– Отец? – почти отчаянно возопил он.

– Ты слышал?

– Что?

– Он назвал робота отцом!

– Да, прадор трахнутый на всю голову.

Все они понимали клацанье и бульканье прадорской речи. Свёрлу следовало бы помнить об этом, ведь они, стремясь стать прадорами, загрузили в мозги соответствующий язык. Он застыл и распрямил ноги, приподнимаясь повыше, выискивая взглядом остановившихся среди толпы Трента и Коула.

– С кратким визитом? – поинтересовался Трент.

– Государственный флот должен знать, кого они могут убить, если атакуют, – ответил Свёрл.

– Что это, Трент?

– Это такая прадорская мутация?

Шум нарастал, вопросы, требования, протесты сыпались один за другим.

– Не пора ли сказать им, кто ты такой? – тихо спросил Трент.

– Внимание, – произнес Свёрл на человеческом языке. – Я понимаю, что всем вам сообщили, что произошло после того, как вы покинули Панцирь-сити. – Он хотел заставить их слушать, но многие всё еще болтали и смеялись. – Но сведения эти ограничивались лишь безопасной для вас информацией. Сперва вы должны узнать, что находитесь на борту не обычной космической станции. Вы на заводе-станции, в Цехе Сто один. – Теперь-то он завладел всеобщим вниманием; люди замолчали. – Вы на себе ощутили, что такое быть настоящими прадорами. А означает это – если вы не отец – быть рабами. Прадоры – жестокие убийцы, по человеческим меркам они абсолютно аморальны. Вы, наверное, поняли это, когда их конфликт друг с другом привел к гибели вашего города?

Он сделал паузу, пытаясь прочесть что-то по их лицам, но люди были все-таки слишком сложными для него созданиями. Тогда он подключился к ближайшему прибору – голографическому проектору на потолке. Отлично.

Свёрл тут же принялся загружать видеоданные из своих личных файлов, редактируя, сливая их воедино и упрямо продолжая:

– Прадорам не нужен особый повод, чтобы начать убивать друг друга, но данный случай не был обычным, и вы должны знать об этом. Видите ли, большинство прадоров – ксенофобы и ненавидят ИИ, так что они не слишком хорошо отнеслись бы и к одному из своих, который перестал быть «своим», и к прадору, который напрямую подключился бы к кристаллу ИИ.

Еще одна пауза, чтобы изучить слушателей. Свёрл решил не развивать тему, ничего дальше не объяснять, пусть лучше подумают сами.

– Пускай даже эти изменения явились результатом необдуманного визита к Черному ИИ по имени Пенни Роял. Коварный прадор Цворн мог использовать Свёрла в качестве доказательства того, что Государству нельзя доверять, в качестве доказательства того, что их нынешнего короля, заключившего с Государством мир, следует изгнать. А потом он бы подтолкнул прадорскую расу к опустошительной войне против Государства.

Появилась первая проекция: Свёрл стоял среди людей таким, каким был много лет назад, до того, как посетил определенный планетоид, где жил определенный ИИ.

– Бой Цворна со Свёрлом, его последующий план загнать Свёрла в ловушку и захватить в плен – вот что в конечном счете привело вас сюда.

И не стоило упоминать о не совсем ясных причинах прибытия Свёрла в Цех 101.

– Вы все узнали Свёрла, – добавил он.

К этому моменту пространство вокруг проекции расчистилось, и большинство людей смотрело на изображение, а не на настоящего Свёрла. Они, наверное, всё еще считали его каким-то роботом, явившимся обрисовать ситуацию.

– А теперь смотрите, как он менялся.

Он запустил голограмму, и виртуальный Свёрл начал преображаться, его панцирь сплющился, ноги и мандибулы отвалились, тут же сменившись протезами, стебельковые глаза увяли, тело обрело форму человеческого черепа, открылись, замигав, голубые глаза. Вся гротескная трансформация заняла лишь несколько минут, вызвав восклицания ужаса и удивления. Свёрл обратил внимание на одну из женщин – она плакала, а какой-то мужчина выбирался из толпы с зеленым лицом: его тошнило. Всё это указывало на то, как крепко они держались за идею стать прадорами, образцом которых служил у них Свёрл.

– Его геном, обработанный Пенни Роялом, стал комбинацией человеческого и прадорского – и Свёрл превратился в гротеск, что вы видите перед собой. Но кроме внешней трансформации происходили и другие. У него развилась человеческая мозговая ткань – и он начал мыслить как человек. А еще в нем вырос кристалл ИИ, прикрепившийся к главному ганглию.

Свёрл подумывал о том, чтобы показать операцию по созданию его нынешнего скелета, но это ослабило бы эффект, которого он добивался.

– Свёрл сбежал от Цворна и явился в Цех Сто один, но тем временем король прадоров узнал об угрозе, которую представлял собой Свёрл. И послал Королевский Конвой, чтобы избавиться от этой угрозы.

Свёрл открыл еще одну голограмму, повыше, показывавшую момент прибытия на завод-станцию. Вот его корабль, объятый ярчайшим светом, разваливается на части, и «Копье» несется к громаде станции.

– Но он не нашел здесь безопасности, ведь его все равно можно было использовать для подстрекательства к мятежу и к войне, так что, пока Королевский Конвой бомбардировал станцию, явилась боевой дрон Рисс с энзимной кислотой, подобной той, которая избавила вас от прадорских привоев.

Откуда-то сбоку голограммы выскользнула Рисс, сделала укол – и скрылась. А включался ли у этого проектора звук? Да, включался. Свёрл увеличил громкость, проигрывая записанный крик; на его глазах кислота разъедала его старую сущность. Люди вскинули руки, зажимая уши. Многие упали на колени. Кто-то плакал, другие истерически хохотали.

Что ж, результат и не мог быть однозначным; ведь и разумы, на которые влияла запись, сильно рознились.

«Ну как, вам всё еще скучно?» – подумал Свёрл.

Растворенная плоть стекла на пол, обнажив наконец скелет. Людям потребовалось какое-то время, чтобы преодолеть шок, а потом нынешний Свёрл заметил, что некоторые из них переводили взгляды с картинки на него – и обратно. Одни заговорили, другие закричали, третьи так и стояли на коленях, склонив головы. Свёрл знал, что кто-то из них всё же перешагнет барьер внутренней опустошенности. Кто-то покончит с собой, кто-то двинется дальше навстречу опасным приключениям. Это был конец – и начало. На миг он задумался о том, как его история отражала старые религиозные сюжеты, которые некогда так любили люди: смерть, воскрешение и всё такое прочее.

– Я Свёрл, – громко объявил он, и теперь все взгляды оказались прикованы к нему.

Воцарилась мертвая тишина. Свёрл повернулся, и толпа разделилась перед ним, пропуская к шлюзу бывшего прадора и спешившего следом первенца. Когда дверь за ними закрылась, Свёрл почувствовал, как ожил контакт в остававшемся активным канале.

– Ладно, – буркнул Гаррота, – у тебя есть еще десять часов, чтобы разгрести всё это. Предлагаю открыть телепорт куда-нибудь в Государство и отослать их всех этим путем. Можешь последовать за ними, можешь покинуть станцию на любом корабле. Выбор за тобой.