— Оно и видно! — отрезала она и, уткнувшись ладонями в его плечи, посмотрела в глаза. — Что бы тебе ни наговорил этот тип, я не встречалась с ним! Никогда! Не настолько у меня дурной вкус!

Стивен рассмеялся, наконец обратив на нее внимание, и притянул к себе.

— И мысли не было обвинять тебя в этом, — весело сказал он и попытался поймать губами ее губы, однако Дороти твердо решила прояснить этот вопрос до конца, прежде чем поддаваться слишком желанным ласкам.

— Тогда что? — не терпящим возражений тоном спросила она. — На тебе лица нет после встречи с этим человеком. Если не скажешь сам, я пойду выяснять у него! Только не гарантирую, что в этом случае обойдется без жертв!

Стивен глянул на нее с каким-то столь мрачным выражением, что Дороти стало страшно. Неужели что-то действительно серьезное? Что она не могла разрешить?

— Брюс пообещал вернуть Дина в команду, если мы с тобой расстанемся, — чересчур серьезно проговорил он, и у Дороти остановилось сердце. — Иначе грозился оставить его без баскетбола. Я не знаю…

Дальше Дороти не слушала. Слишком хорошо она помнила о жертвенности Стивена. Он отказался от карьеры ради того, чтобы у племянника было будущее. И теперь, когда это будущее так близко, вряд ли он захочет ставить его под угрозу из-за едва знакомой девицы.

Все тело налилось почти невыносимой тяжестью в предчувствии слишком близкой беды.

— Не нужно ничего знать, Стивен, — ровно и бесстрастно произнесла Дороти, почти ничего не видя перед собой и только тщательно взвешивая каждое слово.

— И даже не нужно выбирать. Я никогда не встану между тобой и племянником.

Ты слишком много вложил в него, чтобы теперь все разрушить.

Стивен вздрогнул, отчаянно желая убедиться, что просто спит. Жизнь рушилась на глазах, и он никак не думал, что после удара под дых от бывшего товарища добьет его уже любимая девушка.

— Ты же это несерьезно?.. — только и выговорил он, но Дороти, как ни старалась, не смогла уловить в его голосе надежду.

— Почему же? — так же бесстрастно произнесла она и отошла от Стивена, все еще искушающего ее своей близостью. Но какая теперь могла быть близость? Дороти не под силу сражаться с Дином в сердце Стивена. Да и не честно это было бы. — Не так уж долго мы с тобой встречаемся, чтобы считать подобные обстоятельства концом света. И не так уж стары, чтобы не подождать шесть месяцев до конца учебного годы. В конце концов, можно представить, что я уехала в другой город на стажировку. А когда вернусь, мы с тобой вместе решим, нужны ли нам еще эти отношения. Не так и плохо, наверное, их проверить. А то слишком быстро все завертелось…

Она говорила глупые и жестокие фразы, терзая себя и наверняка раня и своего рыцаря, но кто-то должен был принять это решение. Они взрослые состоявшиеся люди в отличие от Дина, которому тварь по имени Брюс Филипс решила испортить будущее. Они сумеют преодолеть это испытание. Если, конечно, захотят.

— Дороти!.. — Стивен подался к ней с ощутимой угрозой в голосе, но она остановила его жестом руки. Ни его объятиям, ни его возражениям она не смогла бы сопротивляться. Слишком хотела быть с ним.

— Все в порядке, Стивен, правда, — бодро соврала она. — Я сейчас оденусь и уйду, чтобы не продлевать эту неловкую сцену. Дину только не говори, почему так получилось. Он действительно у тебя хороший парень. Наделает новых глупостей.

Ах как хотелось, чтобы Стивен прямо сейчас, не давая ей договорить, прижал ее к себе и закрыл рот горячим поцелуем. Не позволяя ей все испортить. Снова присвоив себе и объяснив, что не хочет ее терять.

Дороти все свои былые заслуги и звания отдала бы за это.

Но Стивен только жестко прищурился и скрестил руки на груди, закрываясь.

— Уверена? — коротко спросил он — и достаточно холодно, чтобы она окончательно утвердилась в своем решении.

— Будь счастлив, Стивен, — мягко произнесла она и на мгновение коснулась пальцами его руки, будто прощаясь. Но на самом деле Дороти слишком хотела еще хоть на мгновение ощутить его тепло. Нащупать сильные мышцы, погладить мягкие волоски — и навсегда унести с собой эти воспоминания. Ничего больше не будет. Он сделал свой выбор. И не в ее пользу. — И не провожай меня. Не надо.

Она вышла из мастерской, а Стивен так и остался стоять возле рабочего стола, не рискуя разомкнуть руки, единственные удерживающие его от того, чтобы перевернуть этот самый стол кверху тормашками и разнести всю эту комнату в пух и прах.

Так, значит? Нашла наконец повод избавиться от этих отношений? Ну все правильно. Сначала стресс. Потом стыд. Потом жалость — как тут уйдешь, когда видишь, что парень от тебя голову потерял? А так вроде как и не обидела своим решением, о племяннике Стивена позаботилась. Правильная девочка Дороти Лэнг.

Вот только чувств с ее стороны не было — а иначе разве отказалась бы она от них так легко и как будто даже удовлетворенно? Хоть сцену бы какую Стивену закатила. В обмане обвинила. Дина прокляла.

Да просто заплакала, наконец!

Стивен искал эти слезы в ее глазах, но те даже не затуманились. А ему показалось, что его переехал бульдозер, намертво впечатав в мертвую промерзшую землю. А скрипнувшая входная дверь обрушила надгробный камень.

Все.

Кончилось.

Встречи у школьных ворот и бесшабашные подростковые поцелуи под одобрительный гул старшеклассников. Яркий и какой-то одуряюще сладкий секс в Диново отсутствие — чтобы он не слышал. Искренняя радость по утрам и такие долгие, тягучие, наполненные упоительным единением объятия — пока второй будильник не напомнит о том, что Дороти уже опоздала. Ее смех на кухне. Ее руки в спутанных волосах. Ее забота — осторожная, ненавязчивая, но уже слишком привычная и до стона необходимая.

Ничего не будет. Ни сейчас, ни через шесть месяцев. Стивен все себе придумал. А теперь должен был решить, как отказаться от своих фантазий и заставить себя жить дальше. Без Дороти. И совершенно точно без жизни.

Он безнадежно посмотрел в окно: наплевать, что слабость, но хоть проводить ее взглядом. Запомнить эту высокую изящную фигурку с гордо поднятой головой. Скользнуть глазами по намертво сжатым, почти белым пальцам. Как будто Дороти больно, и она не в силах эту боль перебороть. Вот черт! Могла она просто обидеться на его выбор? Тот самый, что сделала за Стивена сама, но какая теперь разница? Дороти слишком горда, чтобы показывать свое уязвление. А он слишком туп, чтобы сразу это понять.

Ее плечи дрогнули, развеивая последние сомнения. Как был — в домашних джинсах и футболке — Стивен выскочил на улицу, в три шага догнал Дороти и стиснул ее плечи руками, не давая пошевелиться.

— Не уходи!

Она затрясла головой, зная, что должна его оттолкнуть. Нельзя же, нельзя! Она все решила, она все делает правильно! Нельзя портить Дину будущее и вешать эту вину на Стивена! Она почти справилась. Почти добралась до спасительной калитки — за ней можно было дать волю слезам и жалеть себя столько, сколько вздумается. Зачем же Стивен остановил? Ведь не может же он… предпочесть ее?..