И вообще непонятно мне было, почему ни одна молния не ударила бичом в отступника с пути Великого Ме. Ведь обязана была! Неужели эта идиотская затея похищения принцессы, которую у меня язык не поворачивался назвать подвигом, перевешивает все мои прегрешения и клятвы мести?

Когда Йага нашла местечко в рощице по своему вкусу, на востоке небо посветлело, предвещая скорый рассвет, громовые раскаты прекратились. Ливень перешёл в моросящий дождик – довольно тёплый, и мне не понадобилось прибегать к резервным силам, чтобы согреться.

Дед изменился в излюбленную избушку, печь внутри дышала жаром. Я ощутил себя, как в детстве: когда холодными летними ночами лень было ползти к зимнему подземному лежбищу, дед часто грел меня за пазухой. Только сейчас, чтобы в домишко поместились ещё и два человека – если королеву тайги можно так назвать – мне пришлось свернуться в три погибели, и принять иноформу сундука из дедовой коллекции, больше ничего не пришло в голову. Выглядел я обветшалым и растрескавшимся, под стать бревенчатым стенам и настроению.

Йага устроила студента на печи, обвязала мокрыми листьями, как будто он ещё недостаточно промок. Дима пришёл в себя, приподнялся на локте и тут же со стоном повалился на спину.

– Чёрт… Ребро сломано, кажется. Ни за какие коврижки больше не полечу на НЛО! Где мы?

– Ещё не в морге, – успокоила Йага, поправив на голове новый венок из местной флоры. – Твоё ребро в челошти, парень. А вот ушибы жнатные.

– А где Гор?

Йага показала на сундук. Дима простонал что-то вроде «Ну, драконы, дают, млин!», стон перешёл в членораздельное:

– А где Шатун и драконица?

– Потерялись, – скрипнул дед.

Говорить не хотелось. Дима тоже притих, устремив глаза в закопченный потолок с паутиной по углам. Вот эта паутина меня и доконала: и дед ещё упрекал Ларику в слепом копировании иноформ! А сам? Даже ухват с кочергой и совком притулились в уголочке! И горшок не забыл в печь поставить, и Йага уже бросила туда какие-то корешки.

– Это я виноват, – прошептал я. – Не удержал форму. Из-за меня…

– Тут никто не удержал бы, Гор, – ответил дед. – Разве что дракон на более высоком уровне. Ты что, ничего не понял?

Конечно, женские слёзы не повинны в крушении, хотя, если бы я не отвлёкся, можно было избежать неприятностей, потому себя и проклинал битых два часа. Мне показалось, в воздухе меня сбила ракета, о чём я и сказал деду. Он возразил:

– При попадании боеголовки ты так легко не отделался бы. Это был метеорит.

– Почему я не засёк его?

– Засёк. Я заметил, как изменился курс, но слишком поздно понял, что ты идёшь на перехват. Ты выполнял высший долг, мальчик. Не вини себя, а гордись.

Так вот почему меня охватило предвкушение счастья – боевой экстаз перед тем, как возвыситься смертью храбрых! Великий Ме призвал ближайшего дракона к месту вхождения железной глыбы в атмосферу. Нам всем повезло – это был не очень большой метеорит. Не чувствовал я в себе сил справиться с большим. А с таким, как мой погибший брат – и подавно. Нет, не испытывал я гордости. Было чувство страшной потери – Ларики. И, что уж душой кривить, тоска по тому миру, полному радости бытия, каким он мне открылся.

– Гора долбанул метеорит? – от изумления Дима едва не свалился с печи. – Ё-о-о! И мы ещё живы?

– Не долбанул, а был целенаправленно перехвачен, – поправил дед. – Гор его за милую душу умял, чуть поперхнувшись, правда.

– Шутишь!

