Значит, они забрали разум? Сфолк оглянулся на расползавшуюся тучу, бывшую недавно станцией. Наверное, тот всё еще там?

– Мертв. – Пенни Роял вновь продемонстрировал, что читал мысли Сфолка, как открытую книгу. – Покончил с собой.

Да, некоторые корабельные разумы настраивались на такой шаг – на случай, если судно захватит враг. Разум не мог отличить Сфолка и его братьев от других прадоров, но разницу между прадором и человеческим существом он определенно видел, вне зависимости от того, насколько причудливо человек изменил себя.

– Я могу починить двигатель, но есть вариант получше. Они всегда пропускали самый старый корабль, – сообщил ИИ. – Системы там, конечно, древние, но прятаться он умеет.

Э?

Вскоре Сфолк плыл между остовов звездолетов, изучая повреждения. В основном тут были военные суда, у большинства из которых – прадор узнал это от Лэлика и остальных – двигатели не работали.

– Они так и не сообразили, что эта система не случайна, – сказал ИИ.

Сфолк содрогнулся, чувствуя себя так, будто под панцирем у него ползали червяки. Насколько он понимал, система состояла из двух быстро вращавшихся крупных сингулярностей, крутившихся друг вокруг друга и одновременно вокруг красного гиганта, чья безбрежная изогнутая плоскость лежала сейчас прямо под Сфолком. Если система не случайна, то перед ним – космическая инженерия пугающих масштабов. Сейчас, вероятно, государственные ИИ уже были способны на такое, а вот до войны – вряд ли. А судя по находившимся тут кораблям, это место существовало уже задолго до войны. Тогда напрашивался вопрос: кто же его создал?

– Там, – сказал Пенни Роял.

Количество обломков постепенно сокращалось, и, как отметил Сфолк, «скорлупки» кораблей на этом конце Свалки выглядели по-настоящему древними. Прадор чувствовал, что его ход замедлился; кроме того, ему стало неприятно жарко. Он оглянулся на ИИ, который выглядел плоским силуэтом на фоне солнца – силуэтом черного морского ежа, какие встречались и на Земле, и на родной планете прадоров. Ну так где же это его «там»?

Какое-то движение привлекло внимание Сфолка к раскинувшемуся впереди черному пространству. Космос замерцал – как будто на поврежденном экране то возникали, то исчезали отдельные пиксели. Секунду спустя начала появляться некая расплывчатая масса, словно бы в муках рождаемая самим вакуумом. Потом очень медленно она стала приобретать определенную форму. Сфолк, сперва озадаченный увиденным, затем сообразил, что смотрел лишь на краешек куда более крупного объекта. Растерявшись, он не сразу вспомнил, что может кое-что с этим сделать.

Он загрузил видеоинформацию и размеры в форс, после чего спецпрограмма, произведя расчеты, направила в его правый стебельковый глаз экстраполированный вид сверху. Если всё было верно, он вглядывался в огромный шестигранный корабль с выступами, которые оканчивались листообразными обтекателями. Очень вычурный, очень замысловатый, очень сложный – прадор никак не мог понять, отчего вид судна казался ему таким знакомым, и это раздражало его, пока он не вспомнил, что перед ним одна из множества форм, которые могут принимать снежинки. Но при ближайшем рассмотрении он увидел, что гигантская снежинка сплетена, подобно корзине, из цветных металлов и сплавов. Во многих местах даже проглядывали внутренние помещения, какие-то хитрые переплетения труб и перегородок. Таких кораблей он еще никогда не видел. Судно было чужим.

– Кто это построил? – спросил прадор.

– Безумец, – ответил Пенни Роял.

Дрейфуя в сторону странного судна, Сфолк размышлял о том, что именно Черный ИИ мог иметь в виду под безумием.

Несмотря на приближение государственной флотилии, почти наверняка намеревавшейся уничтожить Цех 101, несмотря на обширные изменения, происходившие на станции, Свёрл обнаружил, что время от времени утрачивает связь с реальностью. Он хотел что-то сделать, а потом понимал: в этом не было необходимости. Однажды, проведя проверки некоторых компонентов станционного У-пространственного двигателя, он, вернувшись в свое непосредственное окружение, обнаружил, что вызвал к себе Бсектила. Только задумавшись о наличии припасов, он вспомнил, что не нуждается в еде. Как-то разум его устремился к доступному медицинскому оборудованию, чтобы отслеживать происходящие в теле изменения, – но осознал, что у него нет больше тела, которому требуются такие заботы.

«Тебе нужно почаще выбираться».

Так сказал когда-то дрон Эрроусмит – повторив, наверное, какое-то человеческое выражение. Малость пошутил над склонностью прадоров прятаться в своих святилищах. Что ж, пожалуй, дрон был отчасти прав.

Осмотревшись, Свёрл увидел Бсектила, который терпеливо ожидал приказов – а на самом деле, как выяснил Свёрл путем легкого зондирования, играл с помощью форса в виртуальную игру, расстреливая людей из рельсотрона. Рассердившись на бессмысленную трату времени и энергии, Свёрл задумался, чем бы таким полезным занять Бсектила.

Все основные задачи уже выполнялись и координировались. Термоядерный двигатель практически полностью восстановили роботы под руководством станционного ИИ; другие ИИ и роботы размеренно занимались оружием, хотя эти рутинные хлопоты не слишком, честно говоря, повышали их шансы на выживание. Телепорт был готов, за производством генераторов силового поля наблюдали Бсорол и станционный ИИ, а еще следовало завершить починку У-пространственного двигателя, что требовало постройки гравитационного пресса. Сингулярность, которую нужно было сжать, медленно помещалась в самоподдерживающийся гравитационный короб – процесс шел автоматически и требовал лишь энергии и времени. Создание пресса тоже займет какое-то время, но ИИ станции уже подготовил фабрику. Свёрл помедлил секунду. Да, Бсектил за этим присмотрит. И приступит к работе, подготавливая двигатель к приему колец, отштампованных прессом. Но еще не сейчас.

– Я собираюсь прогуляться, – произнес Свёрл вслух.

Бсектил дернулся, уронив виртуальный кусок рыбойника, который волшебным образом восстановил бы его здоровье после того, как выстрел из лучевой пушки сжег все его ноги с одного бока.

– Отец? – переспросил он.

– Бсорол занимается силовыми полями.

Бсектил совершенно растерялся. Они же оба это знали, и никакой видимой причины напоминать о данном факте у Свёрла не было.

– Он работает, – продолжал Свёрл.

– Да, – кивнул Бсектил, не понимая, к чему вел отец.

Конечно, Бсорол, когда не работал, занимался своими делами. До того как его отправили к резервуару для вспенивания металла, он в собственном маленьком кабинете-святилище наполнял аквариумы, сделанные им же чуть раньше, намереваясь вывести из яиц, прихваченных с корабля, ильных рыб – и разводить их. В самом деле, Свёрлу не стоило так сердиться на Бсектила за то, что и у него были свои увлечения. Игра помогала держать разум в активном состоянии, обостряла реакции и не имела ничего общего с его прежним странным интересом к Изабель Сатоми и той сотворенной им скульптурой из драгоценных камней.