Дед помолчал, заново переживая смерть Даргона. Потом тихо вздохнул:

– Великий был у меня внук. И не он один тогда сложил голову в тунгусской тайге, много нашей чёрной крови пролилось… К счастью, не каждый год гибнут драконы. Вот не так давно наш Хрос благополучно сорвал крупный метеор с высоты тридцати вёрст от земли. На Иркутск шёл, зараза.[14]

Сам я не видел этого подвига царевича. Сопровождавшие его дозорные потом передали в Гнездо плазмоид с запечатлённым деянием, сейчас это учебное пособие для всех молодых драконов. Царевич старше меня на триста лет и уровень у него уже тогда был четвёртый, с иным на крупный метеорит лучше и не соваться. И ещё я знал, что моему великому брату он люто завидовал, аж зубами скрежетал. Царь в день Тунгусской катастрофы не выпустил Хроса из Гнезда, от смерти уберёг, и царевич поклялся переплюнуть славу Даргона. Уже с десяток метеоритов на его счету.

С года Иркутской охоты уровень Хроса точно вырос, хотя он никогда не демонстрировал своих достижений, и мы только догадывались по отточенности каждого его движения, что он – уже мейстер. А такими считаются драконы, достигшие седьмой ступени Ме. Наследник рос куда достойнее своего отца. Лет через пятьсот старейшины наверняка будут настаивать на передаче ему царской короны.

Дима не успокаивался, обхватил голову так крепко, словно она норовила улететь воздушным шариком.

– Так что же это получается… – сказал он. – Все НЛО – это драконы?

– За всех не поручусь, – сказал дед.

– Вот-вот. А как же тогда всякие карлики или гиганты, которых находят в разбившихся «тарелках»? И ни разу не нашли драконов!

– Во-первых, человече, вас послушать, так инопланетян на земле разбивается больше, чем ваших самолётов. И, судя по разнообразию гуманоидных видов – НЛО со всей Вселенной слетелись, будто планет больше нема. Во-вторых, ты сам видел хотя бы одного внеземного антропоида?

– Да пару часов назад ещё видел! – ухмыльнулся Дима. – Мохнатого такого, как чёрт.

Это он на йети намекал, если кто не догадался. Дед хмыкнул, в голосе зазвучало лукавство:

– М-да. Было такое... Так вот. В-третьих, наша сверхформа имеет способность разделять уровни Ме, как пальцы руки. Это боевая трансформация в критической ситуации, и может либо вызвать у врага иллюзию множества голов на одном теле…

– Сказочные трёхглавые или девятиглавые змеи? – перебил Дима.

– Точно. В Японии и о двенадцатиглавом драконе известно. Номногоголовостью мы не ограничились. При необходимости сверхформа, как единый организм, вычленяет самостоятельные органы – модули, объединённые на самом деле единой сущностью. Потому, когда в старину разбойники-лиходеи разрубали змея, на его месте могло появиться два.

– Клоны, – подсказал всезнайка.

– Не совсем. У каждого клона индивидуальное независимое сознание, а у модулей – централизованное управление, как бы вы сейчас сказали. Они едины и незримо привязаны к базовой основе.

– Круто! – помрачнел студент. От зависти, наверное. – А я вот еще чего не понимаю: если вы с метеоритами справляетесь, то уж с рыцарями и богатырями…

У избушки перекосило все брёвна.

– Мы не людоеды какие-нибудь – на разум посягать, пусть даже такой ущербный, как у жадных до чужих сокровищ рыцарей. Только в порядке самообороны! И потом, с какими мечами богатыри выходили на нас, тебе известно?

Парень мотнул просохшей и закудрявившейся головой.

Дед назидательно произнёс:

– То-то! Помалкивай, коли не знаешь. Ведь что такое меч-кладенец, а? Под камнем, якобы, веками лежавший? Не простые мечи то были! Из метеоритного железа они ковались и заговаривались. Ну, о мечах изуверских и вспоминать не хочется. Мы пока о сверхформе говорим. Так вот, при острой необходимости наше тело разделяет себя на столько частей, на сколько позволяет уровень сознания дракона. Окончательная гибель придёт, когда разрушатся все части.

Дима от печного жара совсем раскипятился, булькая вопросами:

– Всё-таки, почему ваши модули – не в виде драконов, а в человекообразные?

Достал меня этот студент, ей-Ме! Я встрял:

– Потому, что нападают на нас только люди, остальным и в голову не стукнет.

– Кому это остальным? – сразу заинтересовался побратим.

Я краем глаза глянул на подбоченившуюся Йагу с кочергой, и замял тему:

– Э-э… приматам всяким. А человекообразная форма дезориентирует напавших. На облик змея у сапиенсов ненормальный рефлекс: сразу на курок жмут в лучшем случае.

– Кстати, Гор, а почему ты не разделился, когда врезался в метеорит?

А кто его знает?

Горыхрыч, конечно. Он тут же объяснил:

– Не было необходимости, ведь жизни Гора ничего не угрожало. Это была обычная операция. А что он плохо её контролировал, так научится со временем.

Дед, наверное, издевается. Со временем. Как будто оно у меня есть.

Йага сняла с печи варево.

– Готово! Гор, тебе надо это выпить.

Я принюхался. Жуть.

– Не буду!

– Надо поддержать силы.

– У меня их навалом. Даже спать не хочется.

– На тебе порча, Гор! Забыл? У тебя сейчас предсмертный выплеск энергии. К полудню он иссякнет, к вечеру ты помрёшь от истощения.

Не слушая возражений, Йага разомкнула мне челюсти – и откуда столько силы в женских руках? – откинула крышку сундука и выплеснула в меня полкотелка горького кипятка. Я взревел от боли. Нутро спеклось, словно туда попал ещё один метеорит.

Не помня себя, я выкатился из избушки визжащим клубком.

А-а-а-а! Бо-о-о-ль-но-о-о!!! Вот она – смерть! От лечения. Разделиться, что ли, к чёртовой матери? Вряд ли Йага разберётся, который из двух змеев – базовый, вот и пусть лечит модуль, сколько влезет!

Сказано – сделано.

– Не смей, Гор! – запоздало рявкнул дед.

Йага, выскочив в дверь с горшком и ухватом наперевес, недоуменно крутила головой в растрёпанном, как воронье гнездо, венке – не могла решить, кого ловить. Дима выбежал следом и присвистнул, глядя, как расползаются в разные стороны две моих уменьшенных копии драконьего вида.

Самочувствие у меня было странное. Голова кружилась – непонятно, где. Лап стало столько, что я с трудом ими управлял. Но меня охватил боевой азарт. Не дам себя заживо сварить!

– Лови его, Дима! – взвизгнула бабка, показала студенту вправо, а сама побежала влево, на перехват. – Ах ты, что удумал, жмеиное отродье!