— Спасибо, Тасси. Ты права, мы должны поехать вместе. Хочу успеть представить тебя отцу!

Будь я сейчас здесь больше, чем наполовину, непременно прервал бы разговор и запретил племяннице отправляться в опасное путешествие. Но все мои мысли были в далекой неизвестности. Там, куда унесли моё рыжее сердце.

Поэтому все, что мог сказать, это:

— Хорошо, я выделю лучших охранников для защиты. Будьте осторожны. — Одарил долгим взглядом Дитриха. — Позаботься о ней.

— Сделаю всё возможное, магистр.

В кабинет перешел порталом, оставив Дитриха и Тассилию на балконе. Им нужно поговорить, пусть времени на это и нещадно мало. Зато у меня же есть два важных дела, которые не терпят лишних глаз.

С Ровеном я связался сразу. Он едва ли не подпрыгивал на месте, сообщая о том, что им дали добро на разработку месторождения. В рудниках уже больше месяца полным ходом идут работы. Это значило только одно: обладая хорошими связями и большими деньгами, достать такой камень не составит труда. Другого варианта, как похитители могли оборвать связь проклятия, я не видел. Им нужен большой камень или даже несколько, чтобы довезти Эвику до убежища, но как удержать там?

Лицо друга в сияющем круге портала вытянулось от удивления, когда я попросил об одном:

— Ровен, у кого есть доступ к шахтам? К камням? Как можно получить большое количество антимага?

— Насколько большое? — спросил друг и поморщился. Держать переговорный портал было тяжело, только поэтому им почти не пользовались. Но сейчас особый случай.

— Такое, чтобы сдержать действие мощнейшего проклятия.

— Нужно очень много камня, Рей. Не знаю, кому это под силу. Насколько мне известно, официальная продажа антимага еще не открыта. Но недавно мы нашли способ продлевать жизнь камню, теперь он не рассыпается при первом же магическом воздействии. В любом случае разработка строго секретная.

— Значит, не такая уж секретная. Узнай, Ровен. Носом землю рой, но узнай, кто закупал камни! Дело жизни и смерти.

— Хорошо, Рей. Но это потребует времени, — почесал подбородок друг.

— У нас его нет! Поспеши!

Успел закончить разговор как раз в тот момент, когда в дверь кабинета постучали. Вот и второй человек, с которым мне предстоит очень серьезный разговор. Арко Молович, студент первого курса, переступил порог и замер рядом с креслами.

— Вызывали, магистр? — Удивление сквозило в его голосе.

— Мне нужно связаться с твоим отцом. Я знаю, что у вас есть особый способ связи. Отправь ему сообщение. Это срочно!

— Способ есть, но он для крайних случаев, — нахмурился Арко, прожигая меня взглядом.

— Сейчас крайний случай, студент Молович. Похищена Эвика де Азнавер. У меня есть все основания считать, что это дело рук твоих собратьев.

— Эвика?! — парень приподнял широкие брови, во взгляде промелькнуло искреннее удивление и странное спокойствие. — Даю слово чести, если её украли мои собратья, Эвике де Азнавер ничего не угрожает.

Я достал из верхнего ящика кинжал и бросил его на стол. Арко поднял на меня растерянный взгляд. Он прекрасно узнал это оружие, ведь точно такое же висело на поясе принца воров.

— За последнюю неделю я понял одно: слово пустынных разбойников изменчиво словно ветер. Вы не просто напали на Дитриха Орманского, вы подставили меня, подвели под эшафот и похитили невинную девушку. У меня больше нет доверия к вашему кодексу чести. Что на это скажешь, Арко?

— Об этом вам лучше спросить у моего отца, — ответил Молович. — Я не имею отношения к делам клана до тех пор, пока учусь в академии.

— Если бы я подозревал тебя, твоего духа не было бы в этом замке на следующий день после нападения. Но сейчас меня волнует судьба леди Азнавер. Мне нужно срочно встретиться с твоим отцом. И либо ты добровольно ведешь туда, либо я переверну к хрулям каждую песчинку Алой пустыни, открою проход в ваше логово и выбью информацию силой! Ты знаешь, для этого я достаточно силен.

Арко молча кивнул. Я знал, где располагается логово разбойников, но проблема в том, что оно было защищено магией, и лишь волшебные слова открывали проход. Арко Молович — принц воров и сын главаря — прекрасно знал нужные слова, менявшиеся едва ли не каждую неделю.

Я открыл портал, и мы шагнули в сердце Алой пустыни. Здесь, скрытая за барханами, высилась пирамида, лишь её верхняя часть была открыта взору, но сама она вместе с сетью коридоров, представлявших собой подземный город, уходила глубоко вниз.

— Я должен вам кое-что сказать до того, как мы войдем внутрь, — Молович посмотрел на меня прямо, лишь слегка хмурился. — Если к этому имеют отношение разбойники, они не причинят Эвике вреда. На ней моя метка. Где бы она ни была, пустынный народ будет оберегать её жизнь.

Это меня значительно успокоило, но тут же поднялся страх — вдруг разбойники не имеют к этому отношения? Тогда жизни Эвики всерьез угрожает опасность. Прикрыл глаза и досчитал до трех. Не время впускать в своё сердце тревогу, нужно действовать собранно и решительно.

— Идем, Арко. Поговорим с твоими собратьями.

Студент направился к пирамиде. Его ноги утопали в песке, но он стремительно шел навстречу своему дому. Ночное небо было усыпано мириадами звезд — прекрасная безоблачная ночь, как и все в пустыне. Звезды сияли над нашими головами, будто насмехаясь над земными тревогами. Разумеется, наши проблемы кажутся им такими незначительными, как для нас беды кучки муравьев.

Арко присел на одно колено и, склонив голову, прошептал заветные слова. Секунду ничего не происходило, по вскоре пески зашумели, а монолитная стена пирамиды отъехала вниз, пропуская принца воров. Я поспешил вслед за ним. У входа нас встретили двое стражников с секирами наперевес.

— Арко, ты вернулся внезапно, — произнес первый и с прищуром посмотрел на меня. — Да не один. Алый ветер тоже с тобой.

— У нас важный разговор к моему отцу, — ответил Арко и направился к лестнице, не обратив никакое внимание на вытянувшееся лицо стражника.

Его никто не посмел задерживать. По песочной стене, обгоняя нас,  побежала едва заметная тень — новость вскоре домчится до главаря разбойников и нас будут ждать. Бесконечные лестницы и переходы, перемежающиеся с жилищами разбойников — здесь все были равны, здесь царил свой кодекс. Давным-давно, более десяти лет назад, я провел в пустынном городе два счастливейших года в своей жизни. Еще совсем юный мальчика, горящий жаждой  приключений и независимости, не знавший ответственности и покоя.

Как я и предполагал, нас ждали.  На главной ораторской площади перед жилищем короля воров, которое отличалось от остальных лишь тем, что имело балкон, собирались разбойники. Крепкие ребята в яркой одежде, с куфиями, покрывающими их головы, и кинжалами на поясах, выглядели угрожающей, несгибаемой силой. Арко собирался пройти дальше, но я выставил руку, преграждая ему путь, и пв абсолютной тишине перед глазами сотни воинов прошел к королю воров. Он сидел на балконе и меланхолично раскуривал кальян.