Конечно, это знает каждый, такое вообще можно было не озвучивать. Любой ребенок воинской касты в курсе, что убийство воспитателем своего воспитанника приравнивается к убийству отцом собственного сына. Если хочешь жить с таким пятном — дело твоё. Но всё равно дети воинской касты мечтают вырасти и завести боевого зверя. Тринадцатый ничем не хуже остальных… то есть, понятное дело, что хуже… источник всеобщего нескончаемого хорошего настроения… Но когда он вырастет, он обязательно заведёт себе грифона! Обязательно! Самого большого, штурмовой породы!

— Исходя из всего вышесказанного, — наставник Зигфрид неторопливо прогуливался вокруг чавкающего ягодой медведя, — проистекает следующее: воспитателем боевого зверя может стать далеко не каждый. Если у воина нет ярко выраженной тяги к боевым животным, то ему не имеет смысла быть воспитателем. Если у воина есть супруга или суженая, то ему следует обсудить с ней сам факт целесообразности выбора удела воспитателя. При этом воину должно полностью встать на позицию своей половинки. Если у воина уже есть боевой зверь, ему следует отложить заключение семейного союза до момента смерти воспитанника. Исключение составляет случай, когда веста воина является валькирией, ибо подготовка валькирий позволяет им находить взаимопонимание с воспитанником супруга. Если выстроить боевых зверей по шкале трудности их воспитания, то просто сложным окажется пард, очень сложным — боевой дельфин, затем медведь. Наиболее трудным в воспитании и взаимодействии является грифон. По соотношению количества возможностей применения к затратам времени на обучение, а также живучести и неприхотливости максимальную эффективность показывает медведь. Однако необходимо помнить, что любой, даже самый смышлёный, боевой зверь, всё же является животным, что подразумевает кропотливое его воспитание, тщательное обучение и многолетнее совместное сосуществование. Если хочешь получить настоящего боевого помощника — будь добр вложить в него душу и уразуметь, что твоя жизнь выстраивается не только на твоих надобностях, но и на надобностях твоего воспитанника. И ничьи надобности здесь не выше. Иначе не стоит браться за воспитание, ошибки в котором обойдутся нерадивому воспитателю слишком дорого.

Наставник Зигфрид приблизился к жующему медведю и почесал ему ухо. Тот недовольно потряс ухом, и Тринадцатый с восхищением понял, что в данный момент медведь считает, будто ему на ухо села пчела. Профессионализм наставника вызывал восхищение, но особо сильно восхититься Тринадцатый не успел.

Гармоничный энергопоток, который гармоничным назвал непонятно кто и непонятно почему, опять скакнул, и хозяин леса сразу же почувствовал Тринадцатого. А так как на тот момент он только недавно занял верхушку местной лесной иерархической пирамиды, то реагировал болезненно на любые проявления силы, и мгновенно счёл владельца мощного энергопотока злейшим конкурентом. В общем, медведь забыл о ягоде, вскочил и принялся искать Тринадцатого по всей поляне, яростно рыча и рвя когтями землю. Наставник Зигфрид посоветовал Тринадцатому быстро разорвать дистанцию и принялся успокаивать медведя. В тот день все развлеклись, и Тринадцатому очень повезло, что ас Альвбьорн, узнав об этом, отложил его имянаречение до лучших времен. Несложно было представить, какое имя ему светило. Какой-нибудь Сверкающий Пятками или Мастер Отступления… В общем, было очень обидно.

Но это оказалось лишь началом. Дальнейшие занятия по боевым животным больше напоминали издевательство хищника над человеком. Медведь его запомнил и заявлялся всякий раз, когда Тринадцатому не удавалось удержать личный энергопоток в состоянии стабилизации. Даже если занятия проходили в десятках километров от той поляны и дело вообще не касалось медведей, хозяин леса принципиально приходил его прогнать. Поднаторевшие братья с лёгкостью обманывали злобного хищника, входя в режим слияния и преломления, и органы чувств медведя теряли с ними контакт. Хозяин леса забывал о сияющих, и вся его агрессия мгновенно переключалась на Тринадцатого. А так как грамотно управлять своим энергопотоком в ту пору Тринадцатому всё ещё не удавалось, то чаще всего приходилось спасаться бегством на дереве потоньше, а то и на какой-нибудь скале повыше. Братьев этот процесс изрядно веселил, а вот самому Тринадцатому было не до смеха. С тех пор и до сего момента он ни разу не смог появиться в лесу без маскировки, хотя остальные ходили там свободно, даже сёстры помладше, что было обидно вдвойне. Так четыре лета и прошли.

Снизу донесся тихий шорох травы, и Тринадцатый скосил глаза на медвежью тропу. Хозяин леса приближался, принюхивась и злобно раздувая ноздри. Зверь чувствовал его присутствие, но пока не смог определить, где именно затаился столь давний раздражитель. Молодой боец унял растущее волнение. Не сейчас. Медведя необходимо подпустить ближе и атаковать внезапно, чтобы не удрал. Вряд ли хозяин леса побежит, увидев его. Скорее, он ринется в атаку, но лучше не рисковать. Охота на медведей в родовом лесу строжайше запрещена, и второй возможности сразиться в честном бою со своим давним обидчиком у Тринадцатого не будет. Ему в любом случае влетит от наставников, и потому сейчас ошибиться нельзя. И потерпеть поражение тоже. Волнение усилилось, ветка под ногами качнулась, и Тринадцатый поспешно восстановил равновесие. Нельзя терять концентрацию! Иначе он, как всегда, всё испортит, только на этот раз уже ничего исправить будет невозможно.

Молодой боец усилием воли восстановил стабильность векторов разнонаправленных потоков энергии и вновь посмотрел вниз. Он стоял на высоте девяти метров на тонкой ветке, нависая четко над медвежьей тропой. Диаметр ветки не превышал сантиметра в самой толстой своей части, но это была единственная выгодная позиция. На толстые ветви, способные удержать массивного противника, медведь всегда обращает внимание. Тонкий прутик под ногами вроде держал четырёхсоткилограммовое тело четырёхметрового бойца, но стоит допустить хоть малейшую ошибку в обработке гравитационного противостояния, и всё закончится падением. Конечно, если задействовать боевое снаряжение, то можно вообще висеть в воздухе до тех пор, пока не устанешь, то есть в случае с гармоничным — бесконечно долго. Но это должен быть честный бой. Просто убить медведя элементарно. Один импульс боевого кристалла, и от мохнатого гиганта останутся лишь брызги кровавой кашицы. Это будет лёгкая победа и полное признание своего поражения. Нет, такой вариант нам не интересен. Попираемое в течение четырёх лет достоинство должно быть отомщено в честном поединке, чтобы ни у кого не осталось вопросов, особенно у себя самого.

От этих мыслей волнение внутри старательно удерживаемого энергоконтура вновь подскочило, и ветка под ногами дрогнула. Вот зараза! Тринадцатый изогнулся, словно потерявший равновесие канатоходец, но успел сбалансировать стойку. Слишком много волнения, слишком. Хорошо, что его сейчас не видит отец, это было бы стыдно. А ты, злобная туша, что, не можешь идти быстрее? Ты-то что стоишь, носом водишь?! Страшно, что ли? Ты же у нас тут самый сильный и грозный! Так не тянул бы парда за хвост! Молодой боец вновь заставил себя сосредоточиться. Так, без психозов и без нервов, полная концентрация, не то всё зря. В замке его наверняка уже ищут, кто-нибудь из братьев или наставников заметил, что броня и всё боевое снаряжение Тринадцатого осталось в комнате, и это не могло не вызвать вопросов. Асы найдут его быстро, нужно поторапливаться, но этот ненавистный медведь, как назло, остановился в двух десятках шагов и что-то заподозрил. Ветвь под ногами предательски закивала, и Тринадцатый с трудом заставил себя сконцентрироваться. Земная гравитация тянет тело вниз. Гравитация звезды тянет земной шар к себе. Это разнонаправленные потоки силы, и гравитация звезды многократно мощнее. Ты встраиваешься в гравитационное поле светила, приводишь собственный энергопоток в соответствие с его показателями и уравниваешь разнонаправленные вектора гравитации. Так можно снизить свой вес до нуля или нейтрализовать воздействие едва ли не любой силы тяжести, эта адаптация присуща его роду, являющему на свет одних из лучших бойцов штурмовой специализации. Если ты в совершенстве владеешь своим энергопотоком, то при необходимости можешь лететь, хотя на практике такое доступно только асам. Для полёта требуется сверхмощный личный поток. Или кристалл полёта, входящий в боевое снаряжение воина. Но в этот бой Тринадцатый взял с собой только средство маскировки, чтобы не спугнуть хозяина леса. Даже одежда на нём изготовлена из самого обычного льна, он хитростью выпросил сестёр из младшего круга валькирий сотворить ему комплект древней одежды охотника. У них всё равно идут занятия на эту тему. Сёстры конечно же с радостью согласились, не задавая лишних вопросов. Так что сегодня всё произойдёт на равных, как происходило миллиарды лет назад, никакого оружия, только личная сила и умения бойцов. Поединок один на один, медведь против человека, бой за восстановление чести.