смуглого шутника здесь не любит никто.

– Зачем тебе этот Гоблин, Жнец? – хихикает Тактус, кивая на Севро. – Для чистки сапог, а может, ловли блох? – Он с ухмылкой глядит на парней. – Или еще для чего?

– Тактус, уйди! – рычит Тамара.

– Слушаю и повинуюсь, мамаша, – отвешивает он издевательский поклон. – Пойду поиграю с другими детками. – Подмигнув мне с видом заговорщика, бросает мой тесак на землю.

– Прошу прощения, – вздыхает Тамара, – он не слишком учтив.

– Все нормально.

– Я Тамара из… ой, чуть не назвалась полностью, – смеется она, – из братства Дианы.

– А они? – киваю на парней.

– Моя охрана. А ты, стало быть, Жнец. Что ж, наслышаны… особенно от Минервы, там тебя хорошо знают. – Она замечает ухмылку Севро. – А это кто?

– Тоже охрана. Моя.

– Хм… низкорослая какая-то.

Севро мигом вскипает:

– А ты…

– Волки тоже ростом не отличаются, – вмешиваюсь я.

– Мы здесь больше опасаемся шакалов, – кривится Тамара.

Жаль, что Кассий не слышит и не видит выражения ее лица, сразу понял бы, что тревога моя уместна. Пытаюсь выяснить подробности, но развивать эту тему предводительница братства Дианы не собирается и предпочитает сама задавать вопросы.

– Скажи мне кто-нибудь, – усмехается она, – что Жнец из братства Мясников заявится в мою долину для переговоров, я сочла бы это розыгрышем скучающих кураторов. Чего ты, собственно, хочешь?

– Спихнуть со своей шеи Минерву.

– Чтобы легче было потом явиться сюда и заняться нами? – рычит охранник.

Примирительно улыбаясь, вываливаю чистую правду:

– Ага, спихнуть Минерву, чтобы потом сразиться с вами.

«А еще победить во всей этой идиотской игре и разрушить на хрен вашу проклятую цивилизацию!» – добавляю про себя.

Смеху предводительницы вторит вся компания.

– По крайней мере, честно… – кивает Тамара, – хоть и не слишком умно. Марс в своем репертуаре. Наш куратор говорит, что вы не побеждали уже много лет, и знаешь почему? Мясники как лесной пожар, они пожирают все, до чего могут дотянуться, рушат братство за братством, не в силах сдержаться, а потом выгорают и остаются голодать на развалинах. Зима в осаде охлаждает ваш неудержимый пыл, а превосходящие технологии добивают. Так скажи, Жнец, с какой стати мне дружить с лесным огнем? Не лучше ли пересидеть в безопасности, пока вы не сожрете всех остальных?

Тут-то я и забрасываю наживку:

– Огонь может быть полезным.

– Вот как?

– Может, мы и выгорим у вас на глазах, но где при этом окажетесь вы? В рабстве у других или в надежной крепости с обильными запасами, и притом удвоив свою армию, которая потом приберет головешки?

– Объясни, не понимаю.

– Даю торжественное обещание, что мы пальцем не тронем ваше братство, пока действует наше соглашение. Если вы поможете мне разгромить Минерву, я помогу вам взять крепость Цереры.