– Ткач хлопочет о том, чтобы его планета стала ассоциированным членом Государства – прежде такого никогда не случалось. Сплошная политика с намеком на бряцанье оружием.

Справа, среди расположенных в шахматном порядке прудов, я заметил плот космопорта Масады. Башню Амистада перенесли подальше от плетеного жилища Ткача.

– Скучновато тебе небось, – сказал я.

– Да уж, – согласился Амистад, – хотя некоторые странноватые веяния делают жизнь немного интереснее.

– Например?

– Этот новый статус «ассоциированного члена» подразумевает право Ткача пользоваться государственной сетью телепортов. И многих ИИ это отнюдь не радует.

– Возможно, он хочет попутешествовать?

– Возможно.

– Но ты связался со мной не из-за этого…

– Нет. – Скрежетнув по железу ногами, Амистад оторвался от перил и повернулся ко мне. – Ты опять ищешь Пенни Рояла.

– Можно сказать, я никогда и не переставал.

– Вся информация, касающаяся Цеха Сто один, строго засекречена. ИИ не хотят ничего обнародовать без жесткой необходимости.

– Похоже на то.

– Я слежу за обновлениями.

– Добрался до сути, да?

– Суть в том, что Изабель Сатоми и Свёрл – не единственные, кого радикально изменил Пенни Роял. Продолжая свой поиск, помни об этом.

– Зачем ты мне это говоришь?

– Потому что я начинаю понимать, что затеял Пенни Роял, и, кажется, остановить его можешь только ты… если предположить, что его вообще нужно останавливать.

– Но ты же не…

И всё: конец разговора. И башня, и Масада поблекли, опять оставив меня в белой пустоте. Отключив виртуальность, я вернулся в реальность рубки.

– Интересные у тебя друзья, – заметила Сепия.

Я оглянулся на нее.

– Ты должна была увидеть, – я посмотрел на пульт: Рисс свернулась там, будто и не уползала вовсе, – кого мы подбросили по пути до той планеты.

– Думаю, мне стоит узнать поподробнее о событиях, предшествовавших твоему появлению на корабле Свёрла. В общих чертах мне вроде бы всё понятно, но некоторые детали хотелось бы прояснить.

– Хорошо, – кивнул я, – когда полетим.

Подправив механизмы поисков и фильтры, я заново перетряхнул груду молвы и слухов, выбирая всё, что касалось лиц, предположительно измененных Черным ИИ. И на самой вершине оставшегося кургана оказалось имя – мистер Пейс.

Я, конечно, узнал его, он был одним из отвергнутых мной кандидатов перед тем, как я остановил выбор на Изабель Сатоми. Мистер Пейс, человек, явившийся к Пенни Роялу с целью сделаться несокрушимым и вернувшийся от него с телом, созданным из самовосстанавливающихся метаматериалов на основе обсидиановых и алмазных плоскостей среза. Я изучил некоторые доступные технические характеристики – да, этот парень, похоже, действительно обрел взрывостойкость, только вот очень интересно, какова же обратная сторона медали, какую страшную шутку сыграл с ним Пенни Роял.

Итак, последние сплетни, касавшиеся Пенни Рояла. Мистеру Пейсу удалось бежать, спасаясь от бойни, устроенной недавно ИИ, и вернуться на свою родную планету на Погосте. Как ни прискорбно, подробности отсутствовали. Так что же, об этом говорил Амистад? Боевой дрон не подвел меня – в следующую секунду по всё еще открытому каналу, уходившему в Государство, прибыл заархивированный файл. Из предосторожности я сперва выяснил о пакете всё, что мог, а открыв, понял, что это секретная запись, сделанная Землей-Центральной.

– Много воды утекло, – произнесла коренастая женщина, уроженка мира с высокой силой тяжести, с заплетенными в косу рыжими волосами.

Фигура, сидевшая за столом напротив нее, была облачена в допотопный деловой костюм; возле стула стоял древний портфель. Кожа этого человека казалась чернее безлунной полночи, а истощен он был так, что на ум мне пришли некогда виденные изображения масаев. Волосы выглядели прилизанными, почти пластмассовыми, а взгляд наводил на мысли о роде Собелей – белые зрачки посреди черного глазного яблока.

– Много, – согласился человек.

Они сидели в каком-то баре, панорамное окно за их спинами было заляпано красными кляксами мокрого снега, который таял и тек по стеклу, точно клубничный грог. А дальше раскинулись горы и пронзительно-синее небо в зарубках лавандовых туч. Отличная декорация для сцены убийства.

– Всё в порядке, я запустила твои домашние системы. – Женщина на миг умолкла. – Что привело тебя обратно?

Мужчина протянул ладонь, взял стакан и осушил его одним глотком.

– Я не нашел того, что искал.

Он разочарованно махнул рукой.

– Очередной тупик?

– Для колонии экстрим-адаптов.

– Что случилось?

– Случился Пенни Роял. Они все мертвы.

Пальцы мужчины крепко стиснули стакан, дробя стекло. Когда он, разинув рот, всыпал туда пригоршню осколков, женщина и глазом не моргнула.

– Ты выжил, – заметила она.

Несколько секунд мужчина задумчиво жевал, потом сглотнул. Возможно, его организм нуждался именно в битом стекле.

– Не знаю, из-за меня это произошло или нет. – Наклонившись, он открыл портфель. – С Пенни Роялом никогда ничего нельзя знать наверняка. В любом случае я решил не отсвечивать.

Пожав плечами, он извлек из портфеля простой на вид пистолет и вдруг посмотрел мне прямо в глаза, видимо, повернувшись к тому, что – или кто – вело запись.

– Думаю, с тебя достаточно, – сказал он. И выстрелил.

Я дернулся, очнувшись в рубке «Копья»; Рисс смотрела на меня с пульта открытым черным глазом, Сепия с любопытством глядела на происходящее из своего кресла. Ощутив раздражение, я сомкнул веки, пытаясь снова запустить файл. Получилось, и я принялся прокручивать его с начала в поисках чего-то, что подсказало бы мне, где находился сейчас мистер Пейс.

– Кто-нибудь из вас узнал место? – спросил я.

Я понимал, что нужды пересылать сообщение ни Рисс, ни Сепии нет, поскольку в форсе обе они были со мной, а вот Флейту я отправил пакет.

После короткой паузы Сепия сказала:

– Роркин.

– Ты уверена?

– Трудно не узнать это небо и этот дождь. – Она покачала головой. – Всё потому, что тамошние ветра несут к экватору из полярных пустынь соединения трехвалентного железа. Странный мир – ось так сильно наклонена, что на одном полюсе там можно околеть от холода, а на другом – жарить яичницу прямо на земле.

– Ты была там?

– Разумеется, я ездила повидаться с мистером Пейсом, но не застала его дома. – Она на секунду умолкла, потом продолжила: – Конечно, он…

– Почему ты хотела повидать этого мистера Пейса? – перебил ее я.