— …не какое-то тело, не короткое удовольствие… — продолжил он. — Не знаю даже, в чем тут дело. Может, это попытка выместить гнев, потому что так, как ты, меня еще никто не бесил.

Она дернулась, пытаясь высвободиться, но Рихард удержал ее на месте.

— И шлюхи результатам проверки никак не помогут, — продолжил он. — Скорее, напротив. Я знаю, что они пошли бы с любым, кто заплатил. Знаю, что они ничего ко мне не испытывают. Я стараюсь не смотреть в глаза женщинам, когда… ну, вступаю с ними в интимную близость. Слишком много фальши. К тому же при проверке важно, как я сам оцениваю себя.

— Вот как? — нахмурилась Карна.

— Самоуважение, самооценка… Чем бы ни прикрывал свои действия человек, как бы он себя ни оправдывал, ни хвалил, в глубине души каждый все о себе понимает: когда он на высоте, а когда барахтается внизу.

— И как это связано со мной? — Карна взяла кусок сыра, откусила и пытливо посмотрела в глаза ловцу.

— Если бы ты переспала со мной, я бы однозначно считал себя очень крутым, — улыбнувшись, пояснил Рихард.

— Но этого не случится, — отрезала Карна. — Придется тебе повышать самооценку другим способом. Например, начни тренироваться еще активнее. Или заведи себе новое увлечение. Рисование, или вышивка, к примеру. Очень успокаивает. Можно еще помогать бедным и неимущим, — с энтузиазмом предложила она. — Открыть приют для собак. Я давно об этом думала. Люди боятся нави и бродячих собак убивают, но они ведь ни в чем не виноваты!

— Очень воодушевляет, — протянул Рихард с сарказмом, но она не уловила интонации.

— Подумай над этим, — Карна машинально стряхнула с его колена крошку сыра, и ее рука так и осталась на его бедре. — Богадельни, сиротские приюты, лепрозории — везде будут рады сильным рукам.

— Тебя уже развезло? — уточнил он.

— Я тебе даже завидую, — призналась Карна. Держа в другой руке бокал, она обвела широким жестом дворик ловца, едва не расплескав вино. — У тебя ведь нет ничего. Ни денег, ни семьи, ни каких-то перспектив.

— Да, есть чему позавидовать, — кивнул он.

— Ты совершенно свободен. Ты действуешь, ты живешь. Делаешь этот мир лучше и чище. Не удивительно, что Грета пришла работать именно к тебе.

— Карна, можно теперь я спрошу?

Она нахмурила брови и кивнула.

— Скажи… — он потрогал языком ссадину на губе. — Чисто гипотетически. Есть какой-нибудь вариант развития событий, в котором бы ты осталась со мной?

— Рихард, ты только что сказал, что никто в этом мире не бесит тебя так как я!

— Может, потому, что на большинство людей мне плевать, — предположил он, пожав плечами. — А на тебя, по какой-то причине, нет.

— Просто ты хочешь со мной переспать, — рассудительно пояснила Карна. — И боишься, что я погибну раньше.

— Ну, в таверне «Пьяный голубь» считают, что я сплю с мертвяками, так что… Шучу! Шучу! — быстро выпалил он, когда увидел ее лицо с расширившимися как плошки глазами. — Карна, я не знаю, как принято ухаживать в вашем высшем обществе…

— Сначала надо спросить дозволения отца девушки или, если его нет, то другого мужчины, который несет за нее ответственность, — охотно ответила она. — Потом можно прийти в гости и побеседовать, разумеется, в присутствии компаньонки. Затем разрешается пойти на прогулку, тоже в сопровождении.

— А целоваться когда можно? — тихо спросил Рихард.

Она сглотнула, посмотрела на его губы. Опомнившись, убрала руку с его бедра, но Рихард поймал ее ладонь, поднес к губам и поочередно поцеловал каждый пальчик. Трава шумела, и посвистывала Фифи, выискивая поздних жуков, и звезды светили так ярко… Рихард слегка наклонился к Карне, и сердце ее забилось чаще.

— А целоваться можно после свадьбы, — прошептала она и потянулась к нему сама.

Мягкое касание губ, терпких от вина, теплое дыхание. Горячие руки на ее спине и колкая щетина, царапающая кожу. Рихард остановился первым, немного отстранился.

— Ты поцеловала меня первой.

— Мне захотелось, — признала она.

— По-моему, это переломный момент в наших отношениях, — улыбнулся он. — Ты наконец-то поняла, что тебя тоже влечет ко мне.

— Не может быть отношений, где нет ничего кроме влечения, — возразила Карна, поднимаясь.

— У нас есть совместное дело, — возразил Рихард, тоже выпрямляясь. — А еще твой покойный муж и Фифи.

Собака, услышав свое имя, подбежала к крыльцу и вопросительно уставилась на Карну.

— Я устала и пойду спать.

— Можно я с тобой?

— Нет.

— В высшем обществе для этого тоже нужна компаньонка? Возьмем Фифи.

— Проваливай, Рихард.

— Ты меня поцеловала. Сама!

— Я выпила лишнего, вот и все. Не придавай значения.

— Давай выпьем еще…

Карна фыркнула и пошла вверх по лестнице, а Рихард улыбнулся, глядя ей вслед. Гордая, высокомерная, упрямая… А какой она была в воспоминании… В горле тут же пересохло, и он глотнул прямо из бутылки.

Вернувшись в дом, закрыл двери и налил собаке в плошку воды. Дал кусок сыра, который Фифи тут же благодарно слопала. Пошатавшись по гостиной, сел на диван.

Заметив у дверей оброненную сумочку, он поднял ее, вынул оттуда Гектора и, хмыкнув, пошел по лестнице. Отличный повод, чтобы попасть в спальню к женщине. Лучше бы с цветами, но и череп сойдет.

Постучавшись, он толкнул дверь.

Карна уже спала, свернувшись под одеялом. Луна освещала ее тонкие черты, и видно было и родинку над бровью, и ямочку на подбородке, и нежный изгиб губ. Карна нахмурила брови во сне, и Рихард осторожно разгладил их пальцем, а потом, поставив череп на полку, тихонько вышел.

Карна проснулась от того, что кто-то бесцеремонно потряс ее за плечо. Открыв глаза, она вздрогнула, поморгала. Ей снился какой-то очень приятный сон, и обрывки его еще плавали перед глазами: крепкие плечи, нежное касание губ, светлый шрам, изгибающийся лунным серпом…

— Грета? — пробормотала она, когда зрение сфокусировалось.

— Нет, великая княгиня, — буркнула служанка.

— Чего тебе? — Карна облизала губы и сглотнула. Пить хотелось ужасно, а голова кружилась – то ли от выпитого вчера вина, то ли от немыслимой расцветки платья Греты: розовые круги, оранжевые кляксы… Карна зажмурилась, чтоб не стошнило.

— Там пришел клиент, — сказала служанка. — А это вроде твоя обязанность — принимать посетителей. Я-то с ним поговорила, и он даже не сбежал, так что, похоже, ему действительно что-то надо.

— А Рихард?

— Спит. Разбудить?

— Нет, — Карна села в постели, скинула одеяло и заметила Гектора на полке. Вчера она о нем совсем забыла, и значит, Рихард заходил в ее комнату и видел ее спящей…