– Я знаю обычаи, сынок. Сегодня ты станешь гуртовым, а я покину племя навсегда. Но сначала мы отправим в последний путь младшего. Пусть все считают, что он забрал твою болезнь себе.

Сообщение о незапланированной ярмарке украшений насторожило Шрео. Он считал, что в нынешней обстановке не стоит демонстрировать предметы роскоши, но, с другой стороны, ювелирные дома платили немалые налоги в казну за организацию и охрану ярмарки.

«Здание городской управы им вполне подойдет. Залы там просторные и, главное, удобные для присмотра. Опять же, дом находится почти в центре главной площади, подобраться незаметно сложно, а в случае правильно расставленных постов – невозможно. Жаль, без гвардейцев не обойтись. Опять будут носы воротить, элита все-таки. На этот раз им придется попридержать свой гонор: поглядеть на драгоценности пожалует Лиира, значит, все по уставу, охранять будущего короля – их прямая обязанность. – Чиновник мысленно расставлял караулы и попутно обдумывал, кого бы еще задействовать в помощники. – Полковник Брюо вроде обещал выделить несколько своих сотрудников для общения с подозрительными вельможами, если таковые вдруг обнаружатся. Все товары тщательно проверят, как и их владельцев. Плохо, что поглазеть на побрякушки выползут самые знатные дамы столицы. Если кто-то из них пострадает…»

Обычно заявки на проведение подобных мероприятий подавались заранее и согласовывались в течение пяти дней, но тут возникли непредвиденные обстоятельства. Жене чирхазского посла неожиданно приспичило продать часть своих украшений, и она обратилась к придворному ювелиру, а тому ничего не оставалось, как срочно организовывать ярмарку. Не уважить такого клиента он просто не имел права из политических соображений.

«Все зло от женщин, – бурчал про себя Шрео. – И чего ей вдруг вздумалось менять побрякушки? Ведь совсем недавно приехала. Думает, цены упадут? Вряд ли. Или ей благоверный на карманные расходы денег не дает?»

Супруги иностранных послов нередко устраивали подобные рокировки, во время которых каждый торговец стремился показать лучшую ювелирную продукцию, поскольку жены послов, продав свои старые украшения, старались приобрести новые на очень внушительные суммы. Не отставали от них и местные леди.

Первый министр набросал целый список поручений службам, обеспечивающим безопасность мероприятия, и вызвал секретаря.

– Саргино, срочно ознакомь с указами людей по этому списку.

– Будет исполнено, – ответил тот, кладя несколько конвертов на стол начальника.

После ухода помощника чиновник бегло просмотрел почту, и одно письмо сразу привлекло его внимание.

«О-Нгеро? Неужели ему что-то от меня понадобилось? Очень странно!»

С некоторых пор вся корреспонденция проходила тщательную предварительную проверку на наличие неприятных сюрпризов, поэтому конверты поступали к адресату в распечатанном виде. Первый министр извлек лист и развернул его.

«Есть необходимость встретиться. Срочно. Сквер».

Шрео знал, о каком сквере идет речь. Он поднялся, нацепил белую накидку на плечи и направился к двери. Сообщение удивило министра. О-Нгеро сам инициировал разрыв связей – и вдруг просит о встрече.

«А что если ловушка? Нет, сквер – не то место, где меня можно застать врасплох. Ладно, гадать не буду, через четверть часа все прояснится».

Чиновника за пределами дворцового комплекса сопровождали четыре телохранителя. Двое шагали рядом, остальные старались не привлекать к себе внимания. Они ничем не отличались от обычных прохожих, и Шрео даже при длительных прогулках редко угадывал, кто его охранял. Правда, сейчас идти было совсем недалеко.

Сквер, примыкавший к королевскому саду, считался самым безопасным местом, а потому именно здесь зачастую проводились важные торговые встречи и заключались сделки. Нередко тут же осуществлялась передача уникального товара.

«А ведь не так давно среди этих деревьев разразилась настоящая бойня, – усмехнулся министр. – Не без моего участия, конечно, однако многим это стало настоящим уроком: тихое место не всегда безопасно».

– Их трое, босс, – вполголоса сообщил один из бойцов ближнего сопровождения.

– Уже заметил, – кивнул милорд. – Будьте здесь.

О-Нгеро тоже оставил своих учеников и не спеша двинулся навстречу, указав глазами на пустую лавку под раскидистой ивой. Там и было решено побеседовать.

– Насколько я понимаю, случилось нечто из ряда вон, – предположил первый министр.

– Именно так, милорд. Я теряю учеников.

– Кто-то начал охоту на невидимок?

– Гораздо хуже. Их переманивают.

– Разве такое возможно? – удивился Шрео.

Эта новость действительно была «из ряда вон». Раньше среди Незримых молний отступников не было.

– Еще вчера я считал, что нет. Думал, мы сильнее денег.

– Финансовые проблемы? У вас?

– Школа сейчас на мели. Мы старались не влезать в распри между лордами, отказались от нескольких заказов. Но кто-то из клиентов решил подойти к ученикам, минуя меня.

– Большие деньги часто отключают разум, – задумчиво произнес Шрео.

– Именно это и случилось. Я точно знаю, кто-то принял заказ на главу рода Цруззов и его сестру.

– Вы же раньше не брали заказы на вельмож древнейших родов.

– Мы и сейчас придерживаемся правил. Но теперь появилась новая гильдия – «Мертвые невидимки».

– Им помогает стиратель?

– Скорее всего. Я не могу определить, где они находятся. Метки не дают о себе знать.

– Паршиво, очень паршиво. Сколько людей у тебя сейчас, если не секрет?

– Три десятка.

– Думаешь, они останутся?

– При определенных условиях, милорд.

– Интересно узнать каких?

– Сначала мне бы хотелось прояснить один важный для себя вопрос, господин Шрео. Кардому нужны наемные бойцы, способные беспощадно разить врага, но не на полях сражений?

– За большие деньги? – уточнил министр.

– Тяжелый труд требует хорошей оплаты, – пожал плечами О-Нгеро. – Зато они будут уничтожать только врагов Кардома. Хоть внутренних, хоть внешних.

– Заманчивое предложение. Я, пожалуй, его приму. И сразу первое задание.

– Слушаю вас внимательно.

– Надо предотвратить гибель рода Цруззов. Лорда и его сестры.

– Уже работаем над этим. Вы можете сказать, где они находятся?

– Понятия не имею, но не хотелось бы, чтобы первыми их нашли ваши конкуренты.

Незак довольно долго общался с духами, прежде чем сделать окончательный выбор. В результате отряд двинулся в северо-восточном направлении. Каких только картинок не насмотрелся ризенец, определяя предстоящий путь, – и болота с длинномордыми зубастыми тварями, маскирующимися под гниющие в жиже стволы деревьев, и пальмовые рощи с полчищами клыкастых макак, и буреломы со скопищами ядовитых гадов… Все эти места следовало обойти, чтобы добраться до относительно безопасного укрытия среди скал. Шаман долго в мыслях прокладывал маршрут, стараясь избежать столкновений с кровожадными обитателями здешних лесов, и все равно отряд в пути не раз подвергался нападению местных зверушек, к счастью, серьезных потерь удалось избежать. Духи знали тропинки, где обитало меньше хищников, и вели те себя спокойнее, – ничем иным подобное везение не объяснялось. Пройти по северным чащобам за сутки, лишившись всего троих бойцов, – это было неслыханно. Раньше редкая группа бывалых охотников, полдня побродив по окраинам опасных лесов, не могла уйти без потерь, а тут две сотни беглецов двигались через самое сердце населенной монстрами чащобы.