– Эх, человече, ничего-то ты не знаешь о драконах. И о метеоритах. Для вас это каменюки и железяки, что сыплются с неба. А для нас это – вестники Великого Ме. Само слово «метеорит» о том говорит тому, кто слышит. Ме – это Ме, тут ничего не прибавить. Его великая воля. Тео, или «дэ» в древности – божественное, значит. Рит – космическая истина, индусы узнали бы корень[13]. И счастлив дракон, сумевший получить сие послание. Если уцелеет при вручении, конечно. Его сила возрастёт многократно. Вот погоди, в августе ещё не то будет. Самая жатва для драконов. Для того, можно сказать, и живём на этой земле. С почином тебя, Гор! Эх, медовухи не припас отметить твой первый метеорит.

– Погоди, Горыхрыч! – Дима затрясся от возбуждения, словно в лихорадке. – Ты хочешь сказать, что центавряне защищают Землю от метеоритов?

– Можно и так рассудить. За последние века ни один человеческий город не пострадал от небесных камней, если дозор драконий поблизости был.

Йага, помешивая варево в котелке, разворчалась:

– Рашшудить! Что ты шкромничаешь, когда не надо? Так ты блюдёшь шлаву твоего Даргона, вечная ему память? Вот это был подвиг! Наштоящий, а не то пожорище, на какое этого мальца неоперившегося обрекли!

Она махнула поварёшкой в мою сторону, и сорвавшийся кипяток окатил горбатую крышку сундука. Сразу вздулся пузырь ожога. Вытерплю. И не то терпел.

Дед не любил рассказывать о Даргоне, моём великом брате. Каждый раз замыкался и уходил от разговора – до сих пор горевал. Вот и сейчас попытался:

– Эх, сейчас утренние новости начнутся. Который уж день без телевизора, оголодал, – зевнуло устье печи. Закрывавшая его заслонка грохнулась, подняв облачко сажи. Дохнуло жаром.

– Не мушорь мне тут! – прикрикнула Йага, чувствовавшая себя хозяйкой любого дома, где бы ни находилась, хоть под открытым небом. Вместе с внешностью ведьмы к няне вернулся и сварливый характер. – Не хочешь Дмитрию о Даргоне говорить – я шама рашшкажу.

Дед дрогнул.

– А чего тут говорить? Нашёл он великую смерть. Единственный наш дракон за последние века, кто достиг девятого уровня Ме. Но и его сил едва хватило, чтобы справиться с Тунгусским метеоритом, как вы его называете. Не метеорит это был. Осколок кометы. Войди он в землю – не было бы теперь ничего живого на континенте. Материковые платформы разошлись бы по Уральскому шву, древние и молодые вулканы ожили бы... Это уже глобальная катастрофа.

– А с орбиты его разбить не получилось? – спросил Дима. – Или с Луны перехватить?

Дед помешкал с ответом. Вот и рассказывай людям сказки об инопланетянах… Но нашёл отговорку:

– А ты представляешь, сколько пыли вошло бы в атмосферу по касательной? Мириады частиц! Содрало бы к чёртовой матери, как тёркой. В минуты. Никто бы не выжил.

Дед и мама видели подвиг Даргона, а я в то утро ещё лежал в Гнезде яйцом, не подозревая, что мир вот-вот кончится, так для меня и не начавшись. Сила неслась на Землю жуткая – гул стоял на пол-Земли – и прямиком на Гнездо, где оно тогда находилось. Всё решилось за несколько минут. Дозорные драконы сначала обстреливали осколок молниями, но не смогли уничтожить. Скорость у него была такая, что мало кто успел из Гнезда вылететь на помощь дозорным. Даргон успел. Сам огромным плазменным шаром врезался в тело из застывшего газа. Два взрыва слились в один, выкосив тайгу на тысячи вёрст. Ближние Гнёзда хоть и пострадали от ударной волны, но разрушения были не так велики. В этот момент я и вылупился, недозрелый, как все остальные вылупившиеся разом яйца в Гнезде. И Ларика.