— А зачем это тебе? Я же вернусь.

— Вдруг кто-нибудь спросит.

— Какое кому дело. — Пока Деревенщина натягивал куртку Джона, тот смотрел в бинокль. — Я буду следить отсюда. Если что-то пойдет наперекосяк, скажись больным и возвращайся в сарай. Расскажешь все мне, и мы опять поменяемся местами.

— Все будет в порядке. Расслабься, — улыбнулся Джон Первичный. Он натянул перчатки и спустился по лестнице. — Увидимся за обедом.

Волнуясь сильнее, чем сам ожидал, Джон направился к саду. Оглянувшись, он увидел, что Деревенщина наблюдает за ним в бинокль. Серьезная проверка, и не одна, а сразу несколько. Еще есть возможность сбежать. Найти себе другое убежище.

— Может, начнем с того конца? — спросил отец, едва взглянув на него.

— Ладно, — охрипшим от волнения голосом сказал Джон. Отец стоял прямо, и, проходя мимо него, Джон почувствовал запах земли, а не перегара. Он подошел к яблоне и оглянулся.

— Ну? Давай.

Джон обхватил ладонями ветку и взобрался на дерево. Грубая кора врезалась в кожу даже сквозь перчатки. Нога соскользнула, и он едва не свалился с дерева.

— Осторожнее там.

— Похоже, я уже перерос это занятие, — сказал Джон.

— На следующий год придется нанимать помощников. Джон на секунду примолк, пытаясь удержаться от шутки. Потом улыбнулся.

— Уверен, что мама с этим прекрасно справится.

— Неплохая мысль, — засмеялся отец.

Джон почувствовал укол ревности, наблюдая, как отец улыбается шутке Первичного. Интересно, чем Джон Первичный его так рассмешил? Потом до него дошло — если отец смеется, то разоблачение Джону Первичному не грозит.

Ситуация складывалась странная, и это ему не нравилось. Получается, Джон Первичный стал им. А он сам теперь… никто. Сложно ли занять его место? Пожалуй, нет. Близких родственников у него раз-два и обчелся, те немногие контакты, которые возникли недавно и известны только ему, через месяц останутся в прошлом. Девушки у него нет. Настоящих друзей тоже, если не считать Эрика, но их дружба заканчивалась за кромкой футбольного поля. Труднее всего придется в школе, так и это не проблема. Все предметы очень легкие, за исключением углубленного курса физики, а в понедельник они должны начать новую тему. Да, момент подходящий.

Джон попытался представить другую вселенную. Может, он найдет там новые научные открытия? Интересно, удастся ли ему скопировать научный журнал и привезти с собой копию? Может, в другом мире уже открыли единую теорию поля. Или нашли простое решение теоремы Ферма. Или… Но что он будет делать с чужими идеями? Опубликует под своим именем? И чем это отличается от планов Джона Первичного разбогатеть с помощью какого-то квадрата Рубика? Он засмеялся и взял учебник физики. Нет, нужно держаться за эту вселенную. Ведь в понедельник они приступают к квантовой механике.

Джон принес сандвич.

— Твоя мама тоже ничего не заметила.

Джонни Деревенщина взял сандвич, однако не стал есть, а внимательно посмотрел в глаза Джону.

— У тебя довольный вид.

Джон вздрогнул. Его одежда насквозь пропиталась потом. Руки все в порезах и мозолях. Плечи болят. Он никогда не любил фермерский труд. Но сегодня…

— Мне понравилось. Уже забыл, когда лазал по деревьям.

— Тебя долго не было, — сказал Деревенщина, откусывая сандвич.

— Долго, — кивнул Джон. — Не понимаешь ты своего счастья. И на кой черт тебе колледж?

— Это первые пятнадцать лет ничего, — усмехнулся Деревенщина. — Потом начинает надоедать.

— Понимаю.

Джонни Деревенщина вернул Джону его куртку.

— Что я увижу в следующем мире?

— Так ты решил воспользоваться моим предложением? — небрежно спросил Джон, и сердце его радостно забилось.

— Думаю, да. Расскажи, что я там увижу.

— Понимаешь, тот мир очень похож на твой. Какие-то отличия есть, я точно не помню.

— А в следующей вселенной мы с тобой существуем?

— Да. Только я не пытался встретиться с ним. Он не знает о нас.

— Почему ты выбрал именно меня? Почему не другого? Или не всех нас?

— Этот мир больше всего похож на мой, — ответил Джон. — Тут я все помню.

— Из ста вселенных только одна оказалась похожа на твою? А мы сильно отличаемся друг от друга? Должно быть, не очень.

— Ты и вправду хочешь знать? Джонни Деревенщина кивнул.

— Тогда слушай. Есть две разновидности нас с тобой. Во-первых, простой деревенский парень вроде тебя и меня. А еще встречается мешок с дерьмом.

— Мешок с дерьмом?

— Да. Курит и ошивается под трибунами.

— Что же там, черт возьми, произошло?

— Кое-кто из нас обрюхатил Кейси Николсон, и живет в доме для бедняков на улице Стюарт. А еще есть миры, где мы умерли.

— Умерли?

— Да. Несчастные случаи. Автомобиль, трактор, ружье. Можешь мне поверить, нам с тобой еще очень повезло.

Деревенщина отвел взгляд, и Джон понял, о чем он думает. О том случае, когда они с отцом складывали кипы сена, и сверху упали вилы. Или как он шел по замерзшему пруду старой миссис Джонс, а лед трещал под его ногами. Как его едва не сбил грузовик из карьера. Они оба живы лишь по счастливой случайности.

— Думаю, я готов, — сказал Джонни Деревенщина. — Что мне делать?

Джон Первичный задрал рубашку и принялся расстегивать ремни.

— Отправишься с тыквенного поля. Выбери следующую по счету вселенную и дерни за рычажок. За день все там посмотришь. Сходи в библиотеку. Выясни, чем тот мир отличается от твоего. Если хочешь, запиши пару идей, на которых можно заработать. — Увидев выражение лица Деревенщины, он поспешно добавил: — Хорошо. Не надо. Завтра установишь счетчик на номер своей вселенной и дернешь за рычажок. Как раз успеешь в школу к понедельнику.

— Вроде все просто.

— Только не потеряй прибор! И не попадись полиции! Старайся не делать ничего такого, что привлечет к тебе внимание.

— Понятно.

— И не швыряйся деньгами. Если кто-то тебя узнает, не дергайся и постарайся быстрее слинять. Не стоит подставлять нашего парня в том мире.

— Понятно.

— Ты волнуешься, Джонни. Успокойся. Я тебя здесь прикрою. — Джон похлопал его по плечу и протянул прибор.

Джонни Деревенщина снял рубашку и поежился от холод а. Два ремешка он перекинул через плечи, а центральный застегнул на спине. Диск холодил живот. Ремни были изготовлены из какого-то синтетического материала.

— В самый раз.

— Так и должно быть, — кивнул Джон. — Я тут сделал для тебя кое-какие копии, на всякий случай. — Джон Первичный достал из рюкзака тетрадь и раскрыл ее, показывая газетные вырезки и рукописные заметки. — А вдруг пригодится. Вот тебе рюкзак — сложишь туда все